— А? — Цзиньань-цзюньчжу, казалось, была слегка озадачена. Посидев немного, она вдруг спустила ноги с кровати. Увидев, что госпожа поднялась, Чу Сюэ произнесла как ни в чем не бывало:
— Помочь вам умыться и переодеться?
— Да.
В комнату гуськом потянулись служанки. После того как все приготовления были завершены, они удалились.
Госпожа разрешила ей отдохнуть целый день, но Чу Сюэ не знала, чем себя занять. Подумав, что Су Чэнь скоро предстоит сдавать государственные экзамены, она решила не отвлекать его.
Весь день она наблюдала за тем, как Юэ-эр сосредоточенно вышивает. Та то хмурилась, то едва заметно улыбалась, и время пролетело незаметно.
Вышивание казалось скучным, а чтение книг — утомительным, но госпожа просидела в кабинете до самого вечера. Она читала всё: от конфуцианских трактатов и военных стратегий до наставлений о женских добродетелях и поэтических сборников.
Чу Сюэ одновременно беспокоилась, что госпожа переутомит глаза, и в то же время наслаждалась редким спокойствием.
Хотя было сказано, что им дают один выходной, казалось, будто маленьким служанкам позволили отдыхать целых три дня.
Лишь на четвертый день госпожа позволила ей снова читать вслух, а уже на завтра был назначен праздник любования цветами.
На следующее утро госпожа поднялась ни свет ни заря. В этот раз она взяла с собой только Чу Сюэ. В карете ехали лишь Госпожа Нин и Цзиньань-цзюньчжу, а Чу Сюэ и Мэнлань сидели напротив них.
Карета въехала на территорию императорского дворца, мимо которой бесчисленные знатные дамы и их дочери вынуждены были идти пешком.
Когда Чу Сюэ и Мэнлань вышли из кареты, они увидели двух евнухов. Те, опустив головы, обратились к ним:
— Госпожа Нин, Цзиньань-цзюньчжу, император желает видеть девушку по имени Чу Сюэ. Она прибыла?
Госпожа повернула голову, увидела стоявшую позади служанку и кивнула:
— Да, Чу Сюэ, иди.
— Девушка, прошу, следуйте за нами, — произнес евнух.
Чу Сюэ взглянула на госпожу, та ободряюще улыбнулась, и, успокоившись, она последовала за евнухами.
Вскоре они подошли к роскошному дворцовому залу. Евнух вошел внутрь, чтобы доложить о прибытии, а она послушно осталась ждать снаружи.
Только сейчас её охватило сильное волнение. Она знала, что ничего страшного не случится, но это был сам император! В прошлой жизни она лишь читала о таких людях в учебниках истории, а теперь ей предстояло встретиться с ним лично.
Вскоре вышел пожилой евнух и с глубоким почтением произнес:
— Не волнуйтесь, девушка. Меня зовут Фан Чжо, прошу, идите за мной.
Судя по всему, это был главный евнух. Чу Сюэ поспешно кивнула:
— Благодарю за труды.
Идя рядом с Фан Чжо, она незаметно сунула ему в руку кошелек — в знак благодарности за предупреждение.
Заметив, что он принял дар, не подав виду, она услышала его тихий голос:
— Император часто хвалит вашу госпожу.
Чу Сюэ улыбнулась, на душе стало радостно: раз император вызвал её, значит, стоит ждать награды?
Войдя в зал, она боковым зрением заметила ярко-желтое облачение и поспешно опустилась на колени. Трижды низко поклонившись, она почтительно произнесла:
— Рабыня Су Сюэ приветствует императора. Да живет Ваше Величество десять тысяч лет.
— Подними голову, — приказал император. Она медленно подняла взгляд и выпрямилась, увидев на слегка постаревшем лице правителя мягкую улыбку.
— Я редко слышу, чтобы Нин Цзинь кого-то хвалила в моем присутствии, тем более — служанку. Недавно Нин-гогун говорил мне о Жун-ване, что скрывается в Чанъани. Он ведь мой дядя, как думаешь, как мне с ним поступить?
На лице императора играла добрая улыбка, словно он был заботливым дедушкой, который решил приободрить внучку:
— Говори, что думаешь. Я прощаю тебе дерзость.
Чу Сюэ немного успокоилась. Взглянув на улыбающегося императора, она снова низко поклонилась:
— Жун-ван, хоть и не совершил тяжкого преступления, погубил множество девушек и женщин, разрушив жизни бесчисленных семей. Его следует заточить в темницу.
Император рассмеялся, махнул рукой и спросил:
— А я уж думал, ты предложишь его казнить. Скажи, как ты считаешь: я и так проявляю к женщинам излишнюю мягкость, а если еще и позволю им участвовать в экзаменах, не приведет ли это к краху установленных порядков?
Она долго молчала, стоя на коленях. Император не торопил её, продолжая величественно восседать на троне. Хотя нынешние времена отличались от тех, о которых рассказывал учитель, и к женщинам здесь относились терпимее, до равенства было еще далеко.
— Назначение на должность через экзамен — это милость Вашего Величества. Разделять заботы императора — наш долг.
— Многие женщины обладают талантом, не уступающим мужскому, и могут служить государству. Вы — владыка Поднебесной, и кому, как не Вам, решать, какие правила и обычаи должны существовать?
— Хорошо, сказано верно, — император снова махнул рукой. — Многие женщины действительно талантливы, но дело это серьезное. Ступай пока.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Выйдя из зала, она пошла с теми же евнухами в сторону внутренних покоев.
— Девушка, дальше мы проводить не можем, — сказали они. — Думаю, госпожа уже в Императорском саду.
Она знала дорогу, ведь уже ходила там с госпожой. Сделав несколько шагов, она увидела высокие красные стены дворца, и внезапно у неё возникло дурное предчувствие.
Она отмахнулась от навязчивых мыслей — это не поместье герцога, здесь всё иначе — и пошла вперед.
Вдруг навстречу ей двинулась пышная процессия с паланкином. Она поспешно отошла в сторону, опасаясь навлечь на себя гнев высокопоставленной особы.
Она надеялась, что паланкин проедет мимо, но тот внезапно развернулся и остановился прямо перед ней. Женщина, сидевшая внутри, гневно крикнула:
— Дерзкая рабыня! Из какого ты дворца, что смеешь здесь слоняться?
Чу Сюэ упала на колени:
— Рабыня Чу Сюэ, служанка Цзиньань-цзюньчжу. Меня вызывал император, я иду к своей госпоже.
Женщина в паланкине посмотрела на неё сверху вниз и закричала:
— Ты и есть Чу Сюэ? Какая искусная лгунья! Стал бы император вызывать такую никчемную служанку?
— Рабыня не лжет, я как раз иду к госпоже.
— Все еще смеешь дерзить? Забрать её, дать десять ударов палками и бросить в дровяной сарай!
Чу Сюэ вскочила, увидев злобное лицо женщины, и в тот же миг её окружили евнухи и придворные дамы. Двое евнухов схватили её за руки и силой повалили на землю. Она отчаянно вырывалась и кричала:
— Помогите! Спаси... М-м-м!
Ей завязали глаза и куда-то понесли. Вскоре она услышала испуганный голос служанки:
— Госпожа, она ведь человек цзюньчжу, может, не стоит...
— И что с того, что она у цзюньчжу или принцессы? Всего лишь служанка, неужели они пойдут против меня из-за неё?
— Но ведь наложница Хуа, её же вызывал сам император...
— Она врет, даже не подумав! Император занят государственными делами, с чего бы ему принимать какую-то девку?
Её бросили на пол и связали руки и ноги. К счастью, повязку с глаз сняли, и она увидела штабеля дров — видимо, какой-то хозяйственный блок во внутренних покоях.
Дверь захлопнулась. В сарае остались трое евнухов. Грубо сорвав с неё юбку, они прижали её к дровам. Один из них взял палку, но медлил с ударом.
Чу Сюэ перестала сопротивляться. Она знала, что остается только ждать, когда госпожа спасет её. Но страх захлестнул сердце волной — она не знала, выживет ли после десяти ударов.
Она отчаянно молилась о помощи, боясь при этом, что и госпожа может попасть в беду. Слезы отчаяния беззвучно катились по щекам. Она проклинала свою судьбу и ту женщину в паланкине, но в этой ловушке была совершенно бессильна.
Внезапно тяжелый удар обрушился на спину. Она хотела закричать, но рот был заткнут, и из груди вырвался лишь жалобный стон.
http://bllate.org/book/21467/2196265
Готово:
