Чжао Линь погрузился в свои мысли, но звонкий детский голос мгновенно вернул его в реальность. Обернувшись, он увидел Пинъян, которая с невинным любопытством смотрела на него. Потрясение от осознания её судьбы было настолько сильным, что Чжао Линь тут же обнял девочку и прошептал:
— Милая, отец ни за что не позволит тебе превратиться в ту, кем ты могла бы стать.
В тот же миг в голове Чжао Линя прозвучал голос системы:
— Поздравляю, хозяин! Вы открыли основной сюжетный квест по изменению судьбы принцессы Пинъян. Особенность этого задания в том, что за успех полагается лишь двадцать очков, но выполнение скрытого достижения принесёт вам ещё восемьдесят.
— Что за странное задание?
— Как обычно, хозяин, всё предстоит исследовать самостоятельно.
— Бесполезная ты система, исчезни.
Заговорившись с системой, Чжао Линь на мгновение забыл отпустить Пинъян, и эту сцену как раз застали вернувшиеся с работы Люй Чэнь и Цин Со. Люй Чэнь, не раздумывая, бросилась вперёд и одним ударом ноги отправила Чжао Линя в полёт. Поражённая Пинъян хотела броситься к нему, но увидела, что летящий по воздуху Чжао Линь приложил палец к губам, призывая к тишине. Девочка тут же замолчала, но, увидев, что он вот-вот врежется в огромный валун, не на шутку разволновалась.
— Цин Со, Люй Чэнь, скорее, спасите его!
Люй Чэнь осталась стоять с недовольным видом, а вот расторопная Цин Со метнулась на помощь, но опоздала. Чжао Линь уже приготовился к удару, но вместо холодной скалы ощутил тепло. Человек, поймавший его, глухо охнул и отступил на полшага, но устоял. Чжао Линь, оказавшись в чужих объятиях, не забыл показать большой палец:
— Господин Хо, вы просто мастер!
Хо Цин разжал руки, и Чжао Линь едва не рухнул вниз, успев лишь вцепиться ему в воротник, чтобы удержаться на ногах. Отпустив его, он тут же напустил на себя грозный вид:
— Эй, ты что, убить меня решил?
Хо Цин брезгливо отряхнул место, за которое его держали, и с невозмутимым видом направился к Пинъян. Чжао Линь недовольно скривился, демонстративно отряхнулся и поплёлся следом. Люй Чэнь, стоявшая рядом с принцессой, всё ещё кипела от злости, а при виде Хо Цина её лицо стало и вовсе мрачнее тучи, но статус чиновника не позволял ей открыто оскорблять его.
Хо Цин первым склонился в поклоне:
— Ваше Высочество, приношу свои глубочайшие извинения. Мой слуга повёл себя неподобающе.
— Разве можно оправдать домогательства к принцессе простым незнанием приличий? — воскликнула Люй Чэнь.
Чжао Линя это задело. Называть общение с маленькой девочкой домогательствами было странно, хотя он вспомнил новости из будущего — некоторые нелюди не гнушались ни девятилетними, ни четырёхлетними детьми. Впрочем, в любом случае, он был неправ. Он вышел вперёд, склонился в поклоне и искренне произнёс:
— Ваше Высочество, это моя вина. Увидев вас, я вспомнил свою дочь и на мгновение потерял бдительность. У меня не было ни злого умысла, ни тем более помыслов о дерзости. Прошу, простите меня.
Пинъян захлопала глазами, внимательно разглядывая его. Неужели это действительно её отец? Почему он кажется таким другим?
— Встаньте. Я не виню вас.
— Ваше Высочество! — воскликнула Люй Чэнь.
— Довольно, Люй Чэнь, прислушайся к словам принцессы, — остановила её Цин Со.
Люй Чэнь замолчала, но по её лицу было видно, что она всё ещё недовольна.
К этому времени узкий проход был почти расчищен. Тела погибших завернули в ткань и уложили на носилки, а раненым оказали первую помощь. Однако тот самый военачальник, который завёл их в ловушку, оказался жив и теперь снова расхаживал вокруг, всем своим видом показывая важность.
— Господин Хо, камни на дороге убрали, пора двигаться дальше.
Чжао Линь не выдержал:
— Двигаться дальше? Куда? С обеих сторон отвесные скалы, кто знает, не посыплются ли камни снова?
Он злился всё больше:
— К тому же, стены здесь гладкие, ни землетрясений, ни бурь — с чего бы камням падать? Похоже, здесь устроена засада. Я считаю, лучше всё проверить, а дорогу сменить.
Военачальник нахмурился:
— Ты ещё кто такой?
Чжао Линь одёрнул рукава:
— Я слуга господина Хо.
Военачальник рассмеялся от злости. Мало того, что он не мог соперничать с самим Хо Цином, так теперь его ещё и поучает какой-то слуга! К тому же, ещё неизвестно, доберётся ли Хо Цин живым до конца пути.
— Ты что за ничтожество? — в порыве ярости военачальник направил меч на Чжао Линя.
— Стоять!
— Дерзость!
Два окрика прозвучали одновременно. Ян Цун выскочил вперёд, заслоняя Чжао Линя. Пинъян, всё ещё в свадебном наряде, спрыгнула с повозки и, перебирая короткими ножками, бросилась в их сторону.
Военачальник не знал, что происходит, но сегодня он твёрдо решил проучить этого слугу, а заодно сбить спесь с Хо Цина, иначе всю оставшуюся дорогу тот будет помыкать им, что помешает его планам. Однако Хо Цин лишь щелкнул пальцами, и клинок, направленный на Чжао Линя, вдруг изогнулся в воздухе, а его хозяин кубарем покатился в сторону. Все были поражены, но так как никто не заметил движений Хо Цина, все решили, что военачальник просто оступился. В воздухе повисла неловкая тишина: никто не знал, можно ли смеяться.
Чжао Линь на это не обращал внимания. Он схватился за живот и, хлопая себя по бёдрам, расхохотался, не забывая при этом насмехаться:
— Если ходить не умеешь, зачем за меч хватаешься? Смотри, как бы сам себя не поранил!
Чжао Ланьбао, тяжело дыша, посмотрел на отца, перенял его дерзкий тон и подхватил:
— И то верно! С такими умениями ты хочешь быть военачальником? По-моему, лучше сменить тебя, а то принцессе ещё придётся тебя защищать.
Военачальник с трудом поднялся, окинул присутствующих злым взглядом, но так и не понял, кто его атаковал. Лишь один маленький евнух, скрывавшийся в свите, отвёл взгляд от Хо Цина.
Атмосфера была крайне неловкой, но Хо Цин вовремя вмешался:
— Военачальник Ван, мой слуга хоть и резок, но в его словах есть смысл. Думаю, лучше вернуться назад и следовать прежним маршрутом.
Чжао Линь переглянулся с Пинъян. Умная девочка тут же поняла его и шагнула вперёд:
— Я согласна с господином Хо. Ради моей безопасности, давайте так и поступим.
Военачальник не сдавался:
— Но если мы повернём назад, то опоздаем к сроку. Кто возьмёт на себя ответственность?
Он презрительно взглянул на Пинъян:
— Боюсь, даже принцесса не сможет ответить за это. Вы ведь едете на бракосочетание.
Не успела Люй Чэнь вмешаться, как Чжао Линь влепил военачальнику увесистую пощёчину, от которой у того зазвенело в ушах.
— Дерзкий! Как ты смеешь так разговаривать с принцессой? Жить надоело?
Он опустил голову и потянулся к мечу на поясе Хо Цина. Его рука уже легла на рукоять, но Хо Цин прижал её своей ладонью:
— Не горячись. Он племянник Ван Шо.
— И что с того? Он посмел насмехаться над моей дочерью! Неужели моя принцесса стоит меньше, чем какой-то племянник?
Хо Цин молча смотрел на него, и в его глазах читалась такая печаль, что слова стали излишни. Чжао Линь медленно разжал пальцы, но в глубине души его гнев лишь разгорался. Хо Цин утешающе похлопал его по плечу и шагнул вперёд:
— Мы возвращаемся прежним путём. Всю ответственность беру на себя. Если не согласны — сменим командующего.
Военачальник скривил губы в усмешке, собираясь ответить, но внезапно наткнулся на ледяной взгляд Хо Цина. В этом взгляде не было жизни — так смотрят на покойника. Казалось, скажи он хоть слово, и тут же расстанется с жизнью. Рассудок мгновенно прояснился: он вдруг осознал, что человек, которого он провоцирует, — это грозный Хо Цин, перед которым вынужден отступать даже сам Ван Шо. Должно быть, его разум помутился от злости на этого слугу. Но маршрут менять нельзя — если задание провалится, дядя его не пощадит.
В тот момент, когда военачальник пребывал в нерешительности, к нему подбежал подчинённый:
— Генерал, дорога впереди завалена огромными валунами, проход невозможен.
В то же самое время на вершине отвесной скалы десятки убийц в чёрном с мечами в руках стояли у края обрыва. Казалось, стоило подать сигнал, и они камнем ринутся вниз, чтобы одним ударом лишить врагов жизни. Но огромные валуны лежали на пути уже давно, и вместо команды к атаке раздался лишь птичий крик, призывающий к отступлению. Главарь в серебряной маске взмахнул рукой, и тени, словно призраки, растворились в ночной тишине.
http://bllate.org/book/21338/2164932
Готово:
