Вдали раздался глухой, тяжелый грохот, словно стон, вырвавшийся из самых недр земли, и этот звук больно ударил Лию в самое сердце.
Сердце сжалось, словно его стиснула ледяная железная хватка. Недоброе предчувствие, холодное, как лезвие, сдавило горло, не давая дышать. Она рванулась к месту взрыва, словно выпущенная из лука стрела, чувствуя, как легкие обжигает от быстрого бега.
Едкий дым еще не успел рассеяться, пропитав воздух над обрывом запахом гари и странным, тошнотворным ароматом чужеродной энергии. На самом краю, сжимая лук, стоял эльф. Его спина была напряжена, как тетива, а взгляд, острый, как у ястреба, был прикован к бездне внизу.
Лия затаила дыхание, стараясь подобраться ближе, словно призрак, но —
— Ш-ш-ух!
Резкий свист рассек воздух, и стрела, несущая холод смерти, вонзилась прямо в то место, где секунду назад была ее голова. Она в отчаянии перекатилась в сторону, и наконечник, чиркнув по прядям волос, глубоко ушел в ствол дерева, заставив оперение дрожать.
Поняв, что скрыться не удалось, Лия выпрямилась, выставив кинжал перед собой. Холодный блеск стали отразился на ее напряженном лице. Эльф на краю обрыва уже развернулся, натянув тетиву до предела, и ледяной наконечник стрелы точно целился ей в сердце. Воздух застыл, остался лишь ледяной вой ветра, доносившийся со дна, словно из самого ада.
— Друг, — голос Лии старался звучать ровно, она медленно опустила кинжал, хотя кончики ее пальцев едва заметно дрожали. — У меня нет злых намерений. Просто... любопытно, что это был за грохот, да и ищу кое-кого.
Притворная слабость была необходима. Она осторожно положила кинжал на камни, и тот издал тихий стук. Тут же из-за пазухи она вытащила несколько золотых монет, которые с мелодичным звоном покатились по пыльной земле к ногам мужчины.
Острый, как лезвие, взгляд эльфа полоснул по ее лицу, полный подозрения и недоверия. Тетива чуть ослабла, но смертоносная настороженность не исчезла.
— Я ищу врага, — голос Лии внезапно окреп, и в каждом слове зазвучала ядовитая ненависть. — Он носит бледную маску, закутан в черный плащ, поглощающий свет, и сжимает в руке... чертов посох!
Видя, что он не опускает оружие, она, сверкнув глазами, резко сорвала с пояса тяжелый кошель — там были почти все ее сбережения.
— Бум!
Кошель тяжело упал рядом с монетами, подняв облачко серой пыли. Взгляд эльфа наконец приковало это пухлое искушение, и тетива обмякла окончательно. Он помедлил мгновение, медленно склонил свою гордую голову и потянулся к легкой добыче.
И в тот миг, когда его пальцы коснулись кожи кошеля —
Холодный блеск вспыхнул в воздухе. Несколько метательных ножей, смазанных ядом, блеснули синевой, словно ядовитые змеи, вырвавшиеся из тьмы. Со всей яростью и жаждой убийства они вылетели из ее рукавов.
Реакция эльфа была молниеносной: яростный крик еще не сорвался с губ, а тело уже инстинктивно отпрянуло назад. Но один из ножей, словно предвидя его маневр, точно вонзился в бьющуюся жилку на шее.
— Угх-а!
Оцепенение, подобное ледяной воде, мгновенно сковало его, замораживая кровь и нервы. Он застыл, в глазах отразился нечеловеческий ужас, а затем, словно лишившись позвоночника, он рухнул на землю. Конечности забились в конвульсиях, он тщетно пытался пошевелиться, но сил больше не было.
Лия с каменным лицом наклонилась и подняла свой кинжал. Сапоги с неприятным хрустом раздавили окровавленные монеты и кошель. Она подошла к поверженному эльфу, присела рядом и растянула губы в жуткой, искаженной улыбке. В глубине ее глаз полыхала ненависть, готовая сжечь все вокруг; она выглядела как демон мщения, выбравшийся из кровавого омута бездны.
— За... что... — хриплый, прерывистый голос выдавил эльф, чье горло было сковано параличом. Его зрачки расширились от невыносимого страха. — Ты... враг...
— Ты... как ты посмел!!!
Рев Лии, подобный воплю раненого зверя, разорвал тишину. Пламя в ее глазах, казалось, готово было вырваться наружу.
— Как ты посмел тронуть ее!!!
Не успела она закончить, как накопившийся страх и ярость превратились в разрушительную силу. Она обеими руками вонзила кинжал в грудь эльфа, вложив в удар всю свою мощь!
— Хлюп!
Звук лезвия, проходящего сквозь плоть и разрывающего внутренности, заставил кожу покрыться мурашками. Тело эльфа дернулось, словно выброшенная на берег рыба, глаза вылезли из орбит, из широко раскрытого рта хлынула густая кровь, а затем голова безвольно упала набок. Жизнь угасла.
Но этого было мало!
Рассудок Лии рассыпался в прах в тот самый момент, когда она узнала, что ее госпожа упала с обрыва. Волны страха и ярости поглотили ее целиком. Она выдернула кинжал, фонтан теплой крови брызнул в сторону, и она снова нанесла удар!
Раз! Два! Три!
Ее движения стали механическими и безумными. Каждый удар сопровождался глухим чавканьем и хрустом ломающихся костей. Пока то, что лежало под ее ногами, не превратилось в бесформенное кровавое месиво, лишенное человеческого облика.
Раскаленная, липкая кровь пропитала холодные камни, собравшись в маленькие темно-красные ручейки. Лишь тогда она остановилась, словно из нее выкачали все силы. Грудь тяжело вздымалась, она хрипела, как порванный кузнечный мех.
Она, пошатываясь, бросилась к краю обрыва и заглянула вниз. Бездна, словно пасть древнего чудовища, была бездонной. Внизу клубился серый туман, и доносился лишь бесконечный, тоскливый вой ветра.
Огромный страх сдавил сердце, едва не разорвав его. Но слабая, однако невероятно прочная связь — словно светлячок во тьме — все еще существовала. Рабский контракт между ней и госпожой Крис был цел, значит, она жива!
Но падение с такой высоты...
Лия металась по узкому краю обрыва, словно зверь в клетке, впиваясь ногтями в ладони до кровавых полумесяцев. Госпожа тяжело ранена, жизнь висит на волоске, а она заперта на этом проклятом верху. Каждая секунда жгла ее душу, словно раскаленное железо.
Вдруг ее острый, как нож, взгляд зацепился за выступы скал и толстые, узловатые коричневые лианы, свисающие вниз. В ее глазах вспыхнула решимость. Без колебаний она схватилась за самую крепкую лиану и, раскачавшись, исчезла с края обрыва.
Острые грани камней, словно лезвия, легко рвали тонкую одежду и нежную кожу. Шипы на лианах впивались в ладони, пот, смешиваясь с кровью, стекал по рукам и капал в бездонную тьму. Каждый рывок приносил пронзительную боль и головокружение, грозящее падением. Но она не обращала внимания. В ее сердце горела лишь одна безумная мысль:
Вниз! Нужно вниз! К госпоже!
Когда ноги Лии наконец коснулись холодного, влажного, покрытого мхом дна, она в изнеможении рухнула на колени. Горло разрывал тяжелый хрип, но уже через мгновение она вскочила, как пружина, и принялась безумно обыскивать заросли и камни.
Тяжелый запах крови, витавший во влажном воздухе, вел ее. Наконец, в глубине травы, примятой от сильного удара, она увидела знакомый черный край мантии, пропитанный темно-красной кровью. Это Крис!
Она лежала без сознания, дыхание было слабым, как у угасающей свечи. Половина бледной маски раскололась, обнажив красивый, но испачканный кровью и ссадинами подбородок. Мантия была разорвана, на открытой коже виднелись страшные синяки и глубокие раны, из которых медленно сочилась кровь, окрашивая траву и землю.
Сердце Лии словно сжали невидимые тиски. Она осторожно опустилась на колени и, протянув дрожащие руки, словно величайшую драгоценность, прижала холодное тело Крис к себе.
Оглядевшись в этом опасном, наполненном первобытными звуками месте, она увидела неподалеку вход в темную пещеру, похожий на огромный глаз зверя, холодно наблюдающий за ними. Выбора не было. Лия стиснула зубы и взвалила Крис на спину. Каждый шаг по скользким камням давался с трудом, отнимая последние силы.
Наконец она добралась до пещеры. Внутри пахло сыростью, мхом и гнилью. Она бережно уложила Крис на относительно ровный участок, застеленный сухим мхом. Фляга была пуста, и сейчас она стала единственной надеждой. Госпоже нужна жизненная сила! Огромная жизненная сила! Но где в этой пустынной, мертвой низине найти что-то живое?
Взгляд Лии упал на собственные бледные руки, покрытые мелкими ранками и кровью, где под тонкой кожей едва заметно пульсировали вены. Не колеблясь, она выхватила кинжал. Холод металла заставил ее вздрогнуть. Острое лезвие блеснуло в тусклом свете, проникавшем в пещеру.
— Угх!
Стиснув зубы, она с силой полоснула по самой нежной части запястья! Пронзительная боль ударила в голову, теплая кровь брызнула фонтаном, словно источник жизни. Она тут же прижала горлышко фляги к ране, и горячая, отдающая железом жидкость потекла внутрь.
Головокружение нахлынуло волной, холод от потери крови быстро распространялся по телу. Она закусила губу до крови, заставляя себя не закрывать глаза, наблюдая, как фляга наполняется ослепительно-красной жидкостью. Нельзя упасть! Ни в коем случае! Ее жизнь не важна, госпожа должна жить! Должна выбраться отсюда!
Наконец фляга стала тяжелой. Лия оторвала кусок одежды и зубами затянула жгут выше раны, останавливая кровь. От сильной потери крови перед глазами плыло, лицо стало белее бумаги, губы потеряли всякий цвет.
Но возникла новая проблема: как заставить госпожу, находящуюся без сознания, принять эту кровь, полную ее жизненной энергии?
В памяти всплыли обрывки воспоминаний — давным-давно, в роскошном, но холодном уголке, она нечаянно увидела, как господин и его возлюбленная передавали друг другу нектар способом, столь же священным, сколь и интимным...
Взгляд Лии, словно ведомый невидимой нитью, невольно упал на лицо Крис. Даже сейчас, без сознания, в крови и грязи, как сломанная кукла, это лицо излучало ошеломляющее очарование.
Кончики пальцев Лии дрожали. Словно паломник, касающийся святыни, она провела по длинным, слипшимся от крови ресницам Крис, скользнула по изящному, но бледному носу. Наконец, пальцы, с чувством почти святотатственного благоговения, замерли на губах — бледных от потери крови, но все еще невероятно мягких.
Ощущение от прикосновения было нежнее пуха, но в ее душе оно вызвало настоящий шторм.
Такие мягкие... невероятно мягкие... Дыхание Лии перехватило, и безумная, запретная мысль, словно лиана, обвила ее сердце: какие они на вкус?
От этой мысли ее бросило в жар, словно она оказалась в печи. О чем она думает? Госпожа при смерти, а она... как она могла допустить такие грязные, кощунственные помыслы?
Лия помотала головой, пытаясь отогнать это наваждение, но мягкий, прохладный отпечаток уже навсегда въелся в ее душу. Она с силой вдохнула холодный воздух пещеры, заставляя кровь остыть.
Взяв тяжелую флягу, пахнущую кровью, она сделала большой глоток. Горячая, солоноватая жидкость обожгла горло. Затем ее взгляд снова с решимостью, граничащей с безумием, устремился к бледным губам Крис.
На этот раз без колебаний, с отвагой жертвенного ягненка, Лия склонилась, закрыла глаза и прижалась своими губами к этой смертельной мягкости.
В тот же миг все чувства взорвались!
Она думала, что нежное лакомство, которое она пробовала на банкетах у прежнего хозяина, — лучшее в мире. Но сейчас... эта невероятная мягкость, с легким холодком и едва уловимым, присущим только Крис ароматом, заставила все прошлые воспоминания померкнуть.
Это было похоже на самый дорогой бархат, на легчайшую дымку, но в этом скрывалась и пугающая, тайная сладость. Это чувство было опаснее запретного плода, ведущего к падению. Зная, что это яд, зная, что это бездна, она была готова утонуть в этом, даже если это означало бы ее погибель.
Кончик языка робко приоткрыл сомкнутые губы. Теплая кровь, смешанная с ее невыразимыми чувствами, медленно перетекла в рот госпожи.
Закончив, Лия взяла флягу, снова набрала крови и повторила этот священный и кощунственный ритуал. Каждое прикосновение губ было подобно содроганию души.
Фляга опустела. Лия в замешательстве подняла голову, бессознательно касаясь пальцами своих губ, на которых все еще ощущался холод и вкус госпожи. Возникло чувство огромной пустоты и тайного, недозволенного сожаления. Ей даже пришла абсурдная мысль, что рана на руке могла бы дать еще немного крови...
— Все из-за вас, госпожа... — прошептала она на ухо Крис, и в ее голосе сквозила невольная нежность и болезненная сладость. — Даже без сознания вы так... соблазняете свою никчемную рабыню...
Трепет души, вызванный этим поцелуем, был подобен крепкому вину, оставляющему долгое послевкусие, жгущему нервы и приносящему головокружительный привкус крови. Какой же она испорченный ребенок, раз посмела воспользоваться беспомощностью госпожи, чтобы получить удовольствие, которое ей не принадлежало.
Пусть это было ради спасения жизни, но то чувство греховной радости, переполнявшее ее, было настоящим, и обмануть себя она не могла.
Что ж...
Лия в изнеможении привалилась к холодному телу Крис, продолжая кончиками пальцев ласкать свои губы, словно пытаясь навсегда впечатать в кости это ощущение. Госпожа говорила, что хочет, чтобы она была более своенравной. Что ж, пусть этот миг запретного трепета и кощунственной близости станет ее маленькой, никем не замеченной... прихотью.
В уголках ее губ, среди безграничной усталости и холода потери крови, появилась довольная и опасная улыбка.
Такие вещи... стоит однажды попробовать этот вкус, и это станет похоже на открытие ящика Пандоры, из которого вырвутся самые темные демоны, и пути назад уже не будет.
Как бы ей хотелось, где-то в этом жестоком мире, еще раз попробовать это единственное в своем роде... «противоядие», принадлежащее госпоже.
http://bllate.org/book/21358/2173316
Готово:
