— А-Пинь… — Хэ Тинли склонила голову и пальцем провела по его высокому носу. Цзян Пин был красив: изгиб его переносицы словно вырезан мастером — чёткий, резкий, но в то же время изящный.
Она колебалась, но всё же задала тот самый вопрос, что столько раз вертелся у неё на языке, но так и не срывался с губ:
— Ты… когда уезжаешь?
Слова прозвучали — и Хэ Тинли тут же сжала губы. Рука её спряталась в рукав, будто стыдясь своего порыва. Сердце тревожно забилось, страх сжал горло.
Она так боялась расставания. Привыкла к его присутствию, избаловалась до невозможности.
От одной лишь мысли, что посреди ночи, во сне, рядом будет пустота, а постель с его стороны — холодной, у неё защипало в носу.
Но она не могла удерживать его. Даже ради любви.
Цзян Пин был её соколом — ему надлежало лететь вдаль. Юношеские мечты не должны были стать пылью в его жизни.
Она всего лишь девушка из покоев, не способная стать для него ступенью к небесам. Но и не желала быть обузой.
— Подожди ещё немного… — Цзян Пин помолчал мгновение, прищурился, уголки губ напряглись.
Этот вопрос он обдумывал бесчисленное множество раз, но как ни крути — решение не давалось.
Обычно такой решительный и прямолинейный, молодой господин Цзян на этот раз терзался сомнениями.
— Я не могу тебя оставить. Ты ещё слишком молода… боюсь, тебе будет тяжело.
Услышав его вздох, Хэ Тинли не могла понять, что чувствует. Сладко, но и горько одновременно.
— Неужели не боязно, что потом над тобой будут смеяться? — с притворной улыбкой она похлопала его по плечу. — Мол, знаменитый генерал, покоривший Запад, оказался привязанным к семейным узам, растерял всю решимость из-за жены.
— Но так оно и есть… — Цзян Пин сжал её ладонь и усмехнулся. — Ты и есть мои узы.
Но беда всегда приходит внезапно.
Зима в тот год выдалась особенно лютой. А весной случилась засуха, урожай погиб, и народ жил впроголодь.
Праздник Нового года приближался, но улицы и переулки были полны стонов. Большинство простых семей еле сводили концы с концами, а морозы не отпускали. Это был редкий год бедствий.
Правительство хотело помочь, но не имело сил.
Где бедность — там и беспорядки.
В глухую зиму на окраинах столицы поднялись горные разбойники. Банды с нескольких холмов объединились, грабя дома и усадьбы, унося золото и серебро, а порой и уводя женщин и девушек. В городе воцарился страх.
Как раз в это время генерал, покоривший Запад, вернулся в столицу. Борьба с бандитами естественным образом легла на его плечи.
Искусный полководец, прошедший не одну битву, чьё лезвие знало кровь, а сердце — отвагу, легко справился с сотней разбойников. Уже через два дня пришла весть о полной победе.
Это должно было радовать, но вместе с победой пришла и другая весть: генерал вырезал всю гору.
Двор ошеломлён.
Кто-то хвалил, кто-то хранил нейтралитет, но большинство обвиняло. Его называли кровожадным, бесчеловечным, лишённым милосердия, одержимым жестокостью.
Воспользовавшись случаем, вспомнили и старые обвинения — в убийстве тысяч пленных. В одночасье прославленный генерал превратился в жестокого тирана с тёмными замыслами.
Не прошло и трёх дней, как слухи о его злодеяниях разнеслись по всей столице.
Говорили, будто он после взятия каждого города три дня устраивает резню, что солдат он бьёт палками, утыканными гвоздями, и не раз ослушался приказов императора, заявляя: «Полководец в походе не обязан слушать царские указы».
Народ не столько прозорлив, сколько подвержен толпе. Кто-то начал — другие подхватили.
Вскоре в столице почти никто не помнил его непобедимой доблести. В глазах горожан генерал стал чудовищем, чьё имя заставляло замолкать плачущих детей.
Император не стал карать его, лишь велел уйти в отставку и размышлять над своим поведением.
На сколько дней? Когда вернётся на границу? Вернётся ли вообще? Никто не знал.
Всего за несколько дней особняк генерала из дома любимца императора превратился в пристанище опального вельможи.
В день, когда генерала отстранили от должности, шёл снег. Густые хлопья падали с утра до вечера. Ледяной ветер пронизывал до костей.
Всё произошло слишком быстро, последствия настигли мгновенно. Было ли это волей небес или чьим-то злым умыслом — никто не знал.
Лишь золочёная табличка над воротами, казалось, поблекла под снегом, а алые двери плотно закрылись. В тот год даже красных фонарей у ворот не повесили.
Беда… настигла внезапно.
В тот день Цзян Пин вернулся домой ещё в полдень. Он не зашёл во внутренние покои, а провёл всё время до заката в библиотеке отца.
На красном деревянном столе мерцала единственная лампада. Хэ Тинли сидела на лежанке, глядя в дверь и ожидая его возвращения.
На ней была лишь домашняя одежда, лицо — без косметики. Она молча ждала, пока снег не перестал падать, ветер не стих, а свет свечи не начал дрожать в полумраке.
Дверь скрипнула. Цзян Пин тихо вошёл, но Су-ми, собиравшаяся подать ему одежду, была остановлена жестом. Он велел всем выйти, снял сапоги, покрытые снегом, и надел домашние туфли, сделанные его женой.
Туфли, которые она шила для него иголка за иголкой. Удобство, исходящее от ступней, проникало прямо в сердце — такого не купишь ни в одном магазине.
На боковинах золотыми и серебряными нитями был вышит узор облаков, стежки — мелкие и ровные, рисунок — изысканный. В полумраке он едва заметно мерцал.
— Ты вернулся, — сказала Хэ Тинли в тот же миг, как он переступил порог внутренних покоев. Как всегда, она слегка прикусила губу и улыбнулась. Её профиль был белоснежным и изящным, глаза — влажными и сияющими.
Такая тёплая и нежная жена… Взглянув на неё, Цзян Пин невольно разгладил нахмуренные брови. Он тоже улыбнулся и мягко ответил:
— Ага, вернулся.
Простой обмен репликами, ежедневный, как молитва. Но именно он приносил умиротворение. Сердце, сжатое тревогой, в её тёплой улыбке расправлялось, как цветок под солнцем.
Словно тихое озеро, спокойное и глубокое, струилось в душе.
Ведь неважно, что происходит в мире — дома всегда горит свет и кто-то встречает тебя с улыбкой. Это и есть дом. Это — покой и тепло.
Там, где она, — и есть его истинный приют.
— Почему зажгла только одну лампу? — Цзян Пин снял пропитанную холодом одежду и повесил её на ширму в дальнем углу. В лёгкой рубашке он сел на край лежанки и тихо спросил: — Я думал, ты уже спишь. Даже боялся шуметь.
— Как я могу спать, если тебя нет? — Хэ Тинли улыбнулась и, немного отодвинувшись, обняла его за плечи.
Цзян Пин выглядел стройным, но плечи у него были широкие и крепкие. Даже сквозь ткань чувствовалось, как бьётся его сердце, как горячо его тело.
Он дарил ей счастье, которого не купишь ни за какие сокровища. Достаточно было одного объятия, чтобы почувствовать себя в полной безопасности.
— В следующий раз не жди меня. Ложись спать, — Цзян Пин погладил её волосы — мягкие и шелковистые. Ему стало радостно, и он наклонился, поцеловав её в кончик носа. — Девушкам нельзя засиживаться допоздна. Мне будет больно за тебя.
Слова его были просты, но она услышала в них другое: «Следующий раз… А когда он настанет?
Даже если я не буду спать, вернёшься ли ты ко мне? Или к тому времени ты будешь уже за тысячи ли, где пустыня и одинокий столб дыма?
А я останусь у окна, глядя на луну, и буду ждать твоих редких писем».
Его глаза по-прежнему сияли теплом и ясностью, но у неё навернулись слёзы. В последнее время она всё чаще плакала без причины.
— Ты ел? — Она опустила голову, сдерживая слёзы, и, подняв лицо, снова улыбнулась.
Цзян Пин замер и покачал головой.
— Я приготовлю тебе что-нибудь, — Хэ Тинли проворно спрыгнула с лежанки и направилась к двери. — Ты наверняка голоден.
— Не утруждайся, я не голоден, — Цзян Пин быстро схватил её за рукав и притянул к себе. — Давай просто поговорим.
Хэ Тинли улыбнулась, осторожно освободилась и, семеня мелкими шажками, вышла из комнаты:
— Это не трудно. Я попрошу Су-ми всё приготовить. Подожди.
Цзян Пин остался сидеть на лежанке, глядя вслед её изящной фигуре.
Как же хороша его девушка.
Еда оказалась простой — всего лишь лапша. В бульоне плавали тонкие полоски мяса, зелёные листья и белоснежное яйцо с жёлтком посередине.
Хэ Тинли села напротив, налила ему чай и с улыбкой наблюдала, как он ест.
В комнате пахло ароматом её тела после ванны и запахом еды. Два разных аромата, но они удивительно гармонировали, создавая ощущение уюта и покоя.
Трапеза прошла в тишине. Оба рвались что-то сказать, но молчали.
— Тинли… — после того как свет погас, Цзян Пин повернулся к ней на лежанке и нежно произнёс её имя.
— Мм? — тихо отозвалась она. За окном выл ветер, в комнате царила тишина, наполненная теплом и любовью.
— Мне… нужно уезжать.
Снова воцарилось молчание. Мучительное молчание.
— Мм, — тихо ответила она, поворачиваясь к нему спиной. Голос дрожал, в нём слышались слёзы.
— Слишком высокое положение вызывает зависть, слишком большая слава — опасна. Для семьи Цзян этот день был неизбежен, — Цзян Пин сжал её в объятиях и начал целовать шею — медленно, нежно, дюйм за дюймом.
Всё имеет свой предел. Величайший расцвет неизбежно сменяется упадком. Император давно опасался их семьи — это не было секретом. Просто никто не ожидал, что всё случится так быстро.
— Только тебе будет тяжелее всего, моя дорогая Тинли, — прошептала она, прижимаясь лицом к его груди и всхлипывая.
Цзян Пин ласково гладил её по спине:
— Я хотел остаться ещё ненадолго, пока ты не повзрослеешь и не перестанешь плакать так часто. Но…
— Но я должен защитить тебя. Я обязан обеспечить тебе спокойную и беззаботную жизнь. Это моя ответственность. Сладостная ответственность.
— Кроме того, я — старший сын рода Цзян. Я не могу жить без дела. Это не имеет отношения к отцу — я ненавижу его, но это не мешает мне бороться за честь семьи.
— Раньше я этого не понимал. Но с тех пор как появилась ты, всё изменилось.
— Я хочу стать настоящим мужчиной, достойным уважения. Ради тебя. И ради того, чтобы не стыдиться своей жизни.
Он говорил, глядя в потолок, а она молча слушала, разглядывая его губы и дрожащие ресницы.
— Отец всё ещё не хочет добровольно сдать тигриный жетон. Он надеется использовать его, чтобы устроить мне карьеру в армии.
— Но император никогда не согласится. Отец слишком наивен — он знает военное дело, но не понимает человеческой натуры. В этом и причина его нынешнего падения.
— Поэтому я должен полагаться только на себя. Проложить себе путь сквозь кровь и огонь.
http://bllate.org/book/2146/244575
Готово:
