Стоя у городских ворот, Цяо Жань подумала, что Цинь Хуаю сюда уже точно не пробраться. По крайней мере, он в безопасности. Она утешала себя тем, что, как бы то ни было, обязана попасть в Утинтан: даже если она будет одна, братьев нужно спасать.
Завтра в полдень. Времени почти не осталось.
Утинтан был возведен прямо на склоне горы и славился своей неприступностью. Хотя он и находился на территории Шу, отношения с тамошним двором были холодными, и они старались не вмешиваться в дела друг друга.
Зеленые горы, прозрачные воды — поистине благодатное место. Цяо Жань удалось раздобыть поясную бирку служанки из внешнего двора Утинтана. Пройдя проверку у входа, она, опустив голову, проскользнула внутрь.
Последние несколько дней Цан Чжэнцин устраивал пышные пиры. Особенно завтра, когда он собирался использовать жизни братьев из так называемых Врат Призраков, чтобы выманить Цяо Жань и Цинь Хуая, поэтому сегодня вечером здесь собралось множество людей для обсуждения дел.
Цяо Жань беспрепятственно прошла во внешний зал, где ее определили помогать готовить тушь и кисти для ночных гостей. Она полоскала руки в чане для промывки кистей, и вода казалась ледяной.
— И надо же было придумать, что я, Цяо Жань, открыла какую-то секту. Эти лицемерные твари мастера вешать ярлыки, — вода была слишком холодной, и Цяо Жань, отбросив размокшую кисть, вытерла пальцы о подол платья и нахмурилась: — Еще и Врата Призраков. Почему не Дворец Янь-вана? Звучит просто отвратительно.
Даже если бы она была совсем невежественной, она бы не стала давать своей секте такое позорное название, как Врата Призраков. Кого они пытаются принизить?
Слуги бегали взад-вперед, но делали это так тихо, что шагов почти не было слышно. Внутренний двор постоянно принимал новых гостей, а в самом зале горели яркие огни.
Цяо Жань, прихватив набор письменных принадлежностей, пристроилась за одной из служанок, направлявшейся к лунным воротам — единственному проходу во внутренний двор. Цан Чжэнцин, должно быть, был совсем не в себе: весь огромный Утинтан соединялся с внешним миром лишь этим проходом шириной в три человека, охраняемым элитными учениками, которые досматривали всех входящих и выходящих по три-четыре раза.
Наконец очередь дошла до Цяо Жань. Стражник бросил на нее взгляд и спросил:
— Ты куда?
Цяо Жань, одетая в форму служанки внешнего двора, с подносом в руках, почтительно склонила голову:
— Готовлю кисти и тушь для гостей во внутреннем дворе.
— Давай сюда.
Цяо Жань почувствовала, как поднос стал легче. Подняв глаза, она увидела, что его перехватила служанка в желтом платье из внутреннего двора. Она на мгновение замешкалась, но стражник рявкнул:
— Чего встала? Убирайся!
— Слушаюсь, — Цяо Жань бросила еще один взгляд на лунные ворота, развернулась, сделала пару шагов и подбросила на ладони поясную бирку служанки внутреннего двора. Уголки ее губ дрогнули в улыбке.
Пока дело не доходило до драки и ее не разоблачали, подобные места, где проход осуществлялся по биркам, были для нее сущим пустяком. Для нее любой мастер боевых искусств, стоило ей подобраться поближе, становился не опаснее ягненка на заклание.
К счастью, одежду для служанок внутреннего двора стирали во внешнем. Цяо Жань переоделась в прачечной в желтое платье и, дождавшись, пока стемнеет еще сильнее, по бирке без труда просочилась во внутренний двор.
— Эй, ты, иди сюда! — окликнул ее распорядитель. Он нахмурился, впился в нее взглядом и больно ущипнул: — Что за дела, прячешься? Все с ног сбиваются, а ты лодырничаешь!
Цяо Жань не могла оправдаться. Она только успела испуганно пробормотать:
— Я... — как ей в руки сунули какой-то сверток.
— Живо неси это главе! — продолжал ругаться распорядитель. — Только и умеете, что жрать да бездельничать! Как вы вообще работаете? Вещи из кабинета главы можно просто так в склад сдавать? Жизнь не дорога? Быстро иди!
Цяо Жань взглянула на коробку, гадая, что там внутри, а затем на желчного распорядителя:
— Мне нести это главе?
Это же значит пойти прямо к Цан Чжэнцину! Что, если он ее узнает?
Распорядитель взревел еще громче:
— А кому еще? Если бы глава не был занят приемом гостей, вы бы уже давно отправились на перерождение! Такая ценная вещь, а вы ее не туда положили! Глава еще с вами посчитается!
— Раз вещь такая ценная, не лучше ли будет, если вы сами ее отнесете? — Цяо Жань нужно было искать темницу, она не хотела привлекать внимание Цан Чжэнцина, не говоря уже о том, чтобы попадаться ему на глаза. — Вам лучше знать, как с этим обращаться.
Не успела она договорить, как распорядитель отвесил ей пощечину. Хотя Цяо Жань успела уклониться, удар пришелся вскользь. Она сжала кулаки, сдерживая ярость, и уставилась на него.
Распорядитель ткнул ее пальцем в нос:
— Все говорят, что служанки внешнего двора хамоваты и не знают правил. Сразу видно — взяли по объявлению! Я с тобой разговариваю, а ты смеешь спорить? Наглость! Поручить тебе доставить это в главный зал — это шанс выбиться в люди, а ты мнешься, как деревенщина! Живо марш!
Цяо Жань стиснула зубы, превозмогая жгучую боль на щеке, выдавила:
— Слушаюсь, — и, прижимая коробку к груди, прошла мимо распорядителя.
Трусливый ублюдок! Смеет распускать руки. Раз это такой шанс выбиться в люди, чего сам не пошел? Ясно же, что эта вещь — как раскаленный уголь, боится гнева Цан Чжэнцина, вот и спихнул на нее.
Цяо Жань взвесила все за и против. Эту увесистую коробку лучше не доставлять — меньше хлопот. Ее главная цель — найти братьев.
Однако... ценная вещь?
Коробка была легкой. Что там внутри?
— Гляну одним глазком, — пробормотала Цяо Жань. — Если там и правда сокровище, пусть это будет платой Утинтана за беспокойство.
Спрятавшись за камнем, Цяо Жань открыла деревянную шкатулку. В тусклом свете она увидела портрет. Женщина на нем: вблизи — ясные глаза и белые зубы, а издалека — совсем другое выражение лица. Полуприкрытые алые губы, слегка приподнятые уголки глаз.
— Отдает какой-то пошлостью...
От долгого разглядывания у Цяо Жань по спине побежали мурашки. Что это за женщина, если Цан Чжэнцин хранит ее портрет в своем кабинете? Неужели он такой романтик? Эта картина теперь только мешает: ни отдать, ни выбросить.
Подумав немного, она бросила коробку на видном месте и убежала.
Она обшарила весь задний двор, но не нашла места, где держали людей. Даже охраны толком не было. Она уже собиралась рискнуть и пробраться в личные покои Цан Чжэнцина, как вдруг весь Утинтан пришел в движение. Факелы замелькали за лунными воротами, и толпа ринулась во внутренний двор.
Разоблачена!
Первой мыслью было бежать, пока есть суматоха, но она недооценила Утинтан: ученики окружили все выходы.
Ей пришлось смешаться с толпой испуганных служанок, которых толкали в спину. Те не понимали, что происходит, и дрожали от страха.
Раздался леденящий душу крик. Все в ужасе подняли головы: на пустой двор выкатился окровавленный человек. Он корчился от боли, закрывая лицо руками и умоляя о пощаде.
— Глава, пощадите! Я невиновен...
Не успел он закончить, как последовал тяжелый удар клытом. Кожа лопнула, брызнула кровь.
— Это... это распорядитель...
Цяо Жань разглядела: это был тот самый распорядитель, который полчаса назад дал ей пощечину. В ее нынешнем положении оставаться спокойной было невозможно, и она инстинктивно опустила голову.
— Приказ главы: обыскать всех, и внутри, и снаружи, пока вещь не найдется!
Только теперь все поняли, что что-то пропало. Цан Чжэнцин вышел из дома. Ему было за сорок, в его спокойствии сквозила скрытая жестокость. Окинув двор взглядом, он глухо бросил:
— Притащите его сюда.
Того, кто был уже полумертв, приволокли к нему.
Цан Чжэнцин опустил глаза:
— Где вещь?
— Глава... — простонал распорядитель, оставляя за собой кровавый след. Он дрожал, как осиновый лист. — Я передал ее служанке, она понесла ее вам, правда!
— Пусть она опознает ее, найдите эту девку немедленно, — приказал Цан Чжэнцин.
Цяо Жань чувствовала, как бешено колотится сердце. Она бросила коробку во дворе, наверняка ее кто-то подобрал. Неужели не доставили?
Распорядитель медленно повернул голову в ее сторону. Цяо Жань боялась даже встретиться с ним взглядом. К счастью, ей тоже досталось кнутом, и кровь заливала глаза, так что разглядеть что-то было трудно.
Вдруг распорядитель указал на нее пальцем:
— Это она... это она...
http://bllate.org/book/21361/2174524
Готово:
