Шэнь Нянь осторожно доел песочное печенье. Опустив взгляд, он заметил на ладони, служившей ему подносом, крошки и, поднеся руку к губам, высунул кончик языка, чтобы слизать их до последней крупинки.
Его мучила жажда. Он украдкой покосился на чашку с остатками чая, стоявшую на столе, но, заметив, что те двое всё ещё смотрят на него, поспешно отвернулся и уткнулся лицом в колени.
Лю Цзяоцзяо, весь день пребывавшая в смятении, почувствовала, словно её душа очистилась от скверны. Она взяла чайник, наполнила чашку наполовину и, подойдя к мальчику, протянула её ему.
Вернувшись на место, она увидела, как Линь Лин согнутыми пальцами постучал по столу. Его голос прозвучал равнодушно:
— Налей и мне чашку.
Лю Цзяоцзяо послушно наполнила две чашки горячим чаем. Одну из них она медленно подвинула к нему, а затем, опустив глаза, тихо произнесла:
— Я не знаю, как мне быть. Матушка тяжело больна, и я действительно нуждаюсь в помощи Долины Царя Лекарств, но я не желаю жертвовать собой ради этого.
В этот момент единственными людьми, которым она могла довериться, были эти двое. Она и сама не могла объяснить почему, но, если говорить о искренности и отсутствии лжи, эти двое были редким исключением.
— Даже если ты вернёшься домой, вряд ли обретёшь покой.
Лю Цзяоцзяо склонила голову, молча сжимая пальцами край одежды. Раз уж отец однажды решился использовать её, чтобы выманить прославленного лекаря из долины, то ради других выгод он сделает это снова, и не раз. Он будет использовать её как разменную монету до бесконечности. Если посмотреть на это под таким углом, то чем возвращение в клан Лю отличается от заточения в беспросветной темнице?
Но она — одинокая женщина. Она не умеет скитаться по свету, ведя вольную жизнь, и даже если бы ей удалось сбежать и навсегда забыть дорогу в дом клана Лю, её дальнейшая жизнь была бы полна ограничений и лишений.
Она посмотрела на своё размытое отражение в чашке, и по телу пробежал холодок — в целом огромном мире для неё не нашлось места.
— У тебя есть три пути.
Линь Лин отпил немного горячего чая и прищурился. Он уже давно не пил такого терпкого и качественного чая Билочунь. Поведя пальцем по краю чашки, он неспешно продолжил:
— Первый — покориться воле старших и стать бездушной марионеткой в чужих руках. Да, тебе придётся пожертвовать собой, но это обеспечит клану Лю процветание и покой на многие поколения.
— Второй — примкнуть к могущественным кланам, используя собственный брак как разменную монету в обмен на покровительство.
Оба пути кажутся разными, но ведут к одному и тому же результату. В конечном счёте, всё сводится к тому, чтобы использовать свою красоту ради временного затишья.
— А что за третий путь? — нетерпеливо спросила она.
— Твой титул Первой красавицы Цзянху держится уже больше года. Клан Лю из Аннани так долго оберегал тебя — значит, у них есть определённая сила. Не знаю, почему ветер переменился, но если сменить того, кто принимает решения, можно добиться перелома в ситуации.
Лю Цзяоцзяо резко подняла голову. В её глазах мелькнуло изумление, сменившееся нескрываемой растерянностью:
— Сменить того, кто принимает решения? Но главой клана Лю является мой отец, а старейшины во всём его поддерживают. Что я, простая женщина, могу с этим сделать?
Линь Лин поставил чашку на стол и провёл подушечкой пальца по тонкому узору на её краю:
— Как это сделать — зависит от того, готова ли ты рискнуть всем. Твой отец дорожит богатством клана, а старейшины пекутся о репутации. Если дать им понять, что дальнейшие попытки использовать тебя как товар обернутся для клана Лю ещё большими неприятностями... Например, если предать огласке тот факт, что Долина Царя Лекарств шантажирует людей и принуждает знатных девиц к браку, их заклеймят как бессовестных лекарей. Тогда Долина затаит на ваш клан злобу. Или же можно слегка намекнуть тем силам, что давно заглядываются на тебя, чтобы они первыми надавили на слабые места клана Лю, не позволяя отцу и старейшинам действовать опрометчиво.
Он поднял глаза на Лю Цзяоцзяо. Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась проницательность:
— У тебя есть козыри, ты просто не осознаёшь их ценность. Имя Первой красавицы Цзянху может сделать тебя товаром, но оно же может сделать тебя человеком, которого никто не посмеет тронуть. Главное — хочешь ли ты вырвать инициативу из чужих рук.
Видя, что Лю Цзяоцзяо всё ещё обдумывает его слова, Линь Лин не стал её торопить. Он взял кусок печенья и откусил большую часть. Крошки посыпались на его одежду. Он нахмурился, и его невозмутимое выражение лица слегка дрогнуло. Глядя на эти крошки, он почему-то внезапно вспомнил алый кончик языка маленького слуги, слизывающего остатки еды с ладони.
Линь Лин: «...»
http://bllate.org/book/21455/2192983
Готово:
