После получения императорского указа прошло восемь дней, прежде чем Хэлань Си не спеша заглянул в Далисы.
В управлении царила суматоха: все готовились к совместному судебному разбирательству трёх ведомств. Дело о транспортировке соли из шести округов Дунъюэ было столь масштабным и запутанным, что у чиновников голова шла кругом. К тому же Главный секретарь Се И приказал завершить расследование до наступления Нового года, так что все работали на пределе сил, надеясь в конце концов спокойно встретить праздник.
Глава Далисы наспех выразил почтение и тут же скрылся, поглощённый делами. К счастью, не все в ведомстве были настолько заняты. Глава Далисы распорядился приставить кого-нибудь к этому высокородному гостю, и младший чиновник, оглядевшись, вытащил из тюремного блока первого попавшегося человека.
— Прошу, Ваше Высочество, отведайте чаю.
Этого человека звали Лю, он был восьмым ребёнком в семье, поэтому все звали его Лю Лао-ба. Хотя он всего лишь охранял тюрьму, умом обладал весьма бойким. С подобострастной улыбкой он разлил чай для Хэлань Си, всем своим видом выражая готовность исполнить любой приказ.
Хэлань Си принял чашку, сделал глоток и, разглядывая собеседника, с любопытством спросил:
— Как давно ты служишь в Далисы?
Лю Лао-ба был польщён:
— Отвечаю Вашему Высочеству: я поступил сюда в восемнадцать, а в этом году мне как раз исполнилось тридцать. Стало быть, служу уже двенадцать лет.
Хэлань Си, которому как раз было нечем заняться, решил убить время. Лю Лао-ба оказался отличным рассказчиком. О том, как многообещающий столичный выпускник, юный талант, тесно связанный с Далисы, оказался в темнице, а затем совершил невероятный поворот в судьбе и стал нынешним Главным секретарём Павильона Вэньюань — обо всём этом, шаг за шагом, этот незначительный человек начал приоткрывать завесу тайны.
Хэлань Си уже доводилось видеть, что творится в Уголовной тюрьме, и однажды он даже чуть не убил там человека собственными руками. Услышав имя Се И, он на мгновение замер.
Лю Лао-ба, хихикнув, заметил:
— Не то чтобы это были тяжкие муки. Ваше Высочество, не смотрите, что я лишь тюремщик: в застенках Далисы бывали такие высокопоставленные чиновники и князья, что, даже оказавшись здесь, они всё равно вынуждены были заглядывать в лицо мне, простому начальнику стражи.
Хэлань Си стало скучно, но он поинтересовался:
— И какие же высокопоставленные чиновники и князья? Расскажи-ка.
Лю Лао-ба, отлично знавший свою задачу — развлекать Князя Жуя, оживился и начал называть имена, от которых у любого заложило бы уши.
Хэлань Си, скрывая охватившее его волнение, невозмутимо спросил:
— Не шутишь ли ты? Великий наставник Се — человек, стоящий ниже лишь одного императора, пользуется полным доверием моего отца. С чего бы ему оказаться в тюрьме Далисы?
Лю Лао-ба огляделся по сторонам, словно вор, и понизил голос:
— Об этом многие знают, просто теперь, когда господин Се занимает столь высокий пост, никто не смеет упоминать прошлое. Если бы не Ваше Высочество, я бы ни за что не стал об этом говорить.
— Двенадцать лет только в тюрьме? — удивился Хэлань Си.
— Вы, возможно, знаете, что господин Се когда-то занимал пост младшего судьи в Далисы, — продолжал Лю Лао-ба. — Восемь лет назад, когда Император Юнмин, отобрав военную власть, одновременно потерял контроль над северным округом Мучжоу, он начал наносить удары по крупнейшим влиятельным кланам. Как-то раз на одного члена клана Се, служившего в столице, поступил донос о взяточничестве. Император поручил расследование именно Се И. Се И как старший внук дома Се из Чэньяна с детства был окружён ожиданиями, поэтому удар пришёлся прежде всего по нему.
Се И вёл дело беспристрастно, но Император Юнмин обвинил его в кумовстве и пренебрежении законом, после чего бросил в темницу.
— Господин Се провёл в этой тюрьме месяц, — сказал Лю Лао-ба. — Ему пришлось несладко, но настоящих пыток он не терпел. А потом его забрали люди императора и отвезли в Уголовную тюрьму. — При упоминании этого места он вздрогнул. — Говорят, Уголовная тюрьма — место, где пожирают людей. Каким бы твёрдым ни был твой характер, там тебя заставят выложить всю правду. Даже не знаю, что там творится на самом деле.
Тогдашний начальник «Цзиньивэй» был совсем не таким «своим» человеком, как Тан Юнь. Попав в Уголовную тюрьму, человек не мог выйти оттуда, не оставив куска кожи, независимо от того, виновен он или нет.
Хэлань Си представил себе измождённого Се Юньгуя и подумал: как же он всё это вынес? Сердце Хэлань Си сжалось от боли, в груди поднялась тяжёлая волна жалости. Это чувство не покидало его до самого вечера, когда он приехал в поместье Се. Любой зоркий человек сразу заметил бы, что маленький принц не в духе.
Се И, конечно, тоже это заметил. Тяжело вздохнув, он с бесконечным терпением спросил:
— Ваше Высочество, отчего вы сердитесь?
Хэлань Си бросил на него гневный взгляд:
— Он так с тобой поступил, а ты всё равно так усердно служишь ему!
Под словом «он», разумеется, подразумевался Император Юнмин. Се И усмехнулся, понимая, что маленький принц наверняка наслушался сплетен в Далисы.
— Императорская власть превыше всего, — спокойно произнёс Се И, ласково погладив его по голове. — Кому жить, кому умереть — никто не в силах противиться воле государя. К тому же… моё усердие направлено не на него.
— А на кого же тогда? — спросил Хэлань Си.
На кого… Се И смутно вспомнил, как однажды, провожая старого друга, ответил на такой же вопрос: «Я охраняю государство ради народа Поднебесной, а не ради него одного».
Книжник или воин — пути разные, но цель одна. Кто из учёных мужей, вступая на государственную службу, посмеет сказать, что в его сердце нет и крупицы честолюбивых помыслов? Се И давно перестал быть безупречно чистым человеком и не мог громко рассуждать о благе народа, поэтому лишь склонился и нежно поцеловал Хэлань Си в переносицу:
— Тогда считайте, что ради Вас, Ваше Высочество.
Хэлань Си прищурился:
— Льстец.
Се И рассмеялся:
— Если Вашему Высочеству нравится, то это самое главное.
Хэлань Си знал, что тот лжёт, но не мог не радоваться. Он глубоко прочувствовал, насколько нежным может быть Се Юньгуй, когда он искренне хочет сделать кому-то хорошо. Се И погладил его по шее, взгляд его опустился ниже, и у него явно появилось желание переместить поцелуи в другое место, но у Хэлань Си остались вопросы.
— Я ещё не договорил, — он упёрся пальцем в губы Се И. — Что случилось после того, как тебя отправили в Уголовную тюрьму?
Се И попал туда восемь лет назад, но уже через три месяца был назначен цензором в Ведомство контроля, став тем, кого все называли «клинком» Императора Юнмина. За восемь лет могущественные кланы пришли в упадок, императорская власть укрепилась, и даже дом Се из Чэньяна не избежал этой участи. Родственники один за другим уходили в отставку, возвращаясь в Чэньян, чтобы жить в уединении, как благородные отшельники, в то время как Се И, напротив, вознёсся на вершину и стал Главным секретарём.
Се И молчал долго, так долго, что Хэлань Си уже решил, что ответа не последует. Но всё же он заговорил:
— Власть — хорошая вещь. Кто-то стремится к ней ради будущего, кто-то ради процветания семьи, кто-то ради вечной славы. Даже Его Величество не довольствуется тем, что имеет, и хочет соперничать с влиятельными кланами, соперничать с Вашим дедом. Разве Вы, Ваше Высочество, не стремитесь к тому же, скрывая свой острый ум и действуя осторожно шаг за шагом?
Се И не стеснялся показывать свои амбиции.
— Императору нужен клинок, и я как раз подхожу на эту роль, причём я — самый удобный из всех. А то, чего хочу я, он может дать. Это сделка, Ваше Высочество.
Хэлань Си вспомнил сложное выражение лица Се И, когда тот сопровождал его в Уголовную тюрьму, и внезапно многое понял. Хороший клинок нужно закалять.
— Твоё слабое здоровье — следствие той старой болезни, полученной в тюрьме? — закусив губу, спросил Хэлань Си.
Се И не стал отрицать наличие старого недуга, но возразил:
— Моё состояние вовсе не настолько ужасно, чтобы Вы, Ваше Высочество, смотрели на меня с такой жалостью.
Хэлань Си явно не поверил. То, как он выглядел во время прошлых приступов, никак не походило на «неужасное состояние». Се И вздохнул, понимая, что как бы он ни объяснял, что уже нашёл надёжного лекаря и для полного восстановления нужно лишь три-пять лет, Хэлань Си всё равно не поверит. Но ничего, рано или поздно поверит.
Хэлань Си увидел, как взгляд Се И становится всё более тёмным, а следом последовал глубокий поцелуй.
Спасите! Где же тот холодный лис, который прежде держал всех на расстоянии? Неужели всё это было притворством?
В короткий миг, когда они отстранились, чтобы перевести дух, Се И не преминул насмешливо заметить:
— Цици, дыши.
Не дожидаясь ответа, он снова накрыл его губы своими.
Хэлань Си: «…Ты бы хоть дал мне вдохнуть!»
Он был вынужден учиться подстраиваться под ритм Се И и лишь через несколько мгновений смог вернуть себе хоть немного инициативы, после чего, не рассчитав, укусил того до крови. Се И ничуть не рассердился, напротив — рассмеялся, стёр пальцем капельку крови с губ Хэлань Си и сказал:
— Завтра я иду на приём к Его Величеству. Не хотите ли пойти со мной?
http://bllate.org/book/21322/2163172
Готово:
