Инчжи было совершенно всё равно, сколько прошло времени — она не спешила.
— Всего лишь час, — сказала она. — Госпожа Цзи, не стоит себя винить. Если захочешь навестить меня в будущем, просто предупреди за день.
Услышав это, Цзи Мяо загорелась надеждой и энергично закивала. Затем достала из самых глубоких запасов свои старинные письменные принадлежности и подарила их Инчжи. Её семья из поколения в поколение славилась учёностью: отец был академиком Императорской академии, а дед — великим конфуцианцем прежней династии. Даже при дворе редко можно было увидеть такие изысканные чернила и кисти.
— Благодарю вас, госпожа Цзи, — сказала Инчжи.
Ощущение в руках было совсем иным, чем у тех, что подарила ей мать. Хотя Инчжи и не разбиралась в тонкостях хороших кистей и чернил, она сразу поняла: перед ней нечто бесценное.
Она почувствовала себя смущённой. Ведь в тот раз она лишь случайно подобрала бамбуковую дощечку с древними письменами эпохи Чжоу, даже не потрудившись проверить или исправить текст — просто переписала и перевела, а потом без задней мысли вручила Цзи Мяо, когда та пришла к ней в гости.
А теперь получила в ответ сокровище стоимостью в тысячи золотых.
Когда экипаж выехал из Дома Герцога Цзян, трое последовали за управляющим лавки косметики Чжэн И на второй этаж.
Лето клонилось к концу, и погода стояла чудесная. Прогулка по магазинам в компании подруг и старших сестёр не могла не радовать.
Инчжи с удовольствием разглядывала косметику, но перед выходом выпила несколько чаш сладкого супа и вскоре сказала:
— Сёстры, выбирайте пока без меня. Я схожу в уборную.
Цзян Жоу кивнула. Она перебирала баночки с помадой и как раз наносила немного на бледное лицо Цзи Мяо, когда услышала рядом чей-то голос:
— Неужели это госпожа Цзян Жоу? А где же сельская благородная госпожа?
Инчжи подняла глаза.
Перед ними стояла девушка в алых одеждах и золотом гребне. Её большие глаза и густые брови, цветочный узор на лбу и решительные движения выдавали в ней дерзкий и напористый характер.
Это была Ян Дай, единственная дочь великого министра Яна.
Цзян Жоу тихо ответила:
— Моя сестра пошла в уборную.
Ян Дай бегло окинула взглядом обеих: одну — строгую и занудную Цзян Жоу, другую — растерянную второстепенную аристократку Цзи Мяо.
Неудивительно, что она только что мельком увидела спину Цзян Инчжи, а через мгновение та исчезла.
Эта Цзян Инчжи ни с того ни с сего получила титул сельской благородной госпожи, а сама Ян Дай, хоть и встречалась с Императором не раз, получала в лучшем случае лишь старомодные духи и помады.
Ян Дай чувствовала досаду. Цзян Инчжи умеет разве что книги чинить — разве это заслуживает особой похвалы? Титул сельской благородной госпожи — всего лишь формальность.
В Доме Герцога Цзян опора только один Цзян Чэн, а у неё, Ян Дай, отец — великий министр, старший брат — министр, а второй — генерал. Её семья явно превосходит эту парочку.
Она усмехнулась и вызывающе произнесла:
— Госпожа Цзян Жоу, вам бы лучше позаботиться о собственном замужестве. А вашей сестре, выросшей в горах, пора выбирать жениха — иначе будет поздно. Две старые девы в Доме Герцога — разве не повод для насмешек?
— Как ты смеешь так говорить?! — вспыхнула Цзи Мяо, не дав хозяйке даже ответить, и вскочила, чтобы вступиться за подругу.
Цзян Жоу мягко удержала её за руку, слегка кивнула и спокойно улыбнулась:
— Благодарю вас, госпожа, что так заботитесь о замужестве нас, сестёр.
В её словах сквозило: Ян Дай слишком лезет не в своё дело и явно завидует, раз постоянно сравнивает себя с Домом Герцога.
Хотя Цзян Жоу обычно была строгой и сдержанной, она с детства вращалась в кругу знатных девиц и прекрасно знала все тонкости придворных интриг и перепалок.
Ян Дай онемела от её пары фраз, сжала платок и, подняв подбородок, приказала служанке:
— Цинхэ, скажи управляющему этой лавки, чтобы прислал все помады к нам в дом.
— Возьму всё, что на столе. Пусть привезут весь запас — буду кидать их во дворе для Цзюань-эр.
Цзюань-эр — её любимая кудрявая собачка.
Цзян Жоу нахмурилась, но прежде чем она успела что-то сказать, вмешался молчавший до этого Чжэн И:
— Сию минуту, госпожа Ян! Всё упакую и отправлю в Дом Великого Министра. Всего пять тысяч триста лянов серебром. Вот квитанция — распишитесь, пожалуйста.
Ян Дай вздрогнула:
— Пять тысяч триста лянов?
Чжэн И заискивающе улыбнулся:
— Да, госпожа. Это новинки нашей лавки — первые в столице. В наличии полно. Полный набор стоит пять тысяч восемьсот восемьдесят восемь, но для вас, уважаемой гостьи, специальная цена со скидкой десять процентов — итого пять тысяч триста.
Ян Дай почувствовала, как в груди поднимается злость. Обычно она тратила на помады максимум несколько лянов, а здесь всего восемь баночек стоили почти в десять раз дороже!
— Отправляйте в Дом Великого Министра, — скрипнув зубами, сказала она и поставила подпись. Придётся позже умолять отца, но честь дороже!
Её взгляд скользнул по комнате, и служанка Цинхэ резко смахнула весь поднос с помадами на пол. Красные и розовые пятна разлетелись во все стороны.
Лицо Цзи Мяо побледнело от ярости — она уже готова была вспыхнуть.
Но Чжэн И даже не дрогнул. Он тут же подскочил, улыбаясь, и стал сглаживать конфликт:
— Простите, сегодня я вас недостаточно хорошо принял. Прошу прощения, госпожи. В этом кабинете теперь неудобно оставаться. Позвольте проводить вас в другой.
Он повернулся к подручному:
— Если вернётся сельская благородная госпожа, скажи ей, что они в кабинете «Зимняя слива».
Цзян Жоу и Цзи Мяо переглянулись. Хоть им и расхотелось дальше выбирать косметику, они вспомнили, что сегодня вышли сюда ради Инчжи, чтобы поднять ей настроение, и согласились:
— Хорошо.
Тем временем Инчжи вышла из уборной и увидела у двери служанку в зелёном.
Та поклонилась:
— Сельская благородная госпожа, помады рассыпались, и управляющий провёл госпожу Цзян и госпожу Цзи на третий этаж. — Она указала вверх. — Вам нужно подняться по этой лестнице.
«Помады рассыпались… Но я же не слышала, чтобы кто-то поднимался по лестнице?»
Инчжи слегка прикусила губу и наклонила голову, глядя на лестницу.
Там царила полная тишина — не похоже, чтобы кто-то там был.
Она на мгновение замешкалась, кивнула в знак благодарности и стала подниматься.
Шум улицы постепенно стих. Она ступила на третий этаж и сжала перила.
Послеполуденное солнце лилось сквозь окна, отбрасывая на длинный коридор череду светлых и тёмных полос.
В воздухе плавали пылинки, отчётливо видимые в лучах света.
Здесь было так тихо.
Ветер колыхал тонкие занавески, и лёгкая ткань, словно облачный туман, развевалась, неся с собой древесный аромат, шум города и запах увядающей травы конца лета.
Доски поскрипывали под ногами, и Инчжи невольно замедлила шаг.
Пройдя третью дверь, она вдруг удивлённо обернулась.
В ослепительном солнечном свете за столом сидел Цэнь Юй в лёгкой одежде. Его рука, лежащая на поверхности, будто растворялась в лучах.
Слишком ярко — невозможно было разглядеть черты лица.
Инчжи прикрыла глаза ладонью и лишь смутно почувствовала, как он кивнул, и услышала его тихий вздох:
— Ты пришла.
— Цзыся, что ты здесь делаешь? — удивилась Инчжи.
Цэнь Юй резко опустил бамбуковую штору, и ослепительный свет превратился в тонкие полосы.
— Я ждал тебя.
Авторские комментарии:
Мини-сценка вне канона:
Цэнь Юй (задаёт три роковых вопроса): Ты скучала по мне? Почему не искала меня? QAQ Ты, неужели, уже влюблена в кого-то другого…
Инчжи: Пи-пи—
Автор: Ку-ку-ку (улетает, хлопая крыльями)
*
Поскольку это мини-сценка вне канона, обещаю — не пропаду.
Инчжи потерла глаза и снова удивилась:
— Цзыся, давно ты ждёшь?
Они ведь не договаривались о встрече, а Цзыся знал, что она придёт. Неужели он ждал здесь с самого утра?
— Недолго, — ответил Цэнь Юй и достал из рукава шкатулку. — В прошлый раз в даосском храме Цинъюань вы попали в беду, и эта вещь осталась у меня. Я пришёл вернуть её лично.
В шкатулке лежал нефритовый жетон, а шнурок был аккуратно перерезан.
В полумраке кабинета солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь бамбуковую штору, играли на нефрите, заставляя его мерцать мягким светом.
Как родник в лесу, что она видела во время прогулок — искрящийся и чистый.
— Цзыся… — Инчжи подняла глаза, и голос её дрогнул. — В следующий раз, если захочешь что-то передать… просто пришли человека в женскую школу.
Цэнь Юй кивнул:
— Личные вещи сельской благородной госпожи слишком ценны. Я не осмелился доверить их посторонним — вдруг они попадут не в те руки и это повредит вашей репутации?
Дело было не в репутации. Инчжи сжала губы. Её сестра была прямо внизу, а инцидент в даосском храме Цинъюань ещё не забыт. Если отец с матерью узнают, что она вышла встретиться с Цзыся, им станет ещё тревожнее.
К тому же они с сестрой договорились прийти в лавку косметики до обеда, а сейчас уже почти время ужина.
А если бы она сегодня не пришла — он стал бы ждать здесь весь день?
Инчжи вздохнула:
— Цзыся, тебе не обязательно приходить самому.
Цэнь Юй дважды услышал отказ. Его рука слегка дрогнула, и он замолчал.
Ведь он вполне мог прислать кого-нибудь.
Или вообще не возвращать вещь.
— Хорошо, — сказал он и захлопнул шкатулку.
Щёлк.
Чёткий, но глухой звук дерева разнёсся по пустому коридору.
Сердце Инчжи словно сжалось. Она широко раскрыла глаза и посмотрела на Цэнь Юя.
Он слегка опустил голову.
Солнечные лучи, рассеянные бамбуковой шторой, касались уголков его глаз, кончика носа, губ.
Длинные ресницы медленно поднялись, и он протянул ей шкатулку. Из рукава повеяло тонким ароматом.
Ароматом сосны.
— Пойдём, — сказал Цэнь Юй и встал.
Правой рукой он отодвинул бамбуковую штору — шшш!
Солнечный свет хлынул в кабинет, мгновенно прогревая пылинки в воздухе и смешиваясь с ароматом сосны. Жаркая волна ударила в лицо, проникая через нос в самое сознание.
«Пойдём»? Куда?
Глаза Инчжи защипало.
В этом ослепительном свете она приоткрыла рот, глубоко вдохнула и прямо, почти вызывающе спросила:
— Цзыся, зачем ты пришёл меня видеть?
— Ты ведь мог прислать кого-то. Ты же знал, куда я пойду, и должен был понимать, что отец с матерью мне сказали.
Сердце Инчжи бешено колотилось, и её плечи вздымались вместе с дыханием.
Она пообещала родителям в эти дни меньше общаться с наследным принцем. Но никогда не решала, что больше не увидит его.
Просто ей нужно было всё обдумать — и спросить прямо.
Ради чего он рискует, чтобы встретиться с ней? Что это вообще значит?
Эта игра в «то рядом, то далеко», «то видимся, то нет» — что это за отношения?
Для неё Цзыся всегда был особенным. Он первый привёл её с горы, ввёл в этот так называемый мир.
Он подарил ей первое платье, первую нефритовую шпильку, дал попробовать первый глоток «Орхидей» и первую карамель «Драконья борода».
Если бы в тот день Цзыся не явился на гору Ци с письмом-опознанием,
её жизнь осталась бы лишь древней и прекрасной легендой у подножия горы Ци.
— Потому что хранить чужие вещи — не по-джентльменски, — тихо сказал Цэнь Юй, сжимая руку в рукаве. — Раз вещь возвращена владельцу, позвольте мне удалиться.
Он сделал шаг вперёд, но Инчжи резко переместилась влево и загородила ему путь.
Она пристально посмотрела ему в лицо.
— Правда ли это?
Уголки губ Цэнь Юя постепенно разгладились.
Инчжи вдруг фыркнула и засмеялась, прикрыв рот ладонью. Она подняла голову и спросила с лукавинкой:
— Значит… Цзыся всё это время хотел меня увидеть, верно?
Цэнь Юй оставался бесстрастным — не улыбался и не злился, просто спокойно смотрел на неё сверху вниз.
Но Инчжи становилось всё веселее.
Цзыся обычно всегда улыбался, и лишь когда хмурился, его лицо становилось особенно выразительным.
Она старалась сдержать улыбку, зажала шкатулку за спиной и, слегка прикусив губу, сказала:
— Отец с матерью просто переживают за мою безопасность, поэтому и сказали не встречаться с тобой.
— Через некоторое время они забудут про тот случай в даосском храме Цинъюань и перестанут так говорить. — Она взглянула на подол своего платья, потом подняла глаза и подмигнула. — Я не то имела в виду. Я не хочу, чтобы они волновались, и не против встречаться с тобой… Просто боюсь, что если ты сегодня так сделаешь, то потратишь целый день зря!
Рука Цэнь Юя в рукаве сжималась всё сильнее, а кадык дрогнул.
Он видел Инчжи совершенно чётко, а она — его — в контровом свете.
Её кожа, белоснежная как жир, нежные губы, изящно изогнутые брови, яркие глаза оленя — всё это сияло в лучах солнца, словно чистый родник.
Она не понимала.
Не понимала, почему родители запрещают встречи. Не понимала, что это значит. Не понимала, что некоторые двери, однажды открывшись…
уже нельзя закрыть.
Именно потому, что он это понимал.
Солнце конца лета было слишком ярким, заполняя собой весь кабинет и обнажая всё без остатка.
В лёгком ветерке витал аромат увядающей травы.
— Да, — тихо сказал Цэнь Юй. — Это я… уже не могу вернуться.
«Что?» — широко раскрыла глаза Инчжи, совершенно растерявшись.
Что он сейчас сказал?
Её мысли внезапно прервались и унеслись за тысячи ли, и она шутливо спросила:
— Неужели… Цзыся, ты потерялся и не можешь найти своего возницу?
http://bllate.org/book/2131/243656
Готово:
