Цяо Жань взяла в руки императорский жетон, тяжёлый, из чернёной стали с позолоченными краями, и невольно воскликнула:
— Сделано настолько искусно, что я сама не могу отличить от настоящего.
— Если уж делать, то так, чтобы выглядело подлинным. Как тебе? — спросил Чэнь Цзю.
Цяо Жань пришла в полный восторг, захлопала в ладоши и похвалила:
— Поразительно! Я и представить не могла, Чэнь Цзиньчжоу.
— Чего именно не могла?
— Не ожидала, что ты, при всей своей внешней хрупкости, способен на такие отчаянные поступки, — Цяо Жань лучезарно улыбнулась. — Ты мне нравишься как друг.
Чэнь Цзю отвернулся, уставившись на зелёные скалы в саду, и на мгновение потерял дар речи, заворожённый её звонким смехом.
Понимая, что он рискнул всем, чтобы спасти её, Цяо Жань прониклась ещё большей благодарностью. Она вскочила, подбежала к нему и крепко обняла:
— Великое добро не выразить словами. Вчера ты, Чэнь Цзиньчжоу, не пожалел себя ради меня, и в будущем я, Цяо Жань, непременно отвечу тем же, пройдя ради тебя сквозь огонь и воду.
Девичье тепло и тонкий лесной аромат вернули Чэнь Цзю в реальность. Хотя это длилось лишь миг, он ощутил себя так, будто пригубил крепкого, выдержанного вина, и даже кончики его ушей вспыхнули от жара.
Слегка кашлянув, он опустил взгляд на чайную чашку и тихо буркнул:
— Угу.
Цяо Жань, разумеется, не расслышала его ответа. Оправившись от изумления, она рассудительно заметила:
— Ты обманул Цан Чжэнцина фальшивым жетоном, но он ведь не дурак. Стоит ему навести справки, как он поймет, что люди из столицы ещё не добрались до Шучжуна. Неужели он не придет со всеми учениками зала Утин громить твою усадьбу?
Чэнь Цзю спокойно кивнул:
— Именно так и будет.
— ... — Цяо Жань замерла. — Тогда, может... нам лучше бежать?
— Старик Цюй предупредил, что мой организм больше не выдержит подобных нагрузок, — Чэнь Цзю медленно поднялся, возвышаясь над Цяо Жань на целую голову. — Куда мне бежать?
Цяо Жань сглотнула и сухо спросила:
— И что же делать?
— Ждать, — ответил Чэнь Цзю.
Цяо Жань не понимала, что он задумал, но расспрашивать не стала. Спустя два часа вернулись стражники, отправленные за город, — следов Цинь Хуая найти не удалось.
В полдень, когда Чэнь Цзю отдыхал и старик Цюй запретил кому-либо его беспокоить, Цяо Жань, как заинтересованное лицо, первой узнала об этом.
Се Лаоши спросил:
— Искали тщательно?
— Тщательно, — не задумываясь, ответил стражник. — Я трижды всё обыскал, как велела госпожа Цяо, следов молодого господина Цинь действительно нет.
Цяо Жань нахмурилась:
— Цинь Хуай человек рассудительный, он не мог не оставить мне ни единой зацепки. С ним что-то случилось.
Се Лаоши помолчал, а затем тихо произнёс:
— Госпожа Цяо, если вам нужна помощь, я отправлю людей, но мой господин...
— Я понимаю, что вы имеете в виду, — Цяо Жань посмотрела на него и сжала кулаки в приветственном жесте. — Цзиньчжоу нездоров, его нельзя волновать моими делами. Не говорите ему пока. Я сама поищу Цинь Хуая, а если выхода не будет, обращусь к вам.
— Благодарю за понимание, госпожа Цяо, — Се Лаоши слегка кивнул. — Чжоу Му, сопроводи госпожу, обеспечь её безопасность.
Чжоу Му был тем самым стражником, что искал Цинь Хуая за городом, и славился лучшими навыками в усадьбе. Получив приказ, он стал беспрекословно следовать за Цяо Жань.
— Кстати, — немного помедлив, Цяо Жань нахмурилась, — я знаю, что вы спасли меня вчера с помощью фальшивого жетона. Цан Чжэнцин мелочен и держит весь Шучжун в кулаке, он может быстро выйти на вашу усадьбу.
Се Лаоши не ожидал, что Цяо Жань будет беспокоиться об этом, и проникся к ней симпатией. Он ответил низким голосом:
— Не беспокойтесь, госпожа Цяо, господин уже обо всём позаботился.
— Всё равно тревожно. Вы вчера забрали столько служанок из зала Утин, они ведь до сих пор заперты здесь. Цан Чжэнцин может найти любой предлог, чтобы ворваться с обыском.
Се Лаоши не стал скрывать:
— Тех, кого мы привезли вчера, ночью передали в ведение городской тюрьмы. Там их допросят как положено.
Тут Цяо Жань всё поняла. Личность Чэнь Цзю мало кому известна, но за ним стоит могущество самого премьер-министра. Раз он столько лет живёт в Шучжуне, значит, премьер уже всё устроил втайне, и влияние Чэнь Цзю ничуть не слабее, чем у местного тирана Цан Чжэнцина.
Успокоившись, она вместе с Чжоу Му помчалась за город, но следов Цинь Хуая так и не нашла.
— Госпожа, — Чжоу Му привязал коня и подошел к ней. — Похоже, молодой господин Цинь всё же вошёл в город.
Окрестности Шучжуна утопали в зелени, сливаясь с горизонтом. Цяо Жань задумалась и тихо произнесла:
— Если Цинь Хуай вошёл в город после меня, то, услышав ложные слухи, пущенные залом Утин, он наверняка не раздумывая отправился туда.
Чжоу Му обернулся:
— Тогда направимся в зал Утин?
— После вчерашних событий там наверняка усилена охрана, будет нелегко, — Цяо Жань вскочила в седло. — Но как бы трудно ни было, нам придется туда пробраться. Понадобится ваша помощь, господин стражник.
Чжоу Му поклонился:
— Слушаю и повинуюсь.
— Но!
Вернувшись в город, Цяо Жань заметила, что людей на улицах поубавилось. Расспросив прохожих, она узнала, что кто-то распустил слух, будто зал Утин попал под проверку властей из-за вмешательства в дела правосудия. Те, кто был в приятельских отношениях с Цан Чжэнцином и хотел лишь поглазеть на знаменитого вора по прозвищу Призрачная Рука, разочаровавшись, поспешили убраться восвояси.
— Кто распустил этот слух? — спросила Цяо Жань у Чжоу Му.
Тот покорно следовал за ней, не проронив ни слова.
Цяо Жань прыснула со смеху, и её глаза засияли:
— Вернёмся — поблагодари за меня Чэнь Цзиньчжоу.
Они думали, что проникнуть в зал Утин будет сложнее, но всё прошло на удивление гладко. Чжоу Му провёл Цяо Жань в обход охраны прямо в задние покои.
Цяо Жань с завистью похвалила его:
— Мастерство у тебя отменное, вот бы мне хоть немного научиться.
— Госпожа, смотрите, — Чжоу Му указал на пустой зал, спрятавшись за выступом крыши. — Людей почти нет.
Они ещё немного посидели в засаде, но никого не обнаружили. Цяо Жань удивилась: куда делись все ученики? Почему днём здесь так пустынно?
Чжоу Му лишь покачал головой.
— Нужно схватить кого-нибудь и выпытать, где Цинь Хуай, — только закончила фразу Цяо Жань, как соскользнула вниз по колонне. У Чжоу Му сердце ушло в пятки.
— Кто здесь!
Те, кого Цан Чжэнцин оставил охранять зал, оказались не из робкого десятка. Они мгновенно среагировали на шум, но пока бежали на звук, Цяо Жань уже сменила позицию, а Чжоу Му успел скрутить одного из них.
— Госпожа, — Чжоу Му тяжело дышал, не понимая, откуда у неё столько храбрости. Они затащили пленника в пустую комнату, и Чжоу Му приставил клинок к его горлу.
Цяо Жань вытерла пот со лба и сурово посмотрела на дрожащего от страха ученика:
— Спрашиваю один раз. Говори правду, иначе велю ему тебя убить.
Ученик, привыкший к притеснениям Цан Чжэнцина, не питал к нему особой верности и тут же закивал.
Цяо Жань осталась довольна:
— Сколько человек вы вчера схватили?
— Ни одного! — испугался ученик, что ему не поверят, и поспешил объяснить: — Мы почти схватили одного... но не вышло.
— Мужчину или женщину?
— Кажется... мужчину.
Цяо Жань переспросила:
— Кажется? Так мужчину или женщину!
Ученик закивал так часто, что лезвие ножа порезало ему шею:
— Мужчину! Мужчину!
Цяо Жань достала портрет Цинь Хуая и развернула перед ним:
— Это он?
— В-вроде бы...
— Ты знаешь или нет?! — видя его нерешительность, она рявкнула: — Жить надоело?
http://bllate.org/book/21361/2174531
Готово:
