Ли Юаньшань ответил на поклон, и на этот раз карета действительно удалилась. Он провёл ладонью по спине — нижнее платье промокло от пота.
Будь он хоть в почёте, хоть в опале — всё это не имело значения. Гораздо хуже, если Его Высочество Шоу-вань запомнит его лицо… Тогда о карьере можно было забыть раз и навсегда.
Однако, едва ступив на утреннюю аудиенцию, Ли Юаньшань по-настоящему понял, что значит «не быть в опале».
Император Лян, чей ближайший советник — цаньчжи — подал прошение об отставке, назначил на его место другого чжуншусыжэня. А освободившаяся должность неожиданно свалилась прямо на голову Ли Юаньшаня.
Дворцовые чиновники позеленели от зависти: это была удача, достойная сказки!
Один лишь указ императора стоил десяти лет усердной и безупречной службы.
Молодой человек из бедной семьи уже занимал пост пятого ранга — его будущее казалось безграничным.
Когда Ли Юаньшань покидал дворец, он всё ещё находился в оцепенении. Он оглядывался в поисках Его Высочества Шоу-ваня, но того нигде не было.
Рядом незаметно прошёл один из придворных евнухов и тихо шепнул:
— Его Высочество велел передать: четвёртая дочь маркиза Сянпина — прекрасная партия. Господину надлежит хорошенько обдумать это предложение.
Любой, у кого глаза на месте, понимал: раздумывать нечего. У Ли Юаньшаня мурашки побежали по коже, и вся обида с досадой в груди мгновенно обратились в восторг.
Что даст ему брак с дочерью герцогского дома? Более гладкую карьеру.
В конце концов, разве не найдётся повсюду красивых девушек?
Ли Юаньшань на мгновение замер, потом обернулся и увидел, как всё ближе подходит Герцог Чжэньго. Он одарил его сдержанным, учтивым кивком.
*
После утренней аудиенции Цзян Чэн вернулся домой в ярости.
— Этот Ли Юаньшань! Только получил повышение — и сразу передумал! — фыркнул он. — Виноват я сам: не разглядел человека.
Герцогиня Ли удивлённо вскинула брови:
— Что?
В её глазах мелькнул гнев, брови сошлись, и после недолгого молчания она произнесла:
— Нет, виновата я.
— Возможно, мне не следовало искать жениха для Цзыцзы.
Цзян Чэн постепенно успокоился и добавил:
— Но ведь все мужчины мечтают о карьере и богатстве. А вдруг он станет большим чиновником и начнёт обижать нашу Цзыцзы?
Герцогиня Ли глубоко вздохнула. Вспомнив о нынешнем величии Дома Герцога Цзян, она огорчилась: обе её дочери до сих пор не выданы замуж.
Хорошо ещё, что дело не дошло до официального сватовства.
Если бы повторилась история с Жоуэр, то обе дочери герцогского дома оказались бы отвергнутыми. Пусть они и не боятся сплетен, но девушки всё равно будут страдать от насмешек.
Цзян Чэн утешал её:
— Не волнуйся, дорогая. На осенней охоте соберутся все молодые люди и девушки из столицы — тогда и выберем достойного.
На этот раз он исключит из списка кандидатов всех выходцев из бедных семей. Пусть некоторые и надёжны на службе, и обладают настоящим талантом, но в зятья… уж лучше не рисковать.
Даже если найдётся один на десять тысяч, его дочери слишком драгоценны, чтобы подвергать их такому испытанию.
*
В день осенней охоты, ранним утром, Цзян Чэн перед отъездом долго наставлял сына Цзян Линя:
— Если на охоте ты снова будешь вести себя без правил, по возвращении получишь ремнём!
Цзян Линь, одетый в тёмно-зелёный наряд для верховой езды, стоял прямо, его юношеская фигура излучала дерзкую независимость.
— Папа, ты что обо мне думаешь! — возмутился он. — Я ведь не стану позорить Дом Герцога Цзян!
Цзян Чэн бросил на него строгий взгляд, а затем, обращаясь к уже садящейся в карету Инчжи, мягко сказал:
— Цзыцзы, не бойся. В эти два дня хорошо отдыхай, а если что — папа всё уладит.
Инчжи посмотрела на отца и поняла, что он имеет в виду императора. Она радостно кивнула.
С ней будут папа, мама и Цзыся — ей точно ничего не грозит.
Цзян Линь косился на своих сестёр, окружённых служанками. Он пробурчал себе под нос: «Девчонки — сплошная обуза».
Вдруг «обуза» почувствовала на себе чей-то взгляд. Она обернулась и увидела младшего брата Цзян Линя, которого редко видела.
Цзян Линь хотел было грубо бросить: «Чего уставилась?», но, помня угрозу отца, выдавил из себя натянутую улыбку.
Увидев, что брат вдруг улыбнулся, Инчжи тоже одарила его сладкой улыбкой. Глубокие ямочки на щёчках, чистые, как у оленёнка, глаза, белоснежный мех лисы на воротнике и жемчужины с Южно-Китайского моря на одежде — всё это делало её ослепительно прекрасной.
Цзян Линь опешил и резко отвернулся.
«Ладно, ладно, — подумал он. — Эта сестра и правда красива. Пусть и обуза, но с ней рядом ходить — честь и слава…»
Каждый год в это время император отправлялся в Шанлиньский сад на осеннюю охоту, и за ним следовали все знатные семьи, чиновники и военачальники столицы.
Рядом с императорскими палатками в Шанлиньском саду раскинули множество шатров. Девушки сидели в сторонке и беседовали, как вдруг вдалеке послышался топот копыт.
Ян Дай в пурпурном наряде и белом меховом плаще легко спрыгнула с коня.
Её отец — великий военачальник, брат — генерал. С детства она обучалась верховой езде и стрельбе из лука и превосходила в этом многих столичных юношей.
Девушки с восхищением смотрели на неё и приветствовали. Ян Дай слегка приподняла подбородок, держа в руках свой лук из тутового дерева, и окинула взглядом собравшихся девушек, скрывая презрение.
«Все они из заурядных родов, — подумала она. — Со мной им не сравниться».
Слуги принесли кресло, и Ян Дай, расправив одежду, села прямо. Помолчав немного, она спросила:
— Почему ещё не видно девушек из Дома Герцога Цзян?
Цзэн Синь-эр из дома маркиза Сянпина тут же ответила:
— Они ещё не приехали.
Ян Дай бросила на неё короткий взгляд и замолчала. Служанка тихо спросила:
— Госпожа, если скучно, не пойти ли в охотничий угод?
Ян Дай, которая обычно не терпела ожидания, на сей раз неожиданно ответила:
— Нет, здесь прекрасный вид. Не мешайте мне.
Все девушки и служанки, услышав это, стали держаться подальше от Ян Дай, чтобы не навлечь на себя неприятности, и разговор переключился на Цзэн Синь-эр.
— Поздравляем, Цзэн! Ваш жених Ли — молодой чиновник, уже занял пост чжуншусыжэня. Кто знает, может, станет цаньчжи!
— Да, ведь он ещё и чжуанъюань прошлого года — и ум, и красота на высоте.
— Говорят, даже Герцог Чжэньго проявил интерес и пригласил Ли-господина в павильон «Цюйшуйланьгэ», но в итоге всё досталось тебе, Синь-эр.
Цзэн Синь-эр потупила взор, сжала платок и, скромно прикрывая румянец на щеках, сказала:
— Так говорить неприлично. Герцог Цзян тоже ищет жениха для своей дочери.
При этих словах лица всех девушек стали слегка натянутыми.
Раньше старший брат Цзэн Синь-эр разорвал помолвку с Цзян Жоу из-за истории с подменой младенца в Доме Герцога Цзян.
А теперь Ли Юаньшань, который, казалось, должен был стать женихом дочери герцога, вдруг помолвился с Цзэн Синь-эр.
Хотя никто не знал точно, о какой именно дочери идёт речь, но тот факт, что Ли Юаньшань, человек такого положения, выбрал не знатный дом герцога, а обычную аристократическую семью Цзэн, наверняка унизил Герцога Чжэньго.
Ян Дай фыркнула:
— Всего лишь чиновник пятого ранга… Видимо, Дом Герцога Цзян уже не тот.
В этот самый момент со стороны поворота дороги донёсся стук колёс. Карета медленно приблизилась и остановилась неподалёку.
На боку кареты чётко виднелась иероглифическая надпись «Цзян». Ян Дай крепче сжала лук.
Изящная занавеска приподнялась, и Цзян Жоу в светло-зелёном наряде, свежей и изящной, вышла из кареты, опершись на руку служанки.
Ян Дай ослабила хватку. «Цзян Жоу не умеет верхом, — подумала она. — На охоте она лишь украшение, разве что стихи сочинит. В этом году всё так же — не стоит и внимания».
Цзян Жоу издалека кивнула Ян Дай, но не подошла, а встала в стороне.
Все девушки у шатров устремили взгляды на карету.
Служанка снова протянула руку, но в этот момент с противоположной стороны дороги вихрем промчались два коня с озорными юношами.
Лошадь, запряжённая в карету, испугалась. Служанка вскрикнула:
— Осторожно, уездная благородная госпожа!
— Сестрёнка, не выходи! — закричала Цзян Жоу.
Занавеска развевалась на ветру, осенние листья пожелтели, а ярко-алый плащ девушки стал единственным пятном огня в этом мире.
Не дожидаясь помощи служанки, девушка легко спрыгнула на землю. Её простой наряд переливался, словно облака, несущиеся по небу, а развевающиеся полы платья опустились, будто ласточка, севшая на золотой карниз.
Два юноши, оглушённые зрелищем, опомнились и тут же спешились, чтобы извиниться.
Цзян Жоу уже собиралась их отчитать, но Инчжи мягко сжала её руку.
Белый мех лисы коснулся щёк девушки, и она тихо сказала:
— Ничего страшного.
На мгновение вокруг шатра воцарилась тишина — никто не шевелился и не издавал ни звука.
Ян Дай сжала лук и, оглядываясь по сторонам, чувствовала, как внутри неё кипит кислая зависть.
Инчжи только что простилась с отцом, который отправился с императором на охоту за тиграми, потом её мама водила её по сборищам знатных дам, чтобы всем показать, и лишь теперь она вернулась к шатру вместе с сестрой.
Герцогиня Ли напомнила ей:
— Постарайся пообщаться с другими девушками.
Инчжи вспомнила одиночество в женской школе, машинально кивнула, но тут же забыла об этом.
Похоже, она не особенно нравилась сверстницам.
Однако, едва она подошла к шатру, сразу несколько девушек её возраста сами подбежали к ней и завели разговор.
Цзэн Синь-эр стояла в стороне, опустив голову, так что никто не видел её лица.
Она-то знала: её жених Ли Юаньшань изначально должен был стать женихом Инчжи из Дома Герцога Цзян — и даже в качестве приёного зятя!
Но кто такой Ли Юаньшань? Чжуанъюань, менее чем за год получивший пятый ранг… Возможно, станет даже первым министром! Разве такой человек станет жить в доме жены?
Цзэн Синь-эр думала о том, что мужчина, за которого она выходит замуж, чуть не стал приёным зятем другой девушки, и внутри у неё всё кипело от обиды.
Но на лице её не было и тени недовольства. Заметив, как Ян Дай сжимает лук, она тут же придумала, как выплеснуть злость.
Цзэн Синь-эр подошла к Ян Дай и тихо сказала:
— Мама рассказывала: на празднике середины осени наследный принц Нинского княжества влюбился в вас с первого взгляда и даже просил императора устроить свадьбу.
Ян Дай и так была в плохом настроении, а при мысли об этом нахальном наследном принце ей стало ещё хуже.
Она косо глянула на Цзян Жоу и Инчжи и вдруг почувствовала облегчение.
— Наследный принц? — фыркнула она. — Я не очень в курсе. Замуж я не горю желанием, в отличие от некоторых, у кого одна сестра уже отвергнута женихом, а другая чуть не была.
Инчжи растерялась — она-то когда «чуть не была отвергнута»?
Цзян Жоу отвела взгляд и спокойно сказала:
— Госпожа Ян так безразлична к собственной свадьбе, но так любит вмешиваться в чужие дела.
Лицо Ян Дай изменилось:
— Этот Ли Юаньшань…
— Простите, госпожа Цзян, не вините госпожу Ян, — перебила её Цзэн Синь-эр, встав между ними. Её лицо было невинным, глаза наполнились слезами. — Это моя вина… Уездная благородная госпожа так прекрасна и добродетельна, женихи к ней идут, как рыба в реку. Её будущий жених будет в тысячу раз лучше.
Ли Юаньшань? Девушки переглянулись: Цзэн Синь-эр и Инчжи… Теперь почти все поняли.
Выходит, Дом Герцога Цзян хотел выдать Инчжи замуж за Ли Юаньшаня.
Но почему же тогда Ли-господин, у которого и род, и красота, и слава, выбрал Цзэн Синь-эр?
В чём же причина? Неужели у уездной благородной госпожи Циян есть какой-то секрет?
Цзян Жоу похолодела. Эти Цзэн и её брат — настоящие негодяи.
Раньше они наступили ей на ногу — она считала, что её укусила собака. Но теперь они решили наступить на её младшую сестру и использовать честь Дома Герцога Цзян как ступеньку для себя?
Да кто такой этот Ли Юаньшань? И кто такая её сестра?
Брать чиновника пятого ранга и поливать грязью Дом Герцога Цзян — от одной мысли тошно.
Несколько взглядов незаметно скользнули по алому плащу.
Инчжи с недоумением смотрела на сестру. Цзян Жоу с тревогой взглянула на неё и уже собиралась дать достойный ответ —
вдруг раздалось пронзительное ржание коня, и у шатра поднялся шум, словно волна, ударившая о скалы.
— Быстрее, смотрите! Его Высочество Шоу-вань!
— Тише… Почему Его Высочество здесь?
Ян Дай опешила. Увидев на коне великолепного мужчину в пурпурном одеянии, она покраснела.
Сегодня она тоже надела пурпурное…
Шоу-вань в золотой короне и шёлковом одеянии подъехал на коне, за ним следовал слуга в походной одежде.
Он осадил коня, легко спрыгнул на землю, и каждое его движение притягивало взгляды.
— Госпожа Цзэн права, — медленно и томно произнёс Шоу-вань, отчего сердце Цзэн Синь-эр забилось чаще.
Его приподнятые миндалевидные глаза гипнотизировали, уголки губ изогнулись в улыбке, и взгляд его устремился прямо на самую яркую среди всех.
http://bllate.org/book/2131/243668
Готово:
