Праздник любования цветами для дам из знатных семей был сродни рынку, где торгуют дочерями. Для Императрицы и наложниц, устраивавших подобные торжества, это и вовсе был смотр невест для принцев. Но благородные дамы всё равно толпами приводили с собой дочерей, втайне надеясь, что какая-нибудь влиятельная госпожа обратит на них внимание — глядишь, удачное замужество поможет подняться всему роду.
Мэнлань поддержала госпожу, помогая ей спуститься с кареты, как вдруг из-за повозки послышался голос госпожи:
— Сударь, что случилось?
Снаружи вновь раздался низкий, густой голос гогоня, в котором отчетливо слышалась тревога:
— Вы в порядке?
Чу Сюэ отчетливо уловила в голосе гогоня беспокойство и волнение. Цзюньчжу торопливо спрыгнула с кареты, следом за ней бросилась и Чу Сюэ. Опустив голову, она старалась держаться позади цзюньчжу и всеми силами умаляла свое присутствие. Цзюньчжу же прямо бросилась к гогоню, крепко обняла его и ласково позвала:
— Батюшка.
— Сначала войдем внутрь, по дороге всё расскажем.
Гогонь поднял глаза к небу, на мгновение бросил взгляд на Чу Сюэ, и вся семья медленно двинулась вглубь поместья. Шедшие позади слуги и мальчики-слуги поспешно завели кареты и затворили главные ворота.
— Поместье маркиза Сяо обыскали и разграбили, мужчин отправили в ссылку, а женщин и детей обратили в государственные рабы, — гогонь на мгновение замолчал, на его лице проступила тень беспокойства, и он спросил: — Вторая барышня из семьи Сяо и пятый принц Сюэ Нинъюй сейчас у нас. Пусть правительственные стражники еще не явились, но Император наверняка уже обо всем знает.
Чу Сюэ слегка замерла. Заметив, что госпожа потеряла дар речи, гогонь и Мэнлань тут же бросились поддержать ее. Тут же раздался голос госпожи:
— Пятый принц уже разжалован в простолюдины, а Благородная Наложница Хуа хоть и брошена в темницу, но, боюсь, долго ей не протянуть.
Затем, под удивленным взглядом гогоня, госпожа слово в слово рассказала всё, что произошло во дворецких покоях. Кроме Чу Сюэ и Мэнлань, других слуг рядом не было, так что госпоже не приходилось опасаться, что у стен есть уши.
Добравшись до главного зала Поместья герцога Го, они увидели неподвижно стоявшего на месте наследного княжича. Судя по всему, гогоню предстояло обсудить серьезные дела, поэтому Чу Сюэ и Мэнлань остались ждать снаружи.
Они сели в тени раскидистого дерева неподалеку. Вокруг суетились слуги и служанки, а чуть в стороне стоял молодой мужчина — судя по всему, личный приближенный наследного княжича.
— Чу Сюэ, а цзюньчжу к тебе так добра, — Мэнлань на секунду умолкла, словно о чем-то вспомнив, и добавила: — Матушка цзюньчжу в свое время точно так же относилась к нашей госпоже.
Чу Сюэ слегка вздрогнула и тихо произнесла:
— Цзюньчжу спасла мне жизнь и неизменно добра ко мне. Госпожа тоже так милостива и щедра, я лишь молюсь о том, чтобы всегда служить рядом с цзюньчжу.
Вдруг вдали послышался шум. Не успели они сдвинуться с места, как оттуда показались мужчина и женщина.
Подняв глаза, Чу Сюэ увидела пятого принца Сюэ Нинъюй и какую-то барышню. Девушка покачала головой, выглядя так, будто собралась идти на смерть, и произнесла:
— Братец Юй, брось это. Ты еще сможешь выжить, а я хочу пойти к отцу и матушке.
— Нет, сестрица Юэлинь, все прямые наследники семьи Сяо попрятались, осталась только ты! — Сюэ Нинъюй был страшно встревожен. Вдруг, словно заметив спасение, он торопливо подбежал к ним и заговорил: — Девушка, умоляю, доложите цзюньчжу, попросите их приютить Сяо Юэлинь, она согласна быть хоть рабыней, хоть служанкой. И если доведется встретиться с Принцессой Юэнин, передайте ей от меня слово: скажите, что ее братец перед ней виноват.
Она подошла ближе и увидела, как пятый принц почтительно и смиренно склонился перед ней в поклоне.
Она кивнула:
— Я передам всё цзюньчжу и госпоже.
В этот самый момент со стороны ворот стремглав прибежал мальчик-слуга и с тревожным криком затараторил:
— Из дворца пожаловали с дарами! Объявите всем немедленно, из дворца везут награду!
Услышав слова слуги, пятый принц с облегчением выдохнул и повернулся, чтобы уйти.
Слуга бросился внутрь передать весть, а Сяо Юэлинь так и осталась стоять на месте, опустив голову и растерянно протирая покрасневшие от слез глаза.
Хотя Чу Сюэ и удивилась, с чего бы вдруг дворцу присылать награды в такой момент, раздумывать было некогда — из дверей вслед за гогонем уже выходили цзюньчжу и остальные.
Она, Мэнлань и стоявший неподалеку страж быстро присоединились к процессии, встав за своими господами. А вот Сяо Юэлинь с натянутой улыбкой поспешила следом за всеми.
У ворот Поместья герцога Го вокруг карет выстроились два отряда стражников и один отряд императорской гвардии, а позади них стояли двое евнухов помоложе.
Увидев приближающегося гогоня, евнухи поспешно расступились, и из кареты легко выпрыгнула Принцесса Чаннин.
— Ваши подданные приветствуют Ваше Высочество Принцессу! — во главе со гогонем все рухнули на колени.
Принцесса Чаннин окинула взглядом собравшихся и с улыбкой произнесла:
— Здравствуй, дядюшка Нин. Я принесла награду для Чу Сюэ, но у моего августейшего отца есть слово для дядюшки.
Отец велел передать, что всех потомков семьи Сяо обязаны записать в рабские списки, однако кому именно служить — не имеет значения, и впредь преследовать их не станут.
Позади раздался стук — Сяо Юэлинь в отчаянии рухнула на колени и пронзительно закричала:
— Где мой отец?! Где мой отец и матушка?!
— Сейчас они, боюсь, уже за городом, — Принцесса Чаннин покачала головой. — Твой отец наверняка всё предвидел, тут и говорить не о чем. Всех отпрысков семьи Сяо отыскали, а кто сопротивлялся — тех уже казнили. Но ты не бойся: твой старший брат хоть и натерпелся страху, но теперь его записали в рабы, и худшее позади.
С этими словами она обошла ее стороной и направилась к цзюньчжу.
Чу Сюэ по-прежнему стояла на коленях. Поклонившись Принцессе Чаннин до земли, она с глубокой благодарностью произнесла:
— Низкий поклон Императору и Вашему Высочеству Принцессе за милость.
— Поднимись, — Принцесса Чаннин возвышалась над ней с величественным видом и, презрительно фыркнув, бросила: — Это тебе награда сразу за несколько раз, так что не смей говорить, будто я скупердяйка.
Чу Сюэ торопливо поднялась на ноги. Раз уж все хозяева Поместья герцога Го были здесь, а Принцесса Чаннин стояла прямо перед ней, она, опустив голову, слово в слово передала слова Сюэ Нинъюя.
Сюэ Нинъюй приходился Сяо Юэлинь двоюродным братом, и раз уж он ушел...
Тем временем Сяо Юэлинь, униженно стоя на коленях, снизу вверх смотрела на высокомерных обитателей Поместья герцога Го. Наконец ее взгляд упал на госпожу. Тяжело опустив свою гордую голову в пыль, она запинаясь произнесла:
— Я... я — служанка, я готова служить госпоже.
Сяо Юэлинь казалась жалким фарсом. Принцесса Чаннин, у которой, видимо, было доброе сердце, сказала еще пара слов, но теперь, когда награды были доставлены, а убедившись, что с Чу Сюэ всё в порядке, она вновь поднялась в карету.
— Счастливого пути Вашему Высочеству Принцессе!
Когда карета скрылась вдалеке, скрывавшееся в тени тайное стража тоже исчезло.
В то же самое время в каком-то мрачном переулке Сюэ Нинъюй, сжимая в руках слиток серебра, жадно вгрызался в мановую лепешку. Завидев неподалеку нищего, копающегося в куче мусора, он судорожно содрогнулся.
— Матушка, победителей не судят, и сын не жалуется на свою судьбу.
Прежние верные ему подчиненные либо сами еле сводили концы с концами, либо давно предали его. Единственным утешением было то, что он хотя бы не стал рабом.
Вдруг к нему подошел паренек с книжным коробом за спиной. Остановившись перед Сюэ Нинъюем, он с любопытством спросил:
— У вас такой благородный вид и осанка, неужели ваша семья в беде?
Сюэ Нинъюй горько усмехнулся и кивнул. Судя по простому платью паренька, тот происходил из бедной семьи, и было непонятно, не столичный ли это соискатель ученых степеней, прибывший на экзамены. Если удастся уехать в провинцию, на душе у него станет спокойнее.
— Дома я один. Пойдем со мной, поможешь по хозяйству, а как отыщешь родных — сможешь воссоединиться с ними.
Если бы он вздумал остановиться на постоялом дворе, серебро, данное кузиной, растаяло бы в мгновение ока, а так нынешние невзгоды были бы преодолены. О возвращении былого величия он и не помышлял: позиции Императора и Наследного принца были непоколебимы, а грядущие реформы, судя по всему, уже никто не сможет остановить.
— Хорошо, — он улыбнулся. Ему еще предстояло привыкнуть к жизни без слуг. А уж каково придется остальным отпрыскам клана Сяо, он и представить не смел.
http://bllate.org/book/21467/2196268
Готово:
