Двери за спиной бесшумно сомкнулись, и перед взором Крис вновь предстал этот удушающий, узкий коридор.
Холодные каменные стены словно сдавливали пространство, и она почти уверена была, что всё это древнее сооружение — не более чем гигантский лабиринт, созданный каким-то божеством с дурным вкусом. Бесконечные проходы соединяли однотипные помещения, а так называемые сокровища, вероятно, были спрятаны в самой глубине, в такой же скучной центральной зале.
Пройдя коридор без приключений, она внезапно вышла на открытое пространство. В лицо ударил густой запах зелени, в котором свежесть листвы смешивалась с землистым привкусом.
— Тематическая комната? — пробормотала Крис, и уголки её губ под маской дрогнули в насмешке. — Дальше что, манекены-стражи, зачитывающие заученные реплики? У дизайнера этого места, надо сказать, весьма своеобразный вкус.
Однако, несмотря на иронию, её нервы оставались натянуты, как струна. Чем спокойнее кажется обстановка, тем смертоноснее обычно таящаяся в ней угроза. Искусственный лес был пугающе тихим: ни стрекота насекомых, ни пения птиц — лишь монотонный шорох листвы, повторяющийся с пугающей регулярностью, словно дурное предзнаменование.
Столь неестественная тишина не предвещала ничего хорошего. Крис крепче сжала посох, чувствуя, как холод металла немного возвращает самообладание. Она замедлила шаг, внимательно сканируя взглядом каждую колышущуюся тень и узловатый корень, не упуская ни малейшего движения.
Так, в давящей тишине, она добралась до края леса. Под ногами разверзлась бездонная пустота — обрыв внезапно обрывал путь. Край утёса зарос сорняками, безвольно колышущимися на ветру.
Крис закрыла глаза и глубоко вдохнула. Ветер принес прохладу леса, коснувшись её мантии и открытой части подбородка. Но в воздухе чувствовалось что-то ещё… едва уловимый запах ржавчины? Нет, точнее — холодная, ничем не прикрытая жажда убийства!
— Ш-ш-ш!
Свист рассекаемого воздуха раздался внезапно. Инстинкты сработали быстрее мысли: Крис резко развернулась и отпрянула в сторону. Несколько ледяных стрел чиркнули по её чёрной мантии и вонзились в землю, вибрируя от силы удара.
Гнев вспыхнул мгновенно. Не раздумывая, она подняла посох, навершие которого озарилось вспышкой красного света, и несколько раскаленных огненных шаров с ревом полетели туда, откуда прилетели стрелы.
— Неужели это никогда не кончится? Кроме как прятаться по углам и пускать стрелы исподтишка, вы, отбросы, на что-то еще способны? Если есть хоть капля мужества, выходите…
Ругань оборвалась на полуслове. Позади послышалось странное, резкое шипение, словно змея выпускала яд. Она резко обернулась и увидела, что наконечники вонзившихся в землю стрел бешено мерцают ослепительно-красным светом.
— Черт!
Она успела выкрикнуть лишь одно слово, как сокрушительная волна жара взорвалась, подобно океанскому валу. Зрение мгновенно поглотило ослепительно-белое сияние и клубы дыма. Ужасающая ударная волна врезалась ей в спину, словно её ударил невидимый гигантский молот — кости отозвались жалобным стоном.
Тело полностью перестало слушаться, и, словно сломанная марионетка, она была беспощадно отброшена яростным потоком воздуха за пределы обрыва.
Ощущение невесомости накрыло её с головой, а в ушах завыл ветер, готовый разорвать барабанные перепонки. Она тщетно пыталась широко открыть глаза, наблюдая, как край рокового обрыва стремительно уменьшается и размывается. Острая боль пронзила всё тело, даже пошевелить пальцем стало невозможным. Крис смиренно закрыла глаза, позволяя ледяному ветру наполнить полы мантии.
— Будь что будет… — её последняя мысль перед погружением в темноту была пропитана горечью. — Я ведь ещё не успела пожить…
***
Когда под ногами Крис внезапно вспыхнул зловещий белый свет, сердце Лии едва не остановилось. Она бросилась вперед, словно выпущенная из лука стрела, её тонкие пальцы тщетно пытались ухватиться за край черной мантии…
Слишком поздно.
Свет расширялся быстрее, чем время, и в долю мгновения поглотил всё вокруг. Вслед за ослеплением пришла невыносимая, разрывающая сознание боль, словно тысячи раскаленных игл одновременно вонзились ей в череп. Она стиснула зубы, призывая всю свою волю, чтобы противостоять этой нечеловеческой пытке, на виске вздулась вена, а ногти глубоко впились в ладони.
Однако тьма, подобно безжалостному приливу, накрыла её, гася последние искры сознания.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем сознание с трудом, словно затонувший корабль, поднялось из пучин тьмы. Лия резко открыла глаза, в голове всё еще отдавалось эхо боли.
— Госпожа… — сухие губы едва выговорили это слово.
Она села, опираясь на холодный пол, и лихорадочно огляделась. Лишь холодные, мертвые каменные стены. Никого.
Острая, никогда прежде не испытываемая паника мгновенно сковала её. Она привыкла, что фигура в белой маске всегда рядом, привыкла к её ровному дыханию и случайным взглядам, полным сдержанного спокойствия. Сейчас же одиночество, подобно холодной змее, обвилось вокруг сердца, едва не лишая её дыхания.
Но эта слабость длилась лишь мгновение. Лия резко тряхнула головой, отгоняя неподобающее малодушие. Сейчас не время для отчаяния: найти госпожу, немедленно, прямо сейчас! Это был единственный приказ, инстинкт, выжженный в глубине её души.
А что до этой графини Виры? Обещания? Защита? Уголки губ Лии искривились в холодной, насмешливой улыбке. Прошу прощения, ей это неинтересно. В этом мире единственным человеком, ради которого она готова отдать жизнь, была Крис. Какое ей дело до остальных? Особенно до этой Виры!
При одной мысли о том, как та женщина смотрела на госпожу — с любопытством и каким-то отвратительным интересом, — в груди Лии закипела яростная жажда убийства. Как она посмела… как она посмела заставить госпожу снять маску? До этого момента видеть истинное лицо госпожи могла только она, Лия! Это уникальное право не терпит посягательств!
— Надеюсь, мне не придется встретить тебя наедине, — прошептала Лия, сжимая кулаки так, что побелели костяшки, а в глубине её глаз клубилась почти осязаемая тьма. — Иначе…
Подавив ревность и жажду крови, Лия заставила себя успокоиться и осмотреться. Четыре стены были древними и обшарпанными, покрытыми непонятными изгибающимися письменами и выцветшими фресками, изображающими странных существ и неясные сцены, безмолвно хранящие тайны руин. Прямо перед ней три глубоких коридора напоминали разверстые пасти чудовищ, почти неразличимые в полумраке.
— Госпожа… какой путь выбрала ты?
Взгляд Лии метался между входами, пальцы бессознательно поглаживали холодную рукоять кинжала. Спустя мгновение она решительно шагнула в центральный коридор.
— Должно быть, здесь.
Она была уверена, словно чувствовала остатки аромата госпожи.
Стоило ей войти, как слабый свет позади был поглощен тьмой. Абсолютная темнота окутала её, но для Лии это не было помехой — это была её стихия, естественная и успокаивающая защита. Она двигалась, словно тень, растворившаяся в ночи, бесшумно и стремительно, едва касаясь пола кончиками пальцев.
Коридор казался бесконечным, лишь её собственное дыхание и стук сердца звучали в этой тишине. Неизвестно, сколько времени прошло, когда впереди забрезжил слабый свет и послышались приглушенные голоса, похожие на возню крыс в норе.
— Старшой, что это за чертово место? Мы тут уже полдня роемся, одни черепки да мусор, даже целой вещи нет. Сколько за это дадут? — жаловался тонкий голосок под звук выбрасываемых предметов.
— Дурак! — прорычал другой, хриплый голос, вслед за чем последовал глухой удар кулака по плоти. — Тебе книжку почитать — будто жизнь отдать! Это же артефакты! Понимаешь? Антиквариат! Чем старее и разбитее, тем дороже! Ищи тщательнее!
Получивший удар послушно засуетился, и звуки рытья возобновились. Вскоре тонкий голос внезапно взвизгнул от восторга:
— Босс! Смотри! Тут пузырек с зельем! Выглядит необычно! Босс… Босс?!
Голос сорвался на испуганный крик. Лия, словно призрак, бесшумно возникла в проходе. В тусклом свете она отчетливо видела, как коротышка замер на месте. У его ног, в луже крови, лежал его босс, запрокинув голову под неестественным углом, с широко открытыми, остекленевшими глазами.
— Кто здесь? А ну выходи… — коротышка в панике выхватил короткий нож, размахивая им, пытаясь отогнать страх.
Он не успел закончить фразу — холодное прикосновение уже ощущалось на сонной артерии. Кинжал, словно змея, бесшумно коснулся его жизненно важной точки.
— Говори, — раздался за его спиной холодный, как падающие ледяные капли, девичий голос. В нем не было эмоций, только леденящий душу холод. — Всё, что видел, слышал и пережил с тех пор, как проснулся. Пропустишь хоть слово — он станет твоим примером.
Лезвие слегка надавило, и тонкая струйка теплой жидкости потекла по коже. Мужчина задрожал, как в лихорадке, зубы застучали, и он начал бессвязно выкладывать всё: как проснулся, как бродил, кого встречал, какие слухи слышал… торопясь, боясь опоздать хоть на секунду.
— Я… я всё сказал… пощади…
Он не успел закончить мольбу, как лезвие без предупреждения полоснуло по горлу. Мужчина захрипел, и его тело обмякло.
Лия с бесстрастным лицом убрала кинжал, достала белоснежный платок и неторопливо вытерла теплую кровь с лезвия. Информация, полученная от мужчины, быстро сложилась в голове: случайная телепортация, все разбросаны. Отлично, это означало, что госпожа может быть где-то поблизости.
Она привычно обыскала трупы, забрав всё ценное, включая тот самый пузырек с зельем. Толкнув тяжелую каменную дверь, Лия вновь погрузилась в темноту. Она должна была поторопиться.
Дальнейший путь подтвердил хаос и жестокость этого места. Жадные до наживы подонки постоянно вставали у неё на пути. Холодный клинок стал самым лаконичным ответом. Каждый взмах, каждая брызга крови давали выход той холодной ярости, что долгое время была подавлена в ней. Рядом с госпожой она играла роль послушной и верной служанки, пряча свои когти. Теперь же, оставшись одна, она не стеснялась в методах.
Устранение их было подобно уборке мусора.
— Ты не видел… — в конце коридора она прижала к земле очередного нападавшего, вонзив кинжал в горло. Она повторяла этот вопрос уже в который раз, голос слегка дрожал от подавленного нетерпения. — Человека в белой маске, черной мантии и с посохом?
— Н-нет! Правда, нет!
Мужчина рыдал, его штаны намокли от страха. Сверкнул металл, и Лия, сбросив капли крови с лезвия, даже не взглянув на труп, двинулась дальше.
Чем больше людей она спрашивала, тем больше отрицательных ответов получала, и тем сильнее разгоралось внутри пламя ярости. Где же госпожа?
Когда она наконец вышла из душного коридора и снова оказалась в искусственном лесу, её охватило странное, почти интуитивное чувство. Словно невидимая нить пронзила пространство и слегка дернула её за сердце.
Госпожа… она была рядом!
В тот самый миг, когда эта мысль возникла…
— БУМ!!!
Глухой, мощный взрыв донесся из глубины леса, заставив землю мелко задрожать.
http://bllate.org/book/21358/2173315
Готово:
