Цяо Жань почувствовала, как сердце пропустило удар, а по спине пробежал холодный пот. Не успел управляющий закончить фразу, как одну из служанок грубо схватили и швырнули на землю. Та даже вскрикнуть не успела, как на неё обрушился удар кнута.
— Это не я, не я...
— Где вещь? — голос Цан Чжэнцина становился всё более нетерпеливым.
Служанка отчаянно пыталась доказать свою невиновность, но управляющий, внимательно присмотревшись к ней, лишь покачал головой.
— Господин настоятель, насколько я помню, эта дрянь была временно переведена из внешнего зала.
Цан Чжэнцин нахмурился:
— Здесь собраны все. Ты хоть понимаешь, кто она такая?
— У-узнаю... — заикаясь, ответил управляющий. — Просто ночью было слишком темно, я... я...
Не успела она договорить, как её голова с глухим стуком покатилась по полу. На глазах у всех она лишилась жизни.
— Господин настоятель, мы обыскали все внутренние и внешние помещения. Ничего нет.
Цан Чжэнцин медленно поднялся, ступая прямо по кровавым пятнам, и внезапно отрезал:
— Всех этих людей — казнить.
Служанки, до смерти напуганные, даже не пытались молить о пощаде. Они в безумии бросились врассыпную, лишь бы выжить. Цяо Жань смешалась с толпой: похоже, для Цан Чжэнцина изображение было настолько важным секретом, что он предпочёл бы перебить тысячу невинных, чем упустить хоть одного.
Управляющий, избитая до полусмерти, так и не смогла вспомнить лицо Цяо Жань, что позволило девушке прожить ещё немного. Позади раздавались леденящие кровь крики, воздух пропитался запахом железа. Цяо Жань невольно вспомнила усеянный трупами особняк семьи Цяо. Неужели та ночь выглядела так же?
— А-а!
Цяо Жань, прикрыв голову, увернулась от клинка и, споткнувшись, покатилась к колонне. Подняв глаза, она встретилась с ядовитым взглядом Цан Чжэнцина. Лезвие зависло у её шеи, дыхание перехватило.
Неужели всё... Неужели это конец?
Цяо Жань попыталась перевернуться, чтобы снова скрыться, холодный пот струился по волосам. В зале Утин полно мастеров, ей против них не выстоять.
В самый критический момент, когда она была готова молиться всем богам, раздался голос, подобный ангельскому пению, спасший ей жизнь.
В зал вбежал стражник:
— Господин настоятель, к нам гости.
Не дожидаясь приглашения, гости сами вошли в зал. Их было немного, но аура их была столь давящей, что Цяо Жань почувствовала, как её отпустило. Она была готова расплакаться от облегчения.
Се Лаоши ступил в лужу крови, оставаясь совершенно равнодушным к царящей вокруг бойне.
— Передаю привет господину настоятелю от моего молодого господина, — с усмешкой произнёс он.
Цан Чжэнцин внимательно оглядел вошедших. Его люди во внешнем зале не смогли их остановить — значит, противник силён. Он тут же сменил выражение лица и холодно спросил:
— И кого же из молодых господ я должен знать?
Се Лаоши вскинул подбородок:
— С сегодняшнего дня узнаете.
— О?
— Император узнал о смерти чиновника Яна в Сычуани. Обстоятельства гибели подозрительны, поэтому издан указ о тщательном расследовании! — голос Се Лаоши внезапно стал стальным. — Мой господин взял дело под личный контроль. Имперское следствие! Никому не позволено вмешиваться! Чиновник Ян погиб в зале Утин, так что... людей сюда!
Цан Чжэнцин резко вскочил:
— Притворяетесь людьми императорского двора? Из дворцовой стражи или цензора?
Он, конечно, не верил. Двор даже не успел получить известие, как они могли добраться сюда так быстро?
— Господин настоятель, взгляните на это. Неужели вы не узнаёте жетон дворцовой стражи? — Се Лаоши обернулся к своим: — Забирайте всех, кто здесь остался. Любое сопротивление приравнивать к государственной измене!
Лицо Цан Чжэнцина побледнело, но пойти против воли двора он не смел. Словно тигр, лишившийся когтей, он стиснул зубы и выдавил:
— Раз это люди из дворцовой стражи, я, простой обыватель, не смею противиться. Надеюсь, вы поскорее распутаете это дело и очистите репутацию зала Утин.
Се Лаоши не стал отвечать и приказал увести выживших служанок.
— Господин настоятель? — встревоженно спросил ученик. — Что теперь делать? Вещь так и не нашли, а люди из столицы явились так быстро. Всё это очень странно.
— Заткнись! — процедил сквозь зубы Цан Чжэнцин. — Кучка отбросов! Они действуют дерзко, и хоть у них жетоны дворцовой стражи, они на них не похожи. Иди и разузнай всё.
— А завтра? — испуганно спросил ученик.
— Распустите слух, что дело мастера Кунцзи и помощника судьи передано в ведение двора. Зал Утин подчиняется приказу и больше не вмешивается, все преступники переданы властям.
— Слушаюсь!
Выйдя из зала Утин, Се Лаоши приказал посадить Цяо Жань в карету. Напряжение понемногу спадало, но холодный пот всё ещё не высох.
Служанка подала ей одежду и мягко спросила:
— Девушка, вы в порядке? Вас что-то беспокоит?
Вытерев лоб, Цяо Жань взглянула на неё и покачала головой:
— Я в порядке. Только... не могли бы вы попросить господина Се зайти на минуту? Я...
Впервые в жизни ей пришлось просить о помощи, и слова давались с трудом.
Служанка оказалась смышлёной и, заметив её замешательство, добавила:
— Вы беспокоитесь о своих друзьях? Прошу, не волнуйтесь. Мой господин передал, что зал Утин лишь пускал пыль в глаза. Ваши друзья уже покинули Сычуань и не попадали в руки господина Цана.
Цяо Жань не поверила своим ушам:
— Правда?
— Да, — кивнула служанка. — Информация господина не может быть ложной.
Сердце, наконец, успокоилось. Она сама не знала, почему так доверяет Чэнь Цзю. Такой хрупкий человек, а рядом с ним она чувствовала себя в полной безопасности.
Заметив улыбку на лице Цяо Жань, служанка подала чистую одежду:
— Господин Се знал, что вам нужно переодеться, поэтому не стал подходить. Если хотите, я позову его.
— Не нужно, — Цяо Жань улыбнулась, принимая одежду из тончайшего шёлка. — Кстати, как тебя зовут?
— Му Сян.
— Му Сян, — повторила Цяо Жань и тут же поняла: — Ваши имена — названия лекарственных трав?
— Именно, — кивнула Му Сян. — Девушка проницательна.
Из-за болезни Чэнь Цзю всех его слуг называли в честь лекарств — это было своего рода его маленьким увлечением.
Быстро переодевшись, Цяо Жань поехала в особняк. Карета плавно двигалась по улицам. Девушка расслабленно откинулась на подушки:
— Когда меня только привезли в особняк, ты приносила мне еду. Я тогда вела себя скверно, были недопонимания... Прости, пожалуйста.
Му Сян замерла, но тут же ответила:
— Вы слишком добры, девушка.
Она не была похожа на обычных служанок: хотя вела себя осторожно, в каждом её движении чувствовалась выучка и порядок.
Цяо Жань подумала: сразу видно, воспитана в знатном доме.
Когда они прибыли в особняк, Му Сян вышла переговорить с Се Лаоши, а затем вернулась и позвала Цяо Жань.
— Ещё не рассвело, господин ещё не проснулся. Позвольте мне проводить вас, чтобы вы могли умыться и отдохнуть несколько часов.
Цяо Жань спрыгнула с кареты. В особняке было тихо, лишь кое-где мерцали огни.
— А где остальные?
Се Лаоши и других не было видно.
— У главного стража другие дела, пройдемте, девушка.
— Ладно.
Цяо Жань вернулась в знакомую комнату. Обстановка не изменилась. Она смотрела, как Му Сян распоряжается прислугой, готовя всё для её умывания.
— Не утруждайтесь, я сама всё сделаю.
Му Сян поклонилась и вышла.
Цяо Жань умылась и легла на кушетку. Она уже почти закрыла глаза, как вдруг резко села, хлопнув себя по лбу:
— Черт! Про Цинь Хуая совсем забыла!
Городские ворота уже закрыты. Он наверняка ждёт её, не зная, что случилось с остальными. Он же с ума сойдёт от беспокойства.
— Му Сян? — позвала она, и та мгновенно вошла.
— Что случилось, девушка?
— Скажи мне, сейчас можно выйти из города?
Му Сян покачала головой:
— До открытия ворот ещё час. Без специального пропуска сейчас никого не выпустят. У вас что-то срочное?
Цяо Жань нахмурилась, немного подумала и с досадой откинулась обратно на подушки, глядя в потолок:
— Ладно, тогда через час. Впрочем... не к спеху.
В конце концов, Цинь Хуай не входил в город, а значит, он в безопасности.
— Отдыхайте, девушка, если что-то понадобится — зовите, — сказала Му Сян.
— Угу.
Цяо Жань не требовалось прислуживать, поэтому она добавила:
— Иди отдыхай, не беспокойся обо мне.
Дверь тихо закрылась. После всех пережитых событий сон никак не шёл.
http://bllate.org/book/21361/2174529
Готово:
