Из скотоводческого рынка они вышли, когда уже близился полдень. Сян Фэн повел Юнь Лэ к ларьку с вонтонами, где обычно обедал сам.
— Давай поедим в городе, прежде чем возвращаться, а то дома будет уже слишком поздно.
Юнь Лэ кивнул. Ларек держала пожилая пара, и в полдень здесь было довольно многолюдно.
— Тебе большие вонтоны или поменьше? — спросил Сян Фэн.
Юнь Лэ взглянул на уже слепленные заготовки и, подумав, ответил, что лучше взять маленькие.
Они нашли свободное место и сели. Сян Фэн заметил неподалеку лоток с мясными лепешками, снял со спины бамбуковую корзину и сходил прикупить четыре штуки, по шесть вэней за каждую.
Вонтоны сварились быстро. Сян Фэн заказал себе порцию с крупными вонтонами и переложил пару штук в миску Юнь Лэ, но когда хотел положить еще, тот его остановил.
— С меня хватит, у нас же еще лепешки! Я тебе тоже маленьких взял, так мы оба попробуем и то, и другое.
Сян Фэн тихо хмыкнул в ответ и протянул Юнь Лэ лепешку:
— Попробуй, они тут очень вкусные.
Юнь Лэ откусил кусочек. Хрустящая корочка лопнула на зубах, и во рту мгновенно разлился аромат мяса, смешанный с сочным бульоном.
— Вкусно! — воскликнул юноша, улыбаясь Сян Фэну так, что глаза превратились в полумесяцы, а в уголках губ заблестел жир от начинки.
Сян Фэн невольно улыбнулся в ответ, и в его взгляде промелькнула теплота.
— Тогда ешь побольше. Перед выходом домой купим еще несколько, вечером подогреем и поедим.
— Хорошо, договорились!
Осеннее полуденное солнце приятно грело. Миска горячих вонтонов, съеденная до дна, наполнила тело приятным теплом. Перед уходом они прикупили еще четыре лепешки, завернули их в промасленную бумагу и уложили в корзину.
Все намеченное было куплено, и на обратном пути они решили не нанимать ослиную повозку, а просто дойти пешком, словно на прогулке.
Вернувшись домой, Юнь Лэ сделал большой глоток воды и принялся разбирать покупки. Только сейчас он осознал, что они потратили больше таэля! Шесть цзиней хлопка по шестьдесят вэней, полкуска ткани за двести вэней, две грелки для постели — большая и маленькая, вино и закуски для подарков родителям, семена капусты и редьки... Всего вышло один таэль и два цяня.
Ну, потратили и потратили, не каждый же день такие расходы. Хлопковая одежда и грелки прослужат много лет, а остальное — вещи первой необходимости, на них денег жалеть не стоит!
Разложив оставшиеся деньги и убрав вещи, он решил воспользоваться тем, что день еще не закончился, и попросил Сян Фэна сразу же посадить овощи. Сам же Юнь Лэ отправился на кухню, достал купленный кусок свиного сала и принялся вытапливать его. Огромный кусок был белым, мягким, с тонкими прожилками крови и приятно тяжелым в руке.
Он тщательно вымыл чугунный котел, чтобы не осталось ни капли жира, и нарезал сало на кубики размером в дюйм. Нож легко входил в податливую массу, и слышалось едва уловимое поскрипывание.
На плите разгорелся небольшой огонь. Юнь Лэ плеснул в котел немного воды и выложил кусочки сала. Это был старый проверенный способ: с водой смалец получается белее и не подгорает. Сначала ничего не происходило, вода лишь постепенно нагревалась, обволакивая кубики.
Вскоре котел начал тихо булькать. Вода смешивалась с вытапливающимся жиром, белые кусочки съеживались, становились прозрачными в горячем масле, а затем постепенно приобретали золотистый оттенок и становились хрустящими.
Насыщенный, неповторимый мясной аромат наполнил кухню, вырвался наружу через окно и потянулся тонкими струйками к Сян Фэну, который работал во дворе. Тот выпрямился, едва заметно повел носом и взглянул в сторону кухни. Вечерние сумерки удлинили его тень, упавшую на свежевскопанную влажную землю.
Юнь Лэ внимательно следил за котлом, длинными палочками помешивая шкварки, чтобы они прожаривались равномерно. Когда те уменьшились, стали золотистыми и начали легко плавать на поверхности, он аккуратно выловил их медным черпаком, дал стечь маслу и выложил в широкую глиняную миску, присыпав щепоткой соли. Это было лучшее лакомство после вытапливания жира — ароматное и хрустящее.
Сам смалец в котле стал прозрачным, с легким золотистым отливом. Юнь Лэ убрал огонь, дождался, пока жир немного остынет, и через тонкую льняную ткань процедил его в чистый сухой керамический горшок, отсеивая мелкие остатки шкварок. Жир с глухим звуком коснулся стенок сосуда. Этого запаса хватит надолго: на нем и жарить, и начинку делать, и лепешки печь!
К тому времени, как он закончил, совсем стемнело. Юнь Лэ взял миску со шкварками, вышел на порог и позвал:
— Отдохни немного, попробуй!
Сян Фэн отложил мотыгу и подошел. В слабом свете, падавшем из окна, и при первых звездах он увидел, как в глазах Юнь Лэ отражается теплый огонек. На лбу юноши выступили капельки пота, а в руках он держал миску с золотистыми шкварками, от которых исходил дразнящий аромат.
Сян Фэн ничего не сказал, лишь взял несколько штук и отправил в рот. Раздался отчетливый хруст, и вокруг разлился густой жареный аромат.
— Очень вкусно, — тихо произнес он, на мгновение задержав взгляд на влажном от пота лбу Юнь Лэ, а затем отвел глаза. Он взял еще горстку, но не стал есть сам, а поднес к губам Юнь Лэ.
Тот проглотил угощение и улыбнулся:
— И правда вкусно! Вечером поедим их с лепешками и легкой овощной кашей.
Сян Фэн кивнул, соглашаясь. Он забрал у Юнь Лэ миску и направился к колодцу мыть руки. Ледяная вода смыла с его сильных пальцев землю и усталость.
Юнь Лэ вернулся на кухню, промыл пшено, залил водой и поставил на огонь. На медленном огне каша получается особенно нежной. Пока она варилась, он нарезал тонкой соломкой оставшуюся капусту и добавил ее в котел — так она сохраняла свежесть и приятный хруст. Мясные лепешки он снова подогрел в том же котле, где только что вытапливал сало.
Сгущались сумерки, в маленьком дворике воцарилась тишина, нарушаемая лишь бульканьем каши и треском дров в печи. Юнь Лэ выглянул в окно: Сян Фэн убирал инвентарь под навес, его фигура в наступающей ночи казалась удивительно надежной.
Каша была готова, по кухне разлился аромат риса и свежей зелени. Юнь Лэ вынес еду на маленький столик во дворе, расставил миски и позвал Сян Фэна.
Они сели друг напротив друга на низкие табуретки. В свете масляной лампы и последних лучах заката они спокойно ужинали. Теплая каша была легкой и приятной, шкварки — солеными и хрустящими, а разогретые лепешки — все такими же вкусными. Иногда их палочки сталкивались, или кто-то перекладывал шкварки в миску другого — лишних слов не требовалось.
— Завтра, когда пойдем к родителям, попрошу у матушки соленых утиных яиц, с кашей они просто объедение! — сказал Юнь Лэ, помешивая кашу. — А после возвращения надо будет сходить в горы, собрать лесных даров: каштанов, дикой хурмы. И зимних побегов бамбука побольше выкопать — часть засушим, а часть замаринуем!
Сян Фэн на всё кивал, а потом предложил обсудить еще кое-что:
— Я скоро собираюсь в горы на охоту, и оставлять тебя одного дома мне как-то неспокойно. Может, заведем пару щенков? Будут дом охранять, а когда подрастут, можно будет с ними на охоту ходить.
Юнь Лэ задумался и решил, что это разумно. От их дома до деревни путь неблизкий, с собаками будет спокойнее.
— Хорошо, завтра спросим у отца, нет ли у кого в деревне щенков. Если хотим найти хорошую собаку, придется немного потратиться!
http://bllate.org/book/21456/2193342
Готово:
