Они никогда не получали столь крупного заказа. Ведь даже в самых знатных домах благородные девицы обычно шили не больше четырёх–пяти нарядов за сезон.
Две портнихи сияли от радости: в этом году удача явно улыбнулась им! Вся их семья и все работники шёлковой лавки могли теперь спокойно пережить зиму.
Вышивальщица слева не переставала сыпать пожеланиями счастья:
— Эта уездная благородная госпожа — истинная благодетельница! Сама живёт в достатке и удачу дарит тем, кто рядом с ней.
Едва портнихи, всё ещё ликующие, вышли, как вбежала Гу Юй.
— Госпожа, карета у ворот!
Инчжи поспешно переоделась в другое платье. Перед самым отъездом герцогиня Ли схватила её за руку и тихо прошептала:
— Отец всё устроил. Внутри тебя встретит придворная служанка с изображением нефритового руи на запястье. Цзыцзы, просто следуй за ней — обо всём остальном не беспокойся.
Инчжи на мгновение замерла, потом кивнула.
Но ведь на этот раз она собиралась навестить принцессу Чаньнин… А значит, вполне могла встретить и Цзыся. Что будет, если отец узнает? А если служанка с нефритовым руи столкнётся с людьми Цзыся?
Сердце у Инчжи забилось, как испуганный зверёк, когда она села в карету.
Высокие стены Запретного города она видела не раз — тускло-алые, почти тёмные, они сливались в бесконечную красную пелену. Золотые карнизы сверкали на осеннем солнце так ослепительно, что невольно опускаешь голову и не смеешь вытягивать шею, чтобы разглядеть их.
Как и обещала мать, у входа её действительно ждала служанка. Та слегка повернула запястье — и на нём чётко проступил чёрный рисунок нефритового руи.
Инчжи последовала за ней и вскоре оказалась у алой стены.
Там стояла ещё одна служанка — с таким же изображением руи на запястье.
Когда женщины поравнялись, Инчжи мягко, но уверенно перенаправили к маленьким воротцам.
— Уездная благородная госпожа прибыла, — тихо постучала служанка в дверь.
Инчжи с любопытством спросила:
— Это дворец принцессы Чаньнин — Бининь?
Служанка кивнула.
Инчжи подняла глаза к стене. Она ведь не впервые в Запретном городе и прекрасно знает, как выглядит дворец принцессы. А эти стены кажутся слишком высокими, да и тропинка, по которой её ведут, вовсе не та, что ведёт во внутренние покои.
Дверь открылась. Незнакомый юный евнух, скромно опустив голову, произнёс:
— Прошу вас, госпожа.
За ней закрылась дверь. Вокруг — ни души, полная тишина.
Большие плиты вымощены ровно, но определить, где она находится, невозможно.
Перед ней мелькнул край синей мантии евнуха. Инчжи только что свернула за угол, как вдруг с верхушки стены прямо на неё с невероятной скоростью метнулась тень!
Инчжи мгновенно среагировала и схватила её. В руках оказалась тёплая, мягкая шерстка — совсем не то, чего она ожидала.
— Мяу.
Хурмовый Шарик, виляя хвостом, смотрел на неё двумя разноцветными глазами — один синий, другой золотой — и упрямо лез ей на руки.
— Хурмовый Шарик, да ты совсем вырос! — Инчжи подняла кота повыше.
В этот момент евнух открыл боковую дверь.
Аллея тянулась бесконечно, а за ней одна за другой распахивались алые врата — будто пасти мифических зверей в храме. Вглядываясь в эту перспективу, казалось, что вот-вот провалишься в бездонную пропасть.
Но в самом конце этой пропасти стоял Цэнь Юй в чёрном одеянии и с улыбкой смотрел на неё.
Хурмовый Шарик жалобно мяукал. Инчжи отпустила его — белый комочек тут же помчался к Цэнь Юю. Тот наклонился и легко подхватил кота, который тут же уютно устроился у него на руках.
— Уездная благородная госпожа, мы снова встретились, — сказал Цэнь Юй, придерживая котёнка за голову, и шагнул к ней сквозь ряды алых врат.
Позади захлопнулась дверь, а синий евнух исчез.
Здесь стены тянулись слой за слоем, словно лабиринт — бесконечный, извилистый, запутанный и совершенно безмолвный. Только они вдвоём… и один кот.
Инчжи невольно заговорила тише:
— Цзыся, это и есть то самое «хорошее место» во дворце, о котором ты мне рассказывал?
Цэнь Юй остановился перед ней и покачал головой:
— Прости, Цзыся обидел уездную благородную госпожу.
«Хорошее место» всё ещё доступно, но он не хочет рисковать. В этом Запретном городе безопаснее всего — в его дворце наследника. А самое надёжное и знакомое место во дворце — вот это.
— Что ты! Мне здесь очень нравится… Да и вообще, куда бы мы ни пошли, — Инчжи слегка смутилась и украдкой взглянула на Хурмового Шарика, а не на Цэнь Юя.
Котёнок, устроившись у Цэнь Юя на руках, вдруг забеспокоился: упёрся лапками в его руку и потянулся к Инчжи, совсем забыв о прежней покладистости.
Инчжи рассмеялась, глядя на его шаловливость. Цэнь Юй протянул руки, и она взяла кота.
— Он заметно потяжелел, — погладила она его по шёрстке.
Цэнь Юй тоже опустил взгляд на котёнка и кивнул:
— Придворные хорошо за ним ухаживают.
Инчжи улыбнулась, одной рукой поправив золотую шпильку в волосах:
— Я боялась, что Хурмовый Шарик будет скучать и похудеет… Видимо, зря переживала.
Цэнь Юй поднял глаза к её причёске, к изящной подвеске-бабочке на золотой цепочке, и тихо произнёс:
— Возможно, если бы Хурмовый Шарик совсем не увидел уездную благородную госпожу, он бы и вправду исхудал.
Он вдруг опустил голову и встретился взглядом с кошачьими глазами.
Котёнок почему-то вжался в руки Инчжи.
— Цзыся, — спросила она, — почему во дворце наследника есть такое место?
Узкая аллея, извилистые повороты, высокие алые стены с золотой черепицей… Но при ближайшем рассмотрении видно: кое-где черепица облупилась, а между черепицами пробивается трава.
Когда-то строители явно вложили душу в это место, но почему оно пришло в запустение?
Цэнь Юй подвёл её к ещё одним воротам и толкнул их. За ними — всё те же алые стены.
— Это построила мать, когда была жива. По принципам цимэнь дуньцзя.
— Я бывал здесь в детстве.
Глаза Инчжи загорелись:
— А какой ты был в детстве, Цзыся?
Цэнь Юй на мгновение замер и посмотрел на неё. В его взгляде вдруг мелькнули отблески, словно солнечные зайчики на воде. Вместо ответа он спросил:
— А какая уездная благородная госпожа была в детстве?
Инчжи задумалась, уши её слегка покраснели:
— Я была ужасно озорной! Всё лазила — то на крыши, то на деревья. Не было такого места, куда бы я не залезла и с которого не смогла бы спуститься. Пока я не терялась, Учитель меня не ругал.
Цэнь Юй слегка нахмурился:
— В горах полно диких зверей. Ваш Учитель не боялся за вашу безопасность?
Инчжи надула щёки:
— Учитель говорил: «Смерть и жизнь предопределены. У тебя ещё много-много лет впереди, так что ничего страшного не случится. Даже если и случится — всё разрешится к лучшему». Поэтому и волноваться не стоит.
Цэнь Юй молча шёл рядом с ней. Только спустя долгое время морщинка между бровями разгладилась.
Он улыбнулся и покачал головой:
— Ваш Учитель, поистине, не от мира сего. А Цзыся — всего лишь обыкновенный человек, ему не дано такой прозорливости.
— Цзыся тоже неплох, — улыбнулась Инчжи и пожала плечами.
Вокруг никого. Подойдёшь к стене — и почувствуешь запах старины. Кажется, стоит свернуть за этот угол — и окажешься в прошлом.
Небо над головой разрезано на узкие полоски синевы. Тишина здесь — не пустота, а уединение, в котором никто не потревожит.
Да, это действительно хорошее место.
— Цзыся так и не рассказал, каким он был в детстве, — Инчжи с хитринкой заглянула ему в глаза и приблизилась. — Говори скорее! Без обмана! Иначе я велю Хурмовому Шарику поцарапать тебя!
И она даже помахала котёнком, сжав его лапки.
Цэнь Юй, подвергшийся пыткам, сдался:
— Сейчас такой, какой есть. И в детстве был таким же.
Он смотрел на золотую бабочку-подвеску в её волосах, на завиток у виска. Его руки, спрятанные за спиной, сжались в кулаки, будто сдерживая что-то.
Инчжи опустила голову, слегка надув губы.
Ответ типично для Цзыся.
Цэнь Юй прищурился, скрывая сложные, почти безнадёжные чувства, но уголки губ всё же изогнулись в лёгкой, почти освобождённой улыбке.
Он в детстве…
Ему повезло, что люди взрослеют. Ведь тогда он больше не будет слабым, беспомощным восьмилетним ребёнком.
Чем дальше он идёт по жизни, тем больше может контролировать всё вокруг.
Инчжи не знала, как долго они шли. Солнце скрылось за тучами, и время будто потеряло счёт.
Наконец она оказалась у знакомых боковых ворот.
Пройденный лабиринт казался сном — ни туда, ни обратно не осталось следов. Только кот у неё на руках крепко спал.
Цэнь Юй взял кота и спросил:
— Уездная благородная госпожа через два дня едет на осеннюю охоту?
Инчжи кивнула:
— Цзыся тоже поедет?
Цэнь Юй лишь улыбнулся, не отвечая. Через мгновение он поднял глаза и сказал:
— Тогда прощай, уездная благородная госпожа. Надеюсь, мы ещё встретимся.
— Какой же ты загадочный! — рассмеялась Инчжи, надувшись. — Неужели не встретимся, если судьба не захочет?
Цэнь Юй забрал у неё Хурмового Шарика. Котёнок проснулся, лизнул лапку и умылся.
— Не захочет? — В его глубоких глазах мелькнул неуловимый свет.
Уголки его губ всё больше изгибались в улыбке, а голос, низкий и насыщенный, прозвучал с глубоким смыслом:
— Уездная благородная госпожа… откуда вы знаете, что судьба не захочет?
Вернувшись из дворца, Инчжи первой делом навестила герцогиню Ли. Та тут же примчалась во двор «Сяншуй», осмотрела дочь со всех сторон и подробно расспросила, кого та видела во дворце.
Инчжи спрятала руки в рукава, стараясь сохранить невозмутимое лицо, и сочинила что-то про принцессу Чаньнин.
Герцогиня Ли наконец успокоилась:
— Если принцесса Чаньнин снова пригласит тебя во дворец, а ты не захочешь ехать, матушка найдёт способ отказаться. Такое постоянное волнение — не дело.
Инчжи послушно кивнула. Когда мать ушла, она убедилась, что вокруг никого нет, и передала нефритовую табличку служанке, убиравшей двор:
— Завтра утром передай сообщение: в следующий раз я не поеду во дворец — матушка будет волноваться.
Служанка бережно спрятала табличку. Инчжи ещё раз огляделась по сторонам и на цыпочках вернулась в свои покои.
Уже поздно, пора ложиться спать — чтобы завтра встать пораньше!
Ранним осенним утром, когда иней ещё не растаял, по улице поспешно мчалась карета с тёмно-золотой парчовой отделкой.
Кучер в подтянутом костюме резко натянул поводья. Кони, не издав ни звука, только выпускали пар из ноздрей и от ног.
— Постучи в его дверь, — раздался из кареты ленивый мужской голос.
— Есть! — Кучер уверенно шагнул вперёд и трижды постучал в деревянную дверь. Звук эхом разнёсся по пустынному переулку.
Скрипнула дверь.
Ли Юаньшань, растрёпанный и с распущенными волосами, увидев кучера, изумился. Он поднял глаза.
Занавеска с вышитым узором приподнялась, и за ней показались миндалевидные глаза мужчины.
Шоу-вань сидел в карете и игрался складным веером.
— Доложен Шоу-ваню, — поспешил кланяться Ли Юаньшань, но сердце его сжалось.
Шоу-вань давно не навещал его. Почему же он явился сюда ранним утром?
Ли Юаньшань вдруг вспомнил о своём неряшливом виде и собрался извиниться, но Шоу-вань его перебил.
— Господин Ли из Академии Ханьлинь, — произнёс он протяжно, с ленивой интонацией, которая обычно звучала соблазнительно, но сейчас пронизывала до костей ледяным холодом. — Слышал, вы нынче в большой чести — даже Герцог Чжэньго обратил на вас внимание.
По спине Ли Юаньшаня выступил пот. От тепла тела он тут же остыл, и утренний ветерок пробрал до костей.
— Господин Герцог лишь хотел обсудить со мной поэзию и литературу…
— Ха, — Шоу-вань лёгким смешком прервал его. Он вытянул длинные ноги и вздохнул: — Господин Ли полон амбиций, но томится в Академии Ханьлинь. Жаль, право.
— Однако послушайте мой совет, — он раскрыл веер и провёл пальцем по подписи на нём. Через приоткрытый занавес он чётко, слово за словом, произнёс: — Откажитесь от этой помолвки.
— Опираться на дом жены — путь неблагодарный. Люди не постесняются указывать за спиной.
Сердце Ли Юаньшаня дрогнуло. Мысли метались в голове — обида, досада, бессилие.
На кого же ещё ему надеяться?! Ведь ещё несколько дней назад его товарищ по экзаменам, занявший второе место, уже получил должность и уехал на службу, а он, занявший первое, остаётся ни с чем — лишь с пустым титулом чжуанъюаня.
Каково же это?
Шоу-вань взглянул на него и бросил веер:
— Господин Ли, подумайте хорошенько.
Занавес опустился. Кучер, кивнув, запрыгнул на козлы.
Ли Юаньшань выдыхал белые облачка пара и смотрел, как карета вот-вот тронется. Внезапно, не зная откуда взявшаяся решимость, он громко выкрикнул:
— Ваше Высочество! Я… я повинуюсь!
Карета остановилась.
Спустя несколько мгновений кучер спрыгнул с козел и, улыбнувшись Ли Юаньшаню, сказал:
— Господин Ли, вы человек разумный. Его Высочество не останется в долгу.
http://bllate.org/book/2131/243667
Готово:
