А-Сань приподнял лицо, готов был огрызнуться, но, увидев глаза Цзяна Пина — круглые, как у взбешённого быка, — проглотил слова. Лишь незаметно крепче прижал к поясу кошель с деньгами.
— Сегодня опять пришлось лезть через собачью нору, — поднялся Цзян Пин, отряхивая с халата пыль и сухие травинки и ворча, — белоснежный халат весь в грязи. Как теперь предстать перед Второй госпожой?
Пыль и мелкие ошмётки хвои с его одежды посыпались прямо на лицо А-Саня. Тот вытер щёку ладонью.
— Может, ваш слуга сбегает в лавку и купит вам новый?
— Какой ещё халат?! Ты что, совсем глаза потерял?! — Цзян Пин пнул его так, что А-Сань растянулся на земле, и, даже не обернувшись, зашагал прочь. — У Второй госпожи кашель. Беги в аптеку «Чжэнь И», найди старого лекаря, пусть соберёт травы от кашля и завернёт в мешочек. Затем скачи во весь опор в храм Баобао. Если опоздаешь и помешаешь моему важному делу, я так тебя отделаю, что превращу в яйцо Фу Шоу!
Фу Шоу — черепаха, которую Цзян Пин держал у себя в комнате. Ей уже под девяносто лет, да ещё и самец. Откуда же у неё яйца?
А-Сань лежал на земле и всё ещё размышлял: что за яйцо такое — «яйцо Фу Шоу»?
Автор говорит:
Спасибо Сяосяньне с клубники за два громовых яйца! Обнимаю, целую и нежно трусь щёчкой!
В апреле гора Добао уже покрылась сочной зеленью. По обе стороны каменных ступеней вытянулись стройные сосны, чьи иглы в утреннем солнце переливались изумрудным блеском.
Лёгкий ветерок доносил свежий хвойный аромат, и от него головокружение и кашель Хэ Тинли заметно утихли.
Она опиралась на руку Су-ми и неспешно поднималась по извилистой лестнице — шаг за шагом, спокойно и размеренно.
Хорошо ещё, что ступени низкие; иначе подъём дался бы ей куда тяжелее.
Они пришли слишком рано — на дороге почти никого не было. Хотя дело не столько во времени: кроме самых искренних паломников, мало кто решался карабкаться пешком.
У подножия горы стояли повозки для богомольцев — несколько упряжек лошадей тянули целый обоз, вмещающий десятки человек. Проезд стоил меньше десяти монет. Лишь немногие, вроде госпожи Хэ, выбирали такой странный способ.
Но её причуды вредили другим, а не ей самой. Пройдя не больше четверти часа, Хэ Ванлань уже начала жаловаться на боль в пояснице и ногах, утверждая, что все внутренности — печень, лёгкие, селезёнка — будто вывернулись наизнанку, и так громко причитала, что терпеть было невозможно. Госпожа Хэ сделала ей замечание, и та тут же радостно согласилась спуститься и сесть в экипаж.
Перед уходом госпожа Хэ напомнила:
— Тётушка, мы уже столько усилий вложили — нельзя, чтобы всё прошло даром. Вы с Второй госпожой продолжайте подъём. Считайте, что молитесь за весь дом и за самого маркиза.
Эта мать с дочерью словно на сцене играли — их слаженные реплики и искренние взгляды могли ввести в заблуждение кого угодно.
— Госпожа, они явно задумали что-то, — всё дорогу ворчала Су-ми. — У Первой госпожи «болезнь»? Фу! Не верю ни капли. У неё здоровье как у А-Чай — только дёрни, и дерево вырвет с корнем. А тут вдруг не может гору одолеть? Врунья!
Наложница Фу строго на неё посмотрела, но Хэ Тинли ущипнула служанку за руку, останавливая:
— Осторожнее, а то в следующем месяце лишишься жалованья.
Всем в доме было известно, что маркиз не любит госпожу Хэ. Её грубый и своенравный нрав раздражал его, а после того, как она начала злоупотреблять влиянием отца — бывшего наставника наследника престола, — он возненавидел её окончательно.
Когда же её отец ушёл в отставку и вернулся в родные края, госпожа Хэ лишилась поддержки и немного притихла.
Наложница Фу вошла в дом полгода спустя. Она была образованной, рассудительной и родила Вторую госпожу, за что маркиз особенно её ценил. Почти каждую ночь он проводил в её покоях и даже передал ей треть прав домоуправления. Даже надменная госпожа Хэ вынуждена была её побаиваться.
Наложница Фу казалась кроткой, но на деле была женщиной не из робких. Госпожа Хэ не могла ущемлять их в быту, поэтому постоянно искала поводы для придирок, используя своё положение.
Скорее всего, и сегодняшняя затея — очередная ловушка.
— Госпожа Хэ и Первая госпожа такие полненькие, — вступила в разговор служанка наложницы Фу, — конечно, им не сравниться с вами и госпожой в лёгкости подъёма по ступеням. Нам, худощавым, надо их поберечь.
«Полненькие» — мягко сказано. Проще говоря, толстые. Все рассмеялись.
Наложница Фу улыбнулась и ткнула пальцем в нос служанки:
— Твоя медовая речь и впрямь заслуживает славы. Даже колкости звучат у тебя ласково. Ладно, пойдём не спеша. Госпожа Хэ не станет возражать, если мы опоздаем. Считайте, что гуляем, любуемся весной.
Хэ Тинли кашлянула и с улыбкой поддержала мать.
Они шли под зонтиками, время от времени перебрасываясь словами. Зонтики были бумажные, с мелким цветочным узором. Сзади их фигуры казались особенно изящными: лёгкие шёлковые юбки колыхались, тонкие талии изгибались, а зонтики будто вырезаны из бамбука — всё вместе создавало картину необычайной красоты.
Никто не заметил, что в густой чаще прячутся двое. Лица их были в пыли и хвое, но глаза сверкали.
— Господин? Так отдавать мешочек или нет? — А-Сань толкнул локтём Цзяна Пина, который не отрываясь смотрел на Хэ Тинли. — Дайте чёткий приказ!
— Конечно, отдавать! Не слышал разве? У Второй госпожи кашель! — Цзян Пин только сейчас отвлёкся от созерцания её руки, свисавшей вдоль тела. Он шлёпнул А-Саня по лбу и прошипел: — Дурак!
Образ её изящной ладони всё ещё кружил в голове: пальцы — как ростки лука, кожа — белее яичного белка, крошечная, прижатая к ткани, слегка покачивалась при каждом шаге. Просто восторг!
— Так кто пойдёт? — А-Сань, потирая лоб, спросил. — Вы хотите предстать перед госпожой? Тогда вам и идти.
— Нет. Она узнает меня и непременно позовёт стражу. Иди ты, — отрезал Цзян Пин и, не дав ответить, с силой вытолкнул его вперёд. — Если не отдашь — катись вниз по склону!
Он говорил так быстро, что А-Сань не успел понять. Едва тот попытался уточнить, как Цзян Пин толкнул его в спину, и А-Сань врезался в дерево, увидев звёзды. Цзян Пин решил, что слуга просто упрямится, и пнул его под зад:
— Шевелись! Госпожа мучается!
Разумеется, нельзя было выходить прямо перед ними — это же подглядывание! Надо было обогнать их и выйти навстречу, будто спускаешься с горы.
А-Сань прикинул и, стиснув зубы, бросился вверх по склону. Путь был нелёгок: крутой, усеянный камнями и корнями сосен.
Цзян Пин, наблюдавший из кустов, сначала обрадовался:
— Эх, нынче парень сообразил! Молодец, славу мне приносишь!
Но вскоре радость сменилась яростью:
— Чтоб тебя! Трус! Вернёшься — убью!
Лицо А-Саня было в липкой сосновой смоле, но он этого не знал. Отряхнувшись, он вышел на тропу. Вид у него был самый что ни на есть подозрительный — растрёпанный, с грязью на лице, но он пытался изобразить благородного юношу: выпрямил спину, пошёл мелкими, изящными шажками, будто гулял в саду.
Когда Хэ Тинли увидела спускающегося навстречу человека, она удивилась и ткнула наложницу Фу в рукав:
— Матушка, посмотрите — кто-то поднялся раньше нас!
Наложница Фу нахмурилась и отвела их в сторону:
— По походке и осанке видно — не из приличного дома. Держись подальше, а то накликаешь беду.
Увидев, как они сторонятся его, будто чумы, А-Сань растерялся. Но времени размышлять не было — он спешил мимо и, чтобы не выглядеть подозрительно, сделал крутой поворот вокруг Хэ Тинли и прошёл мимо Су-ми. В самый нужный момент он «случайно» уронил мешочек.
Мешочек был красивый — нежно-розовый, из хорошей ткани, явно для девушки.
Остановившись в нескольких ступенях внизу, А-Сань вежливо произнёс:
— Госпожа, не ваш ли мешочек упал на землю?
Хэ Тинли вздрогнула, нога зависла в воздухе. Взглянув вниз, она увидела мешочек — незнакомая ткань, незнакомая вышивка и незнакомый мужчина за спиной.
А-Сань улыбнулся и кивнул, указывая на ступеньку у её ног.
Хэ Тинли опомнилась и, вместо того чтобы поднять мешочек, резко подняла ногу ещё выше, перешагнула через ступень и, ухватив наложницу Фу за рукав, потянула вверх:
— Матушка, пойдём быстрее! Мне кажется, этот человек пугает меня.
От холода и неожиданного испуга кашель усилился — за две фразы она закашлялась пять раз.
А-Сань застыл с улыбкой на лице. Ему стало обидно.
Цзян Пин, прятавшийся за деревом, чуть не лопнул от злости. Он схватил камешек и метнул прямо в лоб А-Саню, заставив того завопить.
А-Сань понял намёк. Хоть и неохотно, но лёг на землю и покатился вниз. Ступени были устроены удобно — через каждые десять–двенадцать шёл небольшой уступ. А-Сань начал катиться с девятой ступени, да и телом был крепким — не пострадает. Но дело не в этом. Дело в том, что это унизительно!
Услышав шум, Хэ Тинли на мгновение замерла, потом обернулась и увидела, как А-Сань, скривившись от боли, кувыркается вниз. Его одежда развевалась, пыль поднималась столбом, а тело глухо стукалось о каменные ступени — зрелище было хаотичное и жалкое.
Она тут же отвернулась и ускорила шаг:
— Матушка, тот человек, наверное, действительно не в своём уме.
В итоге мешочек всё же доставили — сам Цзян Пин. А-Сань оказался бесполезен.
У подножия горы стоял торговец с корзиной мешочков. Он был одет в лохмотья — видимо, чтобы сэкономить на проезде, поднялся пешком. Цзян Пин тут же его остановил и за десять лянов скупил весь товар, да ещё и обменялся одеждой.
Торговец не ожидал, что жена его поделки продаст за десять лянов, да ещё и получит шелковый наряд. Он был так счастлив, что готов был небо лизать. С радостью согласился помочь донести корзину, но Цзян Пин не позволил — ведь он хотел выглядеть как простой горный житель. А Вторая госпожа, судя по всему, умна — придётся постараться, чтобы обмануть её.
…«Его» Вторая госпожа. У молодого господина Цзяна наглости хоть отбавляй.
А-Сань сидел на земле, глядя, как его всегда безупречно чистый господин, который после прикосновения к чернильнице моет руки, теперь усердно пачкает лицо грязью. Глаза у А-Саня чуть не вылезли из орбит.
Цзян Пин ничего не замечал — сосредоточенно замазывал лицо. Кожа у него была светлая, сразу видно — барская. Даже в рванье он выглядел как аристократ. Пришлось основательно замазаться.
— Господин, — А-Сань, устав сидеть на корточках, уселся на землю, — почему вы так очарованы Второй госпожой? Неужели в воде в доме маркиза подмешали зелье? Да, госпожа красива и благородна, но ведь и Цуйцуй из таверны «Миньюэ» хороша. Почему вы… Эй-эй-эй! Не кидайтесь грязью!
— Да чтоб тебя! Какая ещё Цуйцуй из «Миньюэ»?! Тебя, что ли, с лестницы храма Баобао сбросило, мозги повредило?! — Цзян Пин едва не лопнул от ярости. Грязь он брал из-под дерева — после вчерашнего дождя она была липкой. — Ещё раз скажешь глупость — отдам тебя в жёны нашей горничной Гуйхуа. Пусть твоя кровать под тобой рухнет!
Цзян Пин был диким нравом и терпеть не мог изнеженных девушек. Ему уже семнадцать, а во всём его дворе — только мужчины, кроме одной служанки по имени Гуйхуа.
Гуйхуа была высокой, почти как А-Сань, и такой широкой, что могла перекрыть дверной проём. Метла в её руках свистела, и в радиусе двух шагов никто не осмеливался появляться.
А-Сань сник. Он плюнул, чтобы избавиться от попавшей в рот грязи, и замолчал, сидя тихо, как заяц. Но, глядя на хлопоты господина, не удержался и пробормотал:
— Не помню, кто там всё ругал девушек за изнеженность и говорил, что лучше женится на волчице…
http://bllate.org/book/2146/244547
Готово:
