Слёзы градом катились из её глаз. За обе прожитые жизни с ней еще никогда так не обращались. Она наконец поняла смысл той фразы: пока палка не опустится на твою собственную спину, боли не почувствуешь.
Однако второй удар всё не следовал. Она подняла голову и увидела перед собой маленького евнуха, который отчаянно мотал головой, беззвучно шевеля губами и что-то показывая жестами.
Спустя мгновение евнух присел на корточки и прошептал:
— Девушка, мы тоже действуем против воли. Мы будем бить вполсилы, а вы уж постарайтесь притвориться, что вам больно.
Она радостно издала пару нечленораздельных звуков и кивнула. Тут же до неё донеслось:
— После всего мы сообщим цзиньань-цзюньчжу. Вы не могли бы потом замолвить за нас словечко перед принцессой?
Она хотела улыбнуться, но не смогла, лишь снова кивнула.
Вскоре последовал второй удар, но она не почувствовала ровным счётом никакой боли — палка лишь порхала в воздухе, создавая видимость экзекуции. Десять ударов пролетели быстро. Она распласталась на полу, изображая состояние полусмерти, и трое евнухов, отложив палки, вышли вон.
Следом послышался голос наложницы Хуа:
— Закончили? Она еще не подохла?
— Едва дышит, но, полагаю, не умрёт, — ответил евнух.
— Хорошо. Вы двое, присмотрите за ней.
Женщина ушла, следом послышался шум множества шагов, который вскоре сменился тишиной. Неизвестно, сколько прошло времени, но вдруг её ягодицы обожгло настоящей, острой болью. Она подумала: если бы все десять ударов были настоящими, она бы точно не выжила. Вскоре вошла служанка, проверила, надёжно ли она связана, и снова заткнула ей рот. Слишком уж они были осторожны.
Она попыталась пошевелить руками и ногами — пронзила острая боль. Связали её слишком туго, пошевелиться было невозможно. Из всего тела только глаза могли свободно бегать по сторонам. Она искренне боялась, что ей и их завяжут.
***
Тем временем на празднике любования цветами бесчисленные девушки в разноцветных платьях, словно весенние бутоны или восходящее солнце, чистые и прекрасные, ждали своего часа.
Цзиньань-цзюньчжу сидела в беседке, глядя на цветущие гибискусы и жасмин, и вдруг покачала головой. Вдали показалась принцесса Чаннин в нежно-сиреневом платье. Она грациозно и спокойно с кем-то беседовала, а затем не спеша направилась в её сторону.
Цзиньань-цзюньчжу поспешно встала и поклонилась:
— Принцесса.
Принцесса Чаннин слегка кивнула, села рядом и спросила:
— Где же Чу Сюэ? Она должна была прийти еще раньше.
Девушка покачала головой:
— Не знаю.
Она сама хотела бы знать, где Чу Сюэ, к тому же здесь было совсем не весело.
— Посмотри, как ты разволновалась. Думаю, скоро она объявится. Прикажу поискать её, а когда вернётся — непременно накажу, — принцесса Чаннин улыбнулась и предложила: — Там вовсю цветут лилии, не хочешь взглянуть?
— С удовольствием, — улыбнулась она. В это время года цветение лилий — большая редкость.
Она медленно поднялась, и они с принцессой Чаннин пошли вместе. Окружавшие их знатные девицы почтительно расступались:
— Приветствуем принцессу и цзиньань-цзюньчжу.
Издали лилии казались белым облаком, опустившимся на землю, принося с собой бесконечное спокойствие и красоту. Они цвели безмолвно, не пытаясь соперничать с другими цветами, но их уникальное очарование делало их самым притягательным зрелищем в саду.
Лилии стояли прямо, словно грациозные богини — высокие, гордые и неприступные. Цветки, одиночные или собранные в соцветия по три-четыре, живописно перемежались с зелёными листьями. Дуновение ветерка заставляло их слегка покачиваться, распространяя тонкий аромат. Золотистая пыльца на нежных тычинках добавляла им яркости.
В этот момент вдалеке раздались возгласы:
— Императрица прибыла! Наложница Хуа прибыла!
Императрица и наложница Хуа в окружении служанок и пожилых нянек медленно приближались. Она и принцесса Чаннин обернулись и под взглядами двух госпож присели в глубоком реверансе:
— Матушка-императрица, наложница Хуа.
— Ваша покорная слуга приветствует императрицу и наложницу Хуа.
Вдруг наложница Хуа с полуулыбкой произнесла:
— О, посмотрите на нашу цзиньань-цзюньчжу, она с каждым днём сияет всё ярче. Такая красота, словно редкий цветок в саду — глаз не оторвать. Только вот красота эта может привлечь немало пчёл и бабочек. Ещё неизвестно, обернётся ли это счастьем или бедой.
У неё внутри всё сжалось, но внешне она осталась спокойной и слегка склонила голову:
— Вы слишком добры, госпожа. Я всего лишь простая девушка, и не стою таких слов. В этом мире множество прекрасных цветов, я среди них — лишь самая невзрачная былинка.
В этот момент раздался ещё совсем детский, но твёрдый голос принцессы:
— Наложница Хуа, цзиньань-цзюньчжу подобна самому прекрасному цветку, который не может не радовать глаз. Но за такими цветами нужно ухаживать, а не судить о них как вздумается.
У неё на душе стало тепло, она с восхищением посмотрела на маленькую фигурку принцессы.
Наложница Хуа, однако, не унималась:
— Принцесса ещё мала и не понимает сути вещей. Цветок-то красив, но если из-за него начнутся распри, вряд ли это пойдёт на пользу.
Принцесса подняла личико, собираясь возразить, но тут императрица, взглянув на наложницу Хуа, слегка нахмурилась и медленно произнесла:
— Сестра Хуа, что это вы? Праздник любования цветами — время радости, к чему столько гнева? Цзиньань-цзюньчжу — милое дитя, я сама любуюсь её статью. Уверена, в будущем её ждёт великое счастье.
Затем она повернулась к принцессе, и её взгляд наполнился нежностью:
— Не сердись, дочка. Наложница Хуа просто погорячилась, может, слова её вышли неловкими. Но если ты ценишь цзиньань-цзюньчжу, значит, она того стоит.
На сердце у цзиньань-цзюньчжу стало тепло — императрица всегда была к ней благосклонна. Она уже хотела что-то сказать, как услышала смех императрицы:
— В этом дворце превыше всего стоит согласие. Цзиньань-цзюньчжу умна и добра, принцесса невинна и мила, а сестре Хуа не стоит зацикливаться на пустяках. Посмотрите, как прекрасен сад, нам стоит наслаждаться этим зрелищем.
Присутствовавшие дамы и девицы дружно закивали. Солнце уже высоко поднялось, праздник подходил к концу. Но Чу Сюэ всё не было. Девушка начала тревожиться: вернётся — обязательно накажет.
Когда праздник закончился и гости разошлись, она, держа мать за руку, отправилась вместе с императрицей и принцессой во дворец Куннин. Они остались на обед, но даже тогда люди, посланные принцессой, не нашли Чу Сюэ — она словно испарилась.
После трапезы, пока мать болтала с императрицей, прося помочь с поисками, в зал вбежала маленькая служанка. Она упала на колени перед императрицей и прошептала:
— Снаружи двое евнухов просят доложить о деле, касающемся цзиньань-цзюньчжу.
Вскоре ввели двух евнухов. Те повалились на колени, дрожа от страха:
— Мы по приказу наложницы Хуа схватили девушку Чу Сюэ. Мы ударили её палками, и сейчас она заперта в сарае за покоями наложницы Хуа. Просим цзиньань-цзюньчжу о милосердии!
— Что вы сказали? Она жива? — в тревоге воскликнула цзиньань-цзюньчжу. — Императрица…
Не дав ей закончить, императрица слегка взмахнула рукой, приказывая евнухам продолжать:
— Просим прощения, цзиньань-цзюньчжу, просим прощения, Ваше Величество! Мы не посмели бить по-настоящему, девушка просто заперта. Как только выдалась возможность, мы сбежали от наложницы Хуа, чтобы доложить.
— Что ж, вы оказались умны. В будущем будете служить принцессе, — императрица поднялась и холодно добавила: — Цзиньань, не волнуйся. Я пойду с тобой, чтобы во всём разобраться и дать тебе ответ.
http://bllate.org/book/21467/2196266
Готово:
