А-Чай не смела отпираться и, опустив голову, подошла ближе. Она была высокой и крепкой — хотя с детства исполняла обязанности личной служанки, умудрилась обзавестись фигурой простой работницы. Её руки были такими мощными, что в них явно не переводилось сил.
По сравнению с Хэ Тинли она выглядела куда более неряшливо. Спереди ещё ничего, но на спине и пояснице расплывалось огромное пятно — чёрное и жёлтое одновременно.
— Чем вы там занимались? — спросила наложница Фу, сидя на маленьком табурете и глядя на обеих девушек.
— Сегодня у озера, в тростниках, утка снесла яйца, — тихо и кротко ответила Хэ Тинли. — Я повела А-Чай посмотреть, хотела нарисовать картину в подарок вам ко дню рождения.
Но случайно толкнула её, и та упала прямо на яйца… раздавила.
Одна из стоявших рядом служанок фыркнула. Лёгкий ветерок пронёсся по двору, и девушки захихикали.
Хэ Тинли с А-Чай стояли, обиженные и растерянные, не зная, что сказать.
— Глупости! — нахмурилась наложница Фу и хлопнула ладонью по столу. — Мой день рождения ещё через полгода. Тинли, ты слишком непослушна.
— Ну… — А-Чай была трусливой и больше всего боялась гнева наложницы Фу. На этот раз снова Хэ Тинли встала между ней и бедой.
— Раз уж хочешь рисовать, до заката нарисуешь мне две картины, — неторопливо сказала наложница Фу, даже не поднимая глаз. — А за то, что раздавили утиные яйца, обе перепишете по два экземпляра «Мантры за упокой».
И сегодня на обед вам не полагается яичный суп.
— Ну… — Хэ Тинли надула губы, ей вот-вот захотелось плакать. Получив разрешение, она поспешно семенила обратно в свои покои.
Служанки сначала побаивались мрачного лица наложницы, но, услышав столь причудливые наказания, снова расхохотались.
Каждый раз что-нибудь новенькое! Вторая девушка выглядела такой тихоней, а внутри — настоящая проказница. С детства из-за этого не раз попадала в переделки.
.
Прошло немного времени после полудня. Солнечные лучи, проникая через распахнутое окно, освещали пляшущую в воздухе пыль.
— Девушка, принесла вам вкусненького! — весело окликнула Су-ми, стоя в дверях. — Можно войти?
Хэ Тинли всё ещё стояла у стола, аккуратно выводя тонкой кисточкой детали рисунка. Услышав голос, она невольно сглотнула и поспешила впустить служанку:
— Быстрее!
Су-ми принесла большую тарелку булочек с бобовой пастой — разноцветных, розовых, зелёных, фиолетовых, отчего глаза разбегались. На каждой красовалось по три маленькие красные фасолинки — мило и игриво.
— Господин вспомнил о вас, — сказала Су-ми, наливая чай, пока Хэ Тинли осторожно откусывала понемногу. — Увидел эти булочки в чайной на Западной улице и тут же послал кого-то верхом доставить вам целую тарелку.
Чай из жасминовых лепестков наполнил комнату насыщенным ароматом.
— А старшей сестре папа тоже послал? — Хэ Тинли на мгновение замерла и подняла глаза.
— Нет. Вчера старшая разбила нефритовый браслет господина и устроила истерику. Сегодня утром он ещё злился, когда уходил из дома, — Су-ми прикрыла рот ладонью, смеясь. — Госпожа формально отняла у неё карманные деньги на полмесяца, но ведь это же копейки.
— Ладно, не злорадствуй. Как бы она ни раздражала, на людях надо сохранять приличия. Вот, отдели половину булочек и отнеси в Имэйский двор. Не дай повода для сплетен. — Хэ Тинли задумалась и добавила ещё три штуки из своей половины: — Эти — для А-Чай. Она боится голода больше всех.
— А-Чай не голодна. На обед она съела больше всех, — Су-ми достала из шкафчика коробку для еды и уложила туда угощения, мельком взглянув на хозяйку и усмехнувшись. — Кстати, наложница Фу только что хвалила вас: сказала, вы честная. Не дали яичного супа — и вы вообще обед пропустили!
— Я… — Хэ Тинли дрогнула рукой, и по белому листу бумаги протянулась длинная чёрная полоса, перечеркнув нежно-голубые перья утки.
Она промямлила «я» и так и не смогла выдавить следующее слово. Су-ми не стала ждать, подхватила коробку и поддразнила:
— Не сердитесь, девушка. Вечером наверстаете. Через три дня идём в храм Баобао молиться — госпожа решила, что ради искренности нужно подняться пешком. Вам стоит набраться сил.
Пешком?
Хэ Тинли взглянула на удаляющуюся по двору Су-ми и с досадой потерла виски.
Репутация госпожи как самой капризной женщины в доме маркиза Юньтянь, похоже, была вполне заслуженной.
.
На шумной улице Тяньцяо Цзян Пин играл с щенком, подбрасывая ему булочку с мясом. Малышу было два-три месяца, но характер — живой: он прыгал за рукой Цзян Пина, пока не устал и не начал тяжело дышать, высунув язык.
С тех пор как он встретил Хэ Тинли, прошло несколько дней, а он всё ещё не мог прийти в себя. Мысли о девушке не давали покоя — даже лекции Сяо Мouxian слушать расхотелось. Из-за этого он три дня подряд прогуливал занятия, и учитель пожаловался бабушке. Та так разозлилась, что гонялась за внуком с тростью, отлупив его как следует.
Но что поделать? Девушка сидит в своём доме, никуда не выходит. Он же не полезет снова через стену или собачью нору.
— Господин! — А-Сань подбежал, сияя от радости. — У меня отличные новости!
— Сегодня в доме маркиза Юньтянь день открытых дверей? Плати — и входи? — Цзян Пин пнул его ногой. — Отвали, я со щенком играю.
— Клянусь головой, через три дня вы точно увидите вторую девушку! Может, даже пару слов перекинетесь! — А-Сань отряхнул одежду и снова подошёл ближе, явно гордясь собой.
— Как так? — Цзян Пин оживился, бросил булочку на землю и уселся поудобнее.
— В доме маркиза есть обычай: четвёртого числа четвёртого месяца все дамы и девушки идут в храм Баобао молиться. Надо выйти на рассвете, с росой, и вернуться к закату — чтобы Будда вернулся вместе с ними в дом, — таинственно прошептал А-Сань. — Я подружился с Линьцзы, который ухаживает за лошадьми во дворе маркиза. От него и узнал.
— Что ещё он рассказал?
— Ещё сказал, что в этом году госпожа запретила носилки — все должны идти пешком, чтобы показать искренность. А искренность, мол, обязательно будет услышана.
А-Сань облизнул губы:
— Господин, слава госпоже как самой капризной женщине в столице, похоже, вполне заслужена.
— Храм Баобао на вершине горы. Подъём займёт как минимум час. В голове у неё, что ли, тофу вместо мозгов? — Цзян Пин поморщился, думая о хрупкой фигурке Хэ Тинли. — Как вторая девушка выдержит такие мучения? Фу, старая вредина!
… Но ведь это её родная мать. Как распоряжаться дочерьми — её дело. С чего это ты тут ругаешься?
— Через три дня? — пробормотал Цзян Пин себе под нос и повернулся к слуге.
— Через три дня, — подтвердил А-Сань, склонив голову.
— Купи мне маленькую тележку. Дерево должно быть хорошим. И принеси бочонок сиропа, — Цзян Пин снял с пояса кошель и швырнул его слуге. — Если сделаешь как надо, остаток оставишь себе.
— Господин, а зачем это нам? — А-Сань прикинул тяжесть кошелька — там было не меньше двадцати лянов серебра. Он обрадовался, но в душе недоумевал.
Цзян Пин обернулся и хитро усмехнулся:
— Четвёртого числа четвёртого месяца я буду продавать сахарные фигурки у подножия храма Баобао. Сделаю одну специально для второй девушки.
.
Вечером третьего числа пошёл сильный дождь. В столице ещё не успело потеплеть, и северный ветерок снова принёс прохладу.
Утром четвёртого числа весь дом маркиза Юньтянь поднялся ни свет ни заря — пора было отправляться в храм Баобао.
Хэ Тинли боялась холода и перед выходом накинула лёгкий жёлтый палантин из тонкой ткани — красивый, изящный и достаточно тёплый. Когда ветер подхватывал полы, палантин развевался, словно небесная фея сошла на землю.
— Готова поспорить, старшая сестра, увидев ваш наряд, опять начнёт кислить, — Су-ми шла рядом и тихонько передразнивала Хэ Ванлань, подняв брови и задрав подбородок к небу.
— Ой, младшая сестрёнка так умеет наряжаться! Старшая сестра восхищена. Через год-другой к вам женихи, наверное, порог протопчут. Только не забудьте оставить парочку и мне!
Эти слова Хэ Ванлань произнесла два года назад на празднике фонарей в День поминовения усопших. Тогда в доме собралось много знати, Хэ Тинли надела розово-белое платье, отчего её кожа казалась ещё белее и нежнее — словно цветок жасмина. Маркиз похвалил её, и Хэ Ванлань тут же начала капать ядом. К счастью, это случилось в помещении, без посторонних, но всё равно разозлило маркиза. Он немедленно отправил старшую дочь обратно в Имэйский двор и запретил ей выходить, чтобы не позорила семью.
Прошло уже полтора года, но Су-ми до сих пор помнила её унылый вид. Каждый раз, вспоминая обиды, она повторяла эту сцену, будто заучивала урок.
На этот раз она говорила громче обычного. Хэ Тинли незаметно ущипнула её за руку, чтобы заставить замолчать, но опоздала.
— У тебя память, как у слона, и язык без костей, — наложница Фу строго посмотрела на Су-ми. — Всё время твердишь перед второй девушкой всякую ерунду. Лишайся половины месячного жалованья.
Су-ми тихо пискнула и больше не осмеливалась говорить. До самых ворот дома все шли в полной тишине.
Они пришли довольно рано — на четверть часа раньше назначенного времени. У ворот уже стояла карета с синим верхом, жёлтыми кистями по краям и крупным нефритом на передней части.
Типично для госпожи — лишь бы все в столице знали, как она богата.
Утренняя роса была густой, воздух — влажным и прохладным. У Хэ Тинли с прошлого дня начался лёгкий насморк, и от холода её разбирал кашель. Она прикрыла рот платком и тихонько закашляла.
— Если младшая сестра больна, лучше вернись домой, — раздался колючий женский голос с хрипловатым придыханием. — Не стоит заносить болезнь к Будде.
Хэ Ванлань шагала впереди госпожи и, мельком взглянув на стройную фигуру Хэ Тинли, презрительно отвернулась:
— Если нездорова, зачем так легко оделась? Просто жаль твоего наряда.
— Смотрите-ка, старшая сестрёнка-кислянка снова капает уксусом, — Су-ми, не помня зла, снова зашептала А-Чай, забыв о только что полученном наказании. — Я же говорила, она обязательно позавидует.
— Остальное жалованье тоже пропало, — наложница Фу ущипнула её за руку и строго посмотрела, давая понять: хватит болтать.
— Лань немного резка на язык, но добрая душой. Тинли, не держи зла, — госпожа неторопливо подошла, слегка кивнула в ответ на поклон Хэ Тинли и наложницы Фу и сказала: — Все в карету.
Маркиз не следовал обычаю богатых домов, где у мужчины множество жён и наложниц. У него была одна законная супруга и одна наложница. Дочерей тоже было всего две, поэтому дом маркиза отличался удивительной простотой.
Кучер открыл занавеску. Сначала вошла госпожа, за ней — Хэ Ванлань и наложница Фу. Хэ Тинли, опершись на руку А-Чай, ступила на каменную подставку для ног, но вдруг обернулась назад.
Небо едва начало светлеть, солнце ещё не взошло. На улице не было ни души, а в переулке напротив царила непроглядная тьма.
— Девушка, что ищете? — занавеска была приподнята наполовину, и А-Чай, заметив нахмуренные брови госпожи, забеспокоилась. — Почему не садитесь?
— Ничего, — Хэ Тинли снова прикрыла рот платком и кашлянула. — Просто показалось.
Она вошла в карету.
Внутри не горели свечи. Синяя бархатная обивка отлично задерживала свет и тепло. Карета медленно тронулась, покачиваясь, и вскоре клонила в сон.
Госпожа сидела с закрытыми глазами. Хэ Ванлань приподняла занавеску на другой стороне и смотрела в окно. Хэ Тинли тоже слегка приподняла край шторы.
Карета проехала мимо устья переулка, откуда выскочил пёстрый кот и жалобно мяукнул.
— Тинли, на что смотришь? — наложница Фу придержала её руку и опустила занавеску. — Что случилось?
— У ворот мне показалось, будто кто-то наблюдал за нами, — Хэ Тинли нахмурилась, но тут же расслабилась. — Похоже, это был просто кот.
В переулке Цзян Пин выбрался из собачьей норы и со всей силы хлопнул А-Саня по голове:
— Трус! Почти дал себя заметить второй девушке!
Если бы вы не пялились на неё, как заворожённый, меня бы и за день не нашли. А-Сань чувствовал себя обиженным, но молча терпел.
— Если бы я не швырнул этого кота, вторая девушка точно увидела бы меня! — Цзян Пин недоволен был его покорностью и снова ударил слугу по затылку. — Негодник! Бесполезный! Отдавай мои деньги назад!
http://bllate.org/book/2146/244546
Готово:
