В глазах Инчжи загорелся огонёк, и в её руках быстро осталась всего одна бамбуковая дощечка.
— Цзыся поистине удивителен! — искренне восхитилась она.
Услышав похвалу, Цэнь Юй не удержался от лёгкой улыбки, опустив длинные ресницы, чтобы скрыть радость в глазах.
Разумеется, наследному принцу подобная мелочь не могла вскружить голову!
Цэнь Юй даже не поднял глаз, перевернул лист и протянул Инчжи следующий свиток.
Мягкий кончик кисти скользил по гладкой бумаге, оставляя за собой тонкий, чуть влажный аромат чернил.
Вскоре рядом исчезла целая гора бамбуковых дощечек — Инчжи лишь проговаривала текст вслух, да ещё и получила от Цэнь Юя чашку чая.
— Всё? — спросил он, слегка повернув голову.
Его черты оставались спокойными, будто речь шла о чём-то настолько обыденном, что не стоило и усилий.
Личико Инчжи покраснело от волнения, и она, не в силах выразить переполнявшие её чувства, воскликнула:
— Остался ещё один свиток! Подожди немного, Цзыся, я сейчас найду его.
Она встала — и Цэнь Юй тут же последовал за ней:
— Я пойду с тобой.
Свиток лежал на третьей полке стеллажа. Они разошлись в разные стороны: Инчжи — к одному краю, Цэнь Юй — к другому.
Бамбуковые дощечки были перевязаны шнурками, а на ярлычках мелкими иероглифами, едва различимыми для глаза, значилось их содержание.
За окном шелестели листья, время от времени доносились птичьи трели, но ей казалось, что всё вокруг замерло.
Так тихо, что слышно было, как дышат они в унисон.
Нашла. Инчжи взглянула на пожелтевшую бумагу с чёрными знаками, внимательно проверила и протянула руку —
Но вместо привычной шероховатости бамбука её пальцы ощутили тёплую, гладкую поверхность.
Сквозь щель между полками она встретилась взглядом с тёмными очами Цэнь Юя.
Его взгляд дрогнул и задержался на месте, где их руки почти соприкасались.
Эта рука только что держала её запястье, а потом помогала переписать целую стопку свитков. Теперь она находилась совсем рядом с её пальцами.
Там — тёплая кожа, здесь — горячая.
Инчжи резко отдернула руку.
Слишком жарко. Даже одного взгляда хватало, чтобы обжечься.
Она опустила голову, пряча лицо, и в тишине за стеллажом раздался хрипловатый голос Цэнь Юя:
— Это тот самый свиток?
Будто кусочек сахара, медленно тающий в тёплом котелке. Бульк, бульк — пузырьки поднимаются, превращаясь в густой, сладкий сироп.
Рядом раздался шорох — Цэнь Юй выглянул из-за стеллажа и указал на полку:
— Какой именно свиток тебе нужен?
Густая, липкая сладость окутывала все свитки вокруг.
Инчжи мельком взглянула на надпись и, не решаясь подойти ближе, показала пальцем на нужный свиток через стеллаж.
Цэнь Юй улыбнулся мягко, уголки губ приподнялись на привычную дугу. За стеллажом его пальцы слегка согнулись, а другой рукой он нарочно указал на соседний свиток:
— Уездная благородная госпожа имеет в виду вот этот?
— Нет-нет! — Инчжи вспыхнула и схватила нужный свиток. — Вот этот!
Она потянула — но свиток не поддался.
За стеллажом Цэнь Юй держал шнурок свитка, и его улыбка стала ещё шире.
— Так какой же всё-таки?
Инчжи широко распахнула глаза и вдруг поняла. Румянец залил её щёки, и, рассердившись, она решительно перешагнула через стеллаж и сжала запястье Цэнь Юя.
— Вот этот!
Цэнь Юй замер.
Её запястье было белоснежным, а пальцы — нежными, как весенние побеги.
Он собирался уже прекратить эту игру, но ощущение её мягкой, бархатистой кожи вновь пробудило в нём желание подразнить её.
Цэнь Юй не отводил взгляда от Инчжи, словно затаившийся хищник, который слишком долго наблюдал за добычей и теперь… случайно соскользнул пальцем.
Пальцы Инчжи коснулись кончика его безымянного пальца.
Твёрдость костей и мягкость подушечки, покрытой тонким слоем мозолей…
— У-уездная… благородная госпожа? — раздался женский голос.
Инчжи вздрогнула и резко отдернула руку.
Смущённо отвернувшись, она увидела принцессу Чаньнин, стоявшую у входа в Императорскую библиотеку.
— Приветствую принцессу, — сказала Инчжи, чувствуя, как жар то вспыхивает на лице, то снова утихает.
Принцесса Чаньнин кивнула в ответ. Она только что побывала во дворце Минхуэй и поспешила сюда. Но едва переступив порог библиотеки, увидела эту сцену.
В полуденном свете справа стоял юноша с чертами лица, словно выточенными из нефрита, с нежным выражением в глазах. Его левая рука была протянута вперёд, а перед ним — девушка с покрасневшими ушками, их руки почти соприкасались сквозь стеллаж.
Принцесса Чаньнин прищурилась.
Видимо, она вовремя. И, похоже, старший брат наконец-то… всё понял?
При этой мысли в глазах принцессы мелькнул озорной блеск. Она незаметно бросила взгляд на Цэнь Юя, вынула платок и прикрыла им рот, слегка прокашлявшись.
— Уездная благородная госпожа, мы так давно не виделись. Как твои дела?
Услышав кашель, Инчжи обеспокоенно подошла ближе:
— Со мной всё в порядке. Сейчас уже почти осень, ваше высочество, берегите здоровье.
— С моим здоровьем ничего не поделаешь, — принцесса взяла её за руку и ласково улыбнулась. — Но почему-то, стоит мне увидеть уездную благородную госпожу, как сразу становится легче.
Неужели она — живое лекарство? Инчжи прикусила губу, сдерживая улыбку:
— Почему так?
Принцесса Чаньнин подошла ещё ближе и заглянула ей в глаза.
Чистые, ясные, как весенний родник в загородном поместье, где она бывала в детстве.
Принцесса капризно затрясла их сцепленными руками:
— Потому что каждый раз, когда я вижу тебя, мне становится радостно, а в радости я забываю о своей болезни.
Она слегка повернулась и бросила взгляд на Цэнь Юя, стоявшего за спиной Инчжи. Его глаза потемнели, лицо стало мрачным.
Принцесса Чаньнин подняла их сцепленные руки и, торжествуя, показала ему насмешливую ухмылку. Она словно читала его мысли: «Отпусти её».
Бедный старший брат… даже за руку взяться боится, приходится хитрить. Неужели из-за того, что он мужчина, ему так трудно?
Инчжи, глядя на улыбку принцессы, почувствовала к ней сочувствие и сказала:
— Тогда я буду чаще навещать вас во дворце. Или вы приходите ко мне в гости.
— Так и договорились! — глаза принцессы засияли. — У тебя ещё есть дела? Может, зайдёшь ко мне? У меня есть два белых котёнка, такие мягкие и пушистые — тебе обязательно понравятся.
— Чаньнин, не позволяй себе такой вольности, — внезапно вмешался Цэнь Юй. — У уездной благородной госпожи важные дела. Она заглянет к тебе через несколько дней.
Инчжи вспомнила про последний свиток и с лёгким сожалением подумала о белых котятах.
Принцесса Чаньнин мягко похлопала её по плечу, давая понять, что всё в порядке, и снова закашлялась. Её служанки тут же подошли, уговаривая вернуться во дворец и отдохнуть.
Инчжи тоже прибавила увещеваний и поклонилась.
Когда принцесса ушла, Цэнь Юй развернулся и направился обратно в зал. Инчжи последовала за ним, шагая позади.
— Уездная благородная госпожа любит белых котят? — Цэнь Юй сел, отодвинув стул, и бросил на неё взгляд.
Инчжи кивнула:
— Да. Но, может, Цзыся занят? Давайте лучше завтра продолжим?
Взгляд Цэнь Юя задержался на её бровях и глазах, будто он пытался что-то разгадать.
Инчжи почувствовала себя неловко под этим пристальным взглядом:
— Цзыся, на что ты смотришь?
На мгновение Цэнь Юй отвёл глаза, развернул свиток и сказал:
— Уездная благородная госпожа, давайте закончим сегодня. Нам ещё нужно переписать последний свиток.
Он помолчал и добавил:
— Уже поздно. Тебе пора домой.
Инчжи, услышав это наставление, вспомнила, как много он для неё сделал, и послушно кивнула:
— Хорошо.
Цэнь Юй помолчал ещё немного, потом неожиданно произнёс:
— Во дворце наследного принца тоже есть котята.
— ? — Инчжи уже развернула свиток, но теперь её рука замерла в воздухе. Она растерялась. Что он имеет в виду?
— А, понятно, — сказала она, стараясь поддержать разговор. — Вот как.
— Если уездная благородная госпожа захочет, — продолжил Цэнь Юй, пряча в рукаве три согнутых пальца левой руки, — в следующий раз я приведу их тебе посмотреть.
Сегодня же вечером он прикажет Кун Чжэню срочно найти двух белых котят.
Главное, чтобы она держалась подальше от Чаньнин.
Увидев её счастливую улыбку, Цэнь Юй наконец удовлетворённо приподнял уголки губ:
— Но у меня есть одна просьба. Боюсь, она доставит тебе хлопоты.
— Цзыся, не стесняйся, говори прямо, — сказала Инчжи. — Ты сегодня помог мне переписать все эти обрывки, я даже не знаю, как тебя отблагодарить.
Цэнь Юй достал из-за пазухи два тонких листка бумаги:
— Уездная благородная госпожа, ты умеешь читать такое?
Инчжи взяла листки — это был рецепт.
— Если хочешь отблагодарить меня, переведи, пожалуйста, этот рецепт.
Длинные пальцы Цэнь Юя слегка постучали по бумаге, и у Инчжи защекотало в ладони.
— Хорошо, — сдерживая щекотку, она поспешно спрятала листки и согласилась. — Цзыся, давай скорее начнём.
Цэнь Юй взглянул на её сжатый кулачок и в глазах его мелькнула улыбка:
— Уездная благородная госпожа может начинать читать.
Зазвенел звонкий женский голос в зале.
*
Только Инчжи переступила порог дома, как увидела, что герцогиня Ли сидит в главном зале и пьёт чай.
— Мама, — Инчжи склонилась в поклоне.
Герцогиня Ли ответила:
— Цзыцзы вернулась из библиотеки? Устала? Иди отдохни в свои покои.
— Нет, не устала, — ответила Инчжи.
Сегодня она только читала, даже думать не пришлось — все обрывки, данные ей императором, уже восстановлены.
Цзыся сказал, что заберёт их для оформления, и Инчжи не стала возражать.
Вспомнив, что провела с Цзыся целый день, Инчжи коснулась взглядом матери и почувствовала вину.
Она уже собралась уйти, как вдруг услышала прохладный, многозначительный голос матери:
— Цзыцзы, подожди.
Сердце её подпрыгнуло. Инчжи застыла на месте, крепко сжав губы. Она медленно повернулась.
Неужели мама… всё заметила?
Холодный пот выступил на лбу, ладони стали влажными. Инчжи спрятала руки за спину, сжимая край рукава, и робко подняла глаза. В голове метались самые разные мысли.
Что она скажет, если мама спросит? Что император напился и захотел научить её писать? Что она дотронулась до руки Цзыся?
— Ма-мочка… — Инчжи натянуто улыбнулась и прикусила нижнюю губу. — Ты хотела меня о чём-то спросить?
— Садись, Цзыцзы, — сказала герцогиня Ли и обвела взглядом служанок по сторонам. Те молча поклонились и вышли из зала, плотно прикрыв за собой двери.
Герцогиня Ли встала и, шаг за шагом приближаясь, села рядом с дочерью, явно колеблясь, с чего начать.
В зале воцарилась гнетущая тишина. Ветер не проникал сквозь окна и двери, и атмосфера стала такой плотной, будто готова была капать.
Инчжи затаила дыхание, ожидая грозы.
Герцогиня Ли тихо произнесла:
— Цзыцзы, ты встречалась с Ли Юаньшанем из Академии Ханьлинь? Он нынешний чжуанъюань.
Инчжи задержала дыхание:
— К-кажется, видела…
Герцогиня Ли вздохнула:
— Ну… как тебе он?
Спрашивать об этом у дочери было неприлично. Цзян Чэн уже рассказал ей, и она не собиралась заводить разговор. Но, поколебавшись, всё же решилась.
Девушка видит людей иначе, чем мужчины.
Пусть брак и решают родители, пусть и свахи сводят жениха с невестой, но мнение самой невесты всё равно нужно учесть.
— Дело в том, — осторожно объяснила герцогиня Ли, — что господин Ли отличается прекрасными манерами, приятной наружностью. Хотя он и из бедной семьи, но наверняка добьётся больших высот.
Лучше решить вопрос с замужеством пораньше, чтобы выдать её замуж лет через два.
Несколько дней назад она с Цзян Чэном обсуждали: характер Цзыцзы такой, что в любом доме ей, пожалуй, будет нелегко.
Лучше заранее отобрать подходящих женихов из столичной знати, пусть Цзян Чэн тоже поищет среди знакомых — вдруг найдётся кто-то с хорошей внешностью, безупречным происхождением и без обременений.
Такой человек станет идеальным зятем.
Услышав это, Инчжи наконец-то успокоилась:
— Мама, я почти не видела господина Ли.
Она старалась вспомнить, но так и не смогла представить его лицо.
Герцогиня Ли бросила на неё строгий взгляд.
Её дочь, видимо, ещё не созрела — ни смущения, ни румянца при разговоре о женихах.
Тогда герцогиня Ли перечислила ещё несколько имён: наследный принц Нинского удела, старший сын генерала Пинси, князь Бэйтин… и военные, и гражданские чины.
Инчжи совсем запуталась и замахала руками:
— Я никого из них не знаю!
Мать и дочь долго говорили, пока Инчжи не зевнула.
Герцогиня Ли удивилась и хлопнула себя по колену:
— Да что это со мной?
Она взяла дочь за руку и ласково сказала:
— Иди, моя хорошая Цзыцзы, отдохни. Этими делами займутся папа и мама.
Инчжи не восприняла слова матери всерьёз, решив, что та просто спрашивала, кого из знатных юношей она знает.
— Мама, я пойду в свои покои, — легко поклонилась она.
http://bllate.org/book/2131/243660
Готово:
