Чу Сюэ лежала на жёстких дровах. Руки и ноги были связаны так туго, что причиняли невыносимую боль. Она не знала, сколько времени прошло, но, судя по высоко стоявшему солнцу, урчанию в животе и ноющей боли во всём теле, должно быть, уже наступил день.
Наложница Хуа уже вернулась — Чу Сюэ почуяла аппетитный запах обеда. Её собственный желудок отозвался жалобным стоном. Она подумала о Цзиньань-цзюньчжу: наверное, та сейчас тоже обедает и, должно быть, очень за неё беспокоится.
В поместье герцога Го время летело незаметно, но здесь, в заточении, всего несколько часов показались ей долгими месяцами. К тому же тело пронзали непрерывные приступы боли.
Внезапно дверь распахнулась. Вошли две служанки, а следом за ними на пороге появилась наложница Хуа. Она слегка приподняла подбородок, глядя на пленницу с холодным, жестоким высокомерием. Её взгляд, словно обращённый к ничтожному муравью, заставил Чу Сюэ содрогнуться от ужаса.
Холодным, лишённым жалости тоном наложница Хуа приказала:
— Уберите её. Только потише.
У-у-у… — простонала Чу Сюэ. Она вспомнила, как Су Чэнь заботился о своей сестре, представила, как опечалится Цзиньань-цзюньчжу, подумала о Цуйлю… А в довершение всего осознала, что за две прожитые ею жизни ей ещё не исполнилось и восемнадцати. Она не хотела умирать.
Тело Чу Сюэ забилось в конвульсиях, слёзы градом покатились из глаз. Лицо её стало бледным, как бумага, губы дрожали, дыхание сбилось. Она сжалась в комок, словно пытаясь защитить последние крохи собственного достоинства и надежды.
В этот момент раздался детский крик:
— Чу Сюэ!
Лицо наложницы Хуа исказилось. Она уже хотела развернуться и уйти, как вдруг увидела разъярённую Императрицу и Госпожу Нин. Наложница невольно отступила назад и оказалась в той самой дровяной лачуге, которую так презирала.
Следом в неё врезалась девочка. Служанки поспешили поддержать наложницу, но, едва устояв на ногах, та увидела нечто невероятное.
Цзиньань-цзюньчжу, не обращая внимания на испачканное платье и изумлённые взгляды окружающих, бросилась к Чу Сюэ, вытащила кляп из её рта и дрожащими руками принялась развязывать узлы. Слёзы Чу Сюэ лились не переставая.
— Чу Сюэ, прости меня, мне следовало быть рядом с тобой, — приговаривала Цзиньань-цзюньчжу, вытирая глаза. Она опустилась на колени и принялась развязывать верёвки на ногах пленницы. Узлы, затянутые маленьким евнухом, оказались слишком тугими, и нежные белые пальчики девочки покраснели от натуги.
— Цзиньань-цзюньчжу, прошу, встаньте! Как вы можете стоять на коленях перед служанкой? — Чу Сюэ, превозмогая боль в руках, поспешила поднять госпожу. Вытирая слёзы, она крепко обняла её: — Как вы можете извиняться передо мной? Это моя вина, я заставила вас волноваться.
— Замолчи! Ты что, не подчиняешься приказам? — Цзиньань-цзюньчжу отбросила верёвку в сторону и, обнимая служанку, заплакала: — Ты моя служанка, разве не должна я о тебе заботиться?
Наложница Хуа отступила из лачуги и с недоверием, смешанным с испугом, наблюдала, как Третья принцесса помогает Чу Сюэ подняться. Императрица лишь холодно наблюдала за сценой, но вокруг наложницы Хуа внезапно сгруппировались евнухи, взяв её в кольцо.
Раздался пронзительный голос:
— Император прибыл!
Все приготовились встречать правителя. Император шёл медленно, держа за руку маленькую девочку. Императрица и наложница Хуа были ошеломлены — что привело Императора сюда? Но раздумывать было некогда: Госпожа Нин, евнухи и служанки повалились на колени. Чу Сюэ, которую поддерживали принцесса и Цзиньань-цзюньчжу, тоже опустилась на землю.
Наложница Хуа бросилась к Императору, упала на колени и, бросив полный ненависти взгляд на девочку, тут же сменила выражение лица на жалостливое:
— Император, эта служанка посмела оскорбить меня…
Затем она поспешно обратилась к девочке:
— Юэнин, скажи же что-нибудь отцу!
— Отец, это дело никак не связано с младшей сестрой, прошу, не вините её, — взмолилась Принцесса Чаннин, стоя на коленях и с тревогой глядя на Принцессу Юэнин.
Император промолчал, лишь слегка улыбнувшись Принцессе Чаннин. В этот момент Принцесса Юэнин с болью в голосе спросила:
— Матушка, почему вы так упорствуете в своих заблуждениях? Вы даже возненавидели простую служанку, что была при Цзиньань-цзюньчжу?
— Юэнин, что ты несёшь? Эта дрянь столкнулась со мной, неужели я не имею права её наказать? — Наложница Хуа, словно испуганная дикая кошка, дрожа всем телом, стояла на коленях перед золотистой фигурой Императора и кричала на дочь.
— Матушка, ещё на банкете с цветами я почувствовала неладное и доложила отцу. Хорошо, что Императрица успела вовремя, иначе случилась бы беда, — Принцесса Юэнин, заливаясь слезами, покачала головой: — Матушка, Наследный принц всегда был к нам добр! Почему вы так жаждали, чтобы младший брат захватил этот трон?
— О чём ты бредишь? — взвизгнула наложница Хуа.
Чу Сюэ, опираясь на Цзиньань-цзюньчжу, стояла на коленях уже долгое время. Император не разрешал им подняться. Мало того, что она оказалась втянута в такие дела, так теперь ещё и услышала государственную тайну. Должно быть, сегодня был не её день — как она могла оказаться настолько невезучей? Разве служанке подобает знать подобные секреты?
В этот момент вбежал маленький мальчик в ярко-жёлтом халате. Он споткнулся, упал на колени у ног Императора и зарыдал:
— Отец, всё это дело рук моей матери, я совершенно ни о чём не знал!
Никто из присутствующих не удивился, лишь Чу Сюэ была готова разрыдаться. В чём она провинилась, что оказалась в такой переделке?
Император, казалось, не обращал на мальчика никакого внимания. Он равнодушно смотрел, как того уводят в сторону, а затем взмахнул рукой и улыбнулся:
— Вставайте.
— Благодарим Императора!
Цзиньань-цзюньчжу помогла ей подняться. Остальные тоже вздохнули с облегчением. Однако в следующее мгновение Император произнёс:
— Наложница Хуа, ты сеяла смуту при дворе, пренебрегала императорской властью и совершила преступление против вышестоящих. Заключить её в Имперскую тюрьму до дальнейшего разбирательства.
Следом вперёд вышел Фан Чжо, бережно неся императорский указ. Он обвёл собравшихся суровым взглядом, развернул свиток и звучным, твёрдым голосом провозгласил:
— Волей Неба, Император повелевает: Пятый принц Сюэ Нинъюй… за тайный сговор, создание клик, сеяние смуты при дворе… подобные действия… являются актом предательства. Ныне лишить его статуса и всех императорских привилегий… Такова воля Императора.
— Нет, отец, вы… — Пятого принца и обмякшую наложницу Хуа увели под их крики и рыдания. Все присутствующие стали свидетелями этого зрелища, а в конце их взгляды устремились на Принцессу Юэнин.
— Дочь не смогла вовремя доложить отцу о преступлениях матери, прошу наказать меня, — Принцесса Юэнин опустилась на колени и коснулась лбом земли.
Императрица внезапно шагнула вперёд и с улыбкой произнесла:
— Император, Четвёртая принцесса никогда не имела злых умыслов, позвольте ей остаться при мне.
— Хорошо, — ответил Император, немного подумав. — Тогда на три месяца запретить ей выходить из покоев для размышлений.
— Благодарю за милость, отец, я буду усердно размышлять о своём поведении, — голос Принцессы Юэнин стал легче. После ухода Императора она ещё немного пообщалась с Императрицей, и со стороны они выглядели как любящие мать и дочь.
После случившегося никому не хотелось оставаться здесь дольше. Императрица лишь обронила пару слов, чтобы успокоить Цзиньань-цзюньчжу, даже не упомянув Чу Сюэ.
Чу Сюэ, словно важная госпожа, была доставлена Цзиньань-цзюньчжу в карету. Даже Госпожа Нин не проронила ни слова. Лишь когда карета тронулась в сторону поместья герцога Го, Чу Сюэ наконец почувствовала себя в безопасности.
Хотя поместье герцога Го не было её домом, она ощутила к нему привязанность. Особое отношение Цзиньань-цзюньчжу и Госпожи Нин дарило ей чувство принадлежности.
Она была служанкой и знала свой долг: быть преданной и служить своим господам всем сердцем.
http://bllate.org/book/21467/2196267
Готово:
