Император Юнмин то выздоравливал, то снова слегал, и его уже давно никто не видел.
Однако последние два дня ему стало немного лучше, и он, не желая терять ни минуты, тут же призвал Се И для доклада.
Хэлань Си и Се И выехали из своих поместий по отдельности, чтобы встретиться по пути и разыграть сцену случайной встречи.
Чжан Хуайлинь, увидев обоих, пропустил внутрь лишь Се И, а Хэлань Си вежливо попросил подождать.
Как говорится, на улыбающееся лицо руку не поднимешь — Хэлань Си был готов к подобному приему, а потому не придал этому значения. В конце концов, его истинной целью было вовсе не свидание с умирающим отцом.
Примерно через время, достаточное для того, чтобы догорела палочка благовоний, Се И вышел наружу, обменялся с ним взглядом и учтиво произнес:
— Прошу, Ваше Высочество.
Хэлань Си, уже давно раскусивший его склонность к притворству, проходя мимо, под покровом широких рукавов ханьфу слегка ущипнул Се И за руку и лукаво улыбнулся.
— Жди меня, — беззвучно прошептал он.
И действительно, стоило им свернуть за угол на пути к Павильону Вэньюань, как Хэлань Си ощутил, что его схватили за предплечье и затащили в узкий переулок.
Хэлань Си не дрогнул и с улыбкой напомнил:
— Отец, до дня зимнего солнцестояния еще три дня.
Когда они вошли в опочивальню, император Юнмин полулежал, обложившись высокими подушками. Хотя он еще мог говорить и мыслить, его состояние по сравнению с прошлым годом заметно ухудшилось.
— Вот как? Я целыми днями лежу в постели и уже почти перестал следить за временем, — Император Юнмин выдавил из себя улыбку, но в его мутных глазах сквозила скорбь угасающей жизни.
Его чувства к сыну всегда были сложными: с одной стороны, он когда-то действительно возлагал на него большие надежды, с другой — гнев, вина, раскаяние и попытки загладить вину тоже были настоящими, как и твердое решение оставить Хэлань Си до конца жизни беззаботным князем, лишенным всякой надежды на престол.
— Сяо Ци снова стал на год старше, — вздохнул он.
Спустя некоторое время император Юнмин медленно поманил его рукой:
— Подойди.
Дело, ради которого он пришел, было сделано, и тот старый лис (Се И), конечно, не был настолько глуп, чтобы ждать его здесь.
Рука императора Юнмина, с трудом поднявшаяся вверх, опустилась на голову младшего сына, и он долго не мог произнести ни слова.
— Мои дела подождут, главное, чтобы отец поправился, — ответил Хэлань Си.
Старея, люди склонны предаваться воспоминаниям, и император Юнмин не был исключением. Хэлань Си прекрасно понимал, что этот амбициозный государь, его родной отец, скоро покинет этот мир.
Император Юнмин продолжал свою невнятную речь:
— Еще несколько дней — и зимнее солнцестояние... Твои старшие братья в твоем возрасте уже давно были помолвлены. Я же всё думал, как бы подольше полюбоваться на Сяо Ци, вот и откладывал поиск невесты, и никто даже не напомнил мне об этом.
Какая прекрасная картина отцовской любви и сыновней почтительности.
Когда Хэлань Си выходил из опочивальни императора, Се И уже и след простыл. Хэлань Си поднял уголки губ, послушно подошел к отцу, опустился перед ним на корточки и склонил голову:
— Отец.
— Когда Линъи признавался мне в своих чувствах, он был в возрасте Сяо Ци, — император смотрел на Хэлань Си так, словно сквозь него искал образ своего давнего возлюбленного.
Словно за одну ночь он стал дряхлым стариком.
В тот момент, когда их глаза встретились, Хэлань Си перестал улыбаться и прижался спиной к стене, точно испуганный кролик.
Се И наклонился и прошептал:
— Мы делали вещи и похуже, неужели Ваше Высочество боится, что нас увидят?
Они были такими: один заглядывался на трон императора Юнмина, всем сердцем желая пересмотреть дело и дать пощечину отцу; другой же был лицемером, не питавшим ни капли уважения к императорской власти.
Разве это не дерзость?
Хэлань Си не сдержал улыбки, легко, словно крыло бабочки, коснулся губ Се И, а затем рассмеялся, падая в его объятия.
— Если нас заметят, я скажу, что это Великий наставник Се силой принудил меня. Ну как?
— Ваше Высочество, кажется, вы всё перепутали, — заметил Се И.
Хэлань Си бесстыдно ответил:
— Я — безвластный и не имеющий влияния беззаботный князь. Разве я могу сравниться с Первым министром, чья власть безгранична, а каждое слово — закон? Кто угодно поверит скорее мне, чем вам.
Держа красавца в объятиях, Се И стал на редкость покладистым:
— Разве я — не власть и опора Вашего Высочества?
Хэлань Си замер. Его обычно острый на язык рот не смог вымолвить ни слова.
В этих отношениях, о которых нельзя было рассказывать посторонним, Се И, казалось, всегда сохранял трезвый рассудок. Лишь Хэлань Си метался из стороны в сторону, не получив в ответ даже простого признания в любви.
Он думал, что сам гнался вперед и схватил Се И за руку, но оказалось, что Се И всегда стоял позади него, словно несокрушимая стена.
— Се Юньгуй, я могу тебя сейчас поцеловать? — спросил Хэлань Си.
Се И огляделся по сторонам, и прежде чем он успел выговорить: «Боюсь, что нет», — его губы были нагло захвачены.
Раз уж так, то зачем было спрашивать?
Се И охватило бессилие. Он не мог вымолвить ни слова, чтобы напомнить о месте, и вынужден был пятиться, теснимый взволнованным Маленьким принцем.
Ситуация перевернулась: теперь тем, кто оказался прижат к стене без пути к отступлению, был Се И.
Хэлань Си, полный решимости, в итоге пал жертвой собственного дыхания, которого не хватило, а затем услышал, как Се И спокойно сообщил ошеломляющую новость:
— Ваше Высочество, кажется, только что кто-то проходил мимо.
— Что? — Хэлань Си соображал несколько секунд, а затем подпрыгнул, заливаясь краской. — Почему ты раньше не сказал?!
Се И коснулся места, которое тот только что целовал, ничуть не выказывая беспокойства:
— Ваше Высочество были так увлечены, я не смел прерывать. К тому же, даже если бы я хотел предупредить, у меня не было возможности.
При этих словах на его лице промелькнула улыбка.
Хэлань Си пришел в ярость, но возразить было нечего, поэтому он лишь свирепо взглянул на него:
— И что теперь делать? Ты разглядел, кто это был?
Се И покачал головой:
— Вероятно, он еще не ушел далеко. Пойдем проверим?
А что еще оставалось?
Хэлань Си сделал шаг назад, увеличивая дистанцию, и выскользнул из переулка, чтобы проверить, ушел ли человек. Се И же, оставшись позади, оглянулся на пустую часть переулка и пристально всмотрелся в темноту.
Тот человек действительно не ушел далеко и, скорее всего, специально ждал их.
— Господин Ци? — Хэлань Си невольно выдохнул с облегчением.
В присутствии Ци Сии он был готов признать поражение. В конце концов, если не считать того, что у Господина Ци было глубокое предубеждение против Се И, его можно было считать «своим».
Хэлань Си успокоился, но Ци Сии, который то и дело становился свидетелем подобных сцен, было не по себе.
Особенно когда было ясно, что инициатором выступает Князь Жуй, который уже давно затаил недоброе.
Но... почему Се Юньгуй позволил этому случиться?
Взгляд Ци Сии, тяжелый, словно камень, упал на Се И.
Се И словно не заметил этого; его безмятежный вид заставлял усомниться, произошло ли вообще что-то минуту назад.
— Цзыжун, куда ты направляешься?
Ци Сии был явно не в духе, он долго пережевывал слова, прежде чем сердито бросить:
— Я не стану скрывать это от него. Тебе лучше заранее подумать, как ты будешь объясняться.
— Он рано или поздно узнает. Раз уж Цзыжун хочет взять это на себя, мне как раз не придется тратить лишние слова, — Се И действительно мастерски умел выводить людей из себя. — Премного благодарен.
Хэлань Си стоял в полном замешательстве, крайне недовольный их игрой в загадки.
Попрощавшись с Ци Сии и вернувшись в поместье, Хэлань Си наконец нашел возможность высказать свое недоумение:
— Кто он такой?
— Старый знакомый, — Се И посмотрел на него с глубоким смыслом и усмехнулся. — Цици, думаю, скоро ты всё узнаешь.
У вас обоих, надо сказать, слишком много старых знакомых.
В тот момент Хэлань Си еще не понимал истинного смысла этих слов, но когда он наконец встретил этого человека, всё внезапно встало на свои места.
http://bllate.org/book/21322/2163173
Готово:
