В густых зарослях горного леса группа людей пробиралась вперед. После многочасового перехода они наконец достигли пещеры Плачущего призрака.
— Второй молодой господин.
Цзуйцзы караулил у входа всю ночь и половину утра. Поздоровавшись с У Ваном, он забрал у А Ху припасы и принялся жадно есть. За едой он докладывал о событиях минувшей ночи:
— Вчера мы преследовали их, в пещере было слышно неясное рыдание. Вскоре после того, как Ли Нянь вошел внутрь, плач стих, но после этого ничего не происходило.
Невдалеке собрались четверо подручных Ли Няня. Двое из них тоже ели, тихо переговариваясь и время от времени поглядывая в сторону У Вана.
Стоял полдень. Золотистое солнце заливало горные склоны, но под палящими лучами пещера Плачущего призрака по-прежнему выглядела мрачной и бездонной. Свет скользил по своду, выхватывая глубокие трещины, словно шрамы, оставленные диким зверем. Лишь мох на дне пещеры был притоптан множеством ног, а на стенах у входа притаился тонкий слой темно-зеленого лишайника, напоминающий тысячи крошечных глаз, следящих за чужаками.
Узкий вход, похожий на перекошенную дверную раму, зиял в скале. Виноградные лозы, когда-то обвивавшие его, были сорваны, обнажая мертвенно-бурые края камня. Легкий ветерок доносил из глубины пещеры всхлипывающий гул — будто невидимая гигантская пасть в темноте тяжело и жадно дышала, поглощая сгустившуюся в горах скверну.
Чэнь Фэн, господин Цинь и подручные Ли Няня подошли к входу, встав рядом с У Ваном. Они хотели что-то сказать, но, услышав жуткие звуки, замолчали. Сигуй с самого приближения к пещере вела себя беспокойно и теперь глухо рычала, глядя на проход. Даже стоя в нескольких метрах, люди чувствовали, как по спине пробегает холод: дверной проем казался глоткой, ведущей прямиком в преисподнюю.
— Маленький господин У, вы решили? Действительно собираетесь войти? — Господин Цинь, вынужденный обстоятельствами и собственными планами, был готов идти, но сомневался, осмелится ли этот изнеженный юноша.
У Ван лишь кивнул:
— Всем, кто идет, проверить снаряжение. Выдвигаемся через десять минут.
Что ж, глупый теленок тигра не боится, а как прижмет — узнает страх, подумал господин Цинь и отошел в сторону. Цзуйцзы хотел что-то сказать, но А Ху придержал его, прошептав, чтобы тот охранял вход и немного отдохнул.
Готовясь к спуску, У Ван позвонил брату, опасаясь, что У Се не сможет с ним связаться. Выяснилось, что тот еще в пути. Голос У Се звучал совсем увядшим.
Через десять минут у входа собрался отряд из тринадцати человек и собаки: трое людей У Вана, пятеро подручных Чэнь Фэна и пятеро из группы господина Циня. Подручные Ли Няня жались в стороне, делая вид, что их здесь нет.
У Ван усмехнулся. Уйти могли все, кроме господина Циня и людей Ли Няня. Он бросил взгляд на Гого, и тот сразу понял намек, направив оружие на четверку:
— Оставьте этого единственного наследника здесь, остальные трое — ко мне.
Единственный наследник мгновенно расслабился, провожая взглядом своих товарищей, влившихся в отряд.
Шестнадцать человек и собака двинулись внутрь. Как только они вошли, в лицо ударил холодный воздух, пахнущий ржавчиной и сырой землей. Ветер казался не природным, а выдыхаемым из гнилого горла чего-то огромного; он был тяжелым, вязким и оседал в легких.
Внутри царил беспросветный мрак. Даже в полдень солнце не решалось заглянуть дальше пары шагов от входа, поглощенное густой тьмой. На пределе видимости угадывались очертания скал, острые, как клыки затаившегося зверя. Люди включили фонари.
Узкий проход полмесяца назад был расчищен людьми господина Циня. Сбив корку грязи, они обнажили скульптуры на стенах. Господин Цинь, постоянно держа Баону рядом с собой, принялся объяснять:
— Судя по стилю резьбы, это период Наньчжао. Смотрите сюда...
Они подошли к месту, где Ма Сань когда-то нашел статуэтки. Черные ящики стояли на своих местах, верхний был открыт. Внутри виднелись статуэтки, покрытые слоем грязи, но никто не решился взять их в руки. У Ван согласился с анализом господина Циня: это были погребальные дары, вымытые селевым потоком. Но здесь не было ни тел, ни следов людей.
Группа двинулась дальше. В стене действительно оказался проход, который легко было не заметить. По пути они миновали разобранные ловушки и груды битого кирпича, пока не приблизились к главному погребальному залу. Сигнала здесь не было ни у кого.
Подручные Цзиньюйтана и Ли Няня, до этого момента напряженно ожидавшие подвоха, начали сомневаться: неужели все так просто?
— Не волнуйтесь, — пояснил господин Цинь, заметив их замешательство, — этот путь мы уже много раз исследовали.
Пока остальные расслабились, У Ван и его люди сохраняли бдительность. Никто не заметил, как побледнела Баона.
Вскоре они достигли входа в главный зал. Один из людей господина Циня вдруг вскрикнул:
— Дверь!
Все направили свет фонарей на него. Господин Цинь выглядел встревоженным.
— В чем дело? — спросил один из подручных Цзиньюйтана.
— В прошлый раз, когда мы здесь были, дверь была открыта, — нахмурившись, ответил господин Цинь.
— Значит, закрылась сама. Механизмы часто срабатывают повторно, — отмахнулся подручный, светя фонарем в лицо говорившему.
Господин Цинь странно дернул уголком рта:
— А если я скажу, что в прошлый раз мы ее взорвали?
Взорвали? Свет фонарей замер на ничем не примечательной каменной плите. Она была плотно втиснута в раму, словно влитая. Никаких украшений, лишь грубый камень, пропитавшийся сыростью веков.
По знаку господина Циня двое людей подошли к двери. Их пальцы, дрожащие от страха, коснулись холодной поверхности. Гладкая, ледяная, твердая. Они искали следы взрыва, неровные сколы, свежие трещины — но ничего не нашли. Поверхность была такой, словно ее только что отлили, без единого следа времени или человеческого вмешательства.
— Невозможно... — прохрипели они, глядя на господина Циня.
— Неужели камень сам восстановился? — Господин Цинь подскочил к двери, впившись взглядом в стыки, где раньше были трещины, похожие на паутину. Теперь их не было.
В глубине прохода воцарилась тишина. Казалось, даже звук капающей воды был поглощен этой дверью.
— Взорвем еще раз, — сказал У Ван, не найдя никаких следов механизмов.
Делать было нечего. Подручные Цзиньюйтана заложили взрывчатку, остальные отошли за угол. Раздался грохот, и облако пыли вырвалось из глубины прохода. Путь был снова открыт.
Когда пыль осела, перед ними предстал рваный проем. Осколки плиты валялись грудой, обнажая густую, осязаемую тьму главного зала. Дверь больше не была преградой, но казалась зеркалом, отражающим вечную тишину бездны. То, что было внутри, не желало, чтобы его беспокоили.
Баона начала мелко дрожать. Когда отряд собрался войти, она осела на землю.
— Баона! Что с тобой? — господин Цинь бросился к ней.
— Говорил же, не надо было брать эту девку... — проворчал кто-то из людей Ли Няня.
Гого ударил его прикладом по голове:
— Заткнись, если не хочешь идти первым.
У Ван видел, что господин Цинь действительно напуган. Под его настойчивыми расспросами Баона слабо покачала головой, показывая, что все в порядке. Они поднялись и вошли в зал. Никто не видел, как в тот момент, когда Баона опустила голову, ее глаза стали пугающе ясными.
Проход был узким, только для троих. У Ван шел посередине, освещая путь фонарем, но стоило ему на мгновение отвлечься, как люди впереди исчезли.
Рука, державшая фонарь, опустела. Сигуй тоже бесследно пропала.
http://bllate.org/book/21354/2170941
Готово:
