Великий наставник, лишённый чиновничьих одежд и облачённый в простую белую рубаху, сидел в темнице, затаив дыхание от страха.
Хотя его камеру и называли темницей, на деле она была куда лучше, чем те, где держали обычных преступников: мебель и постель, хоть и скромные, по крайней мере оказались чистыми.
В дверь постучали. Войдя, явился не простой надзиратель, а младший судья Сысюэ.
Вэй, великий наставник, слегка опешил и поднял глаза — и вдруг увидел перед собой самого наследного принца. Осознав, что теперь он простолюдин, он поспешно захотел пасть на колени.
— Учитель, не стоит так кланяться, — Цэнь Юй подхватил его, на лице — искренняя тревога.
Увидев Цэнь Юя, сердце Вэя сильно забилось. Правда вот-вот вырвалась бы наружу, но тут наследный принц заговорил с глубоким сочувствием:
— Учитель, как вы страдаете! Цзыся сделает всё возможное, чтобы оправдать вас.
Вэй растерялся. Он знал, что натворил с этим наследным принцем много лет назад, когда тот был ещё ребёнком. С тех пор прошло столько времени, и ни разу Цэнь Юй не подавал виду… Может, он и вовсе ничего не знает?
Вэй внимательно всмотрелся в лицо Цэнь Юя — и не увидел ни тени притворства. Да и как не доверять? Ведь Цэнь Юй с детства славился благородством и честностью, и Вэй сам наблюдал, как он рос… Неужели можно всю жизнь носить маску, начиная с самого детства?
Успокоившись, Вэй заговорил, искренне изливая душу, выкладывая все свои многолетние страдания и оправдания.
Цэнь Юй слушал с глубоким вниманием, и это придало Вэю уверенности. Его утешительные слова согрели холодную темницу, а последующие обещания пробудили надежду.
Когда Цэнь Юй уже собрался уходить, Вэй двумя руками подал ему нефритовую подвеску:
— Ваше высочество, за такую милость я, простолюдин, бесконечно благодарен!
— Оправдать учителя — это моя священная обязанность, — почтительно ответил Цэнь Юй и вышел.
Солнце только начало подниматься. Цэнь Юй сошёл по каменным ступеням Сысюэ и, перед тем как сесть в карету, достал из рукава нефритовую подвеску и поднёс её к свету.
Тёплая, прозрачная — прекрасный нефрит, добытый без малейших усилий.
Хотя эти козыри всегда были у него под рукой, он не собирался использовать их так рано.
Его добрый учитель… и предатель в одно и то же время.
Из уважения к былой дружбе Цэнь Юй не станет бить слишком жестоко.
Слуга рядом опустил голову. Вдруг наследный принц спросил:
— Кун Чжэнь, сколько дней до выходного?
— Ещё три дня, — ответил Кун Чжэнь.
— Отлично.
Пола плаща принца скользнула перед глазами Кун Чжэня. Тот поднял взгляд и невольно заметил тёплую улыбку в глазах наследного принца.
«Ваше высочество — истинный джентльмен! Даже со мной так добр!» — восхитился Кун Чжэнь.
В это же время, в женской академии на востоке города…
Госпожа Фуань шла по галерее. Она пришла пораньше, чтобы лично убедиться: действительно ли госпожа Циъян находится в Читальне.
— Госпожа! Госпожа!
Фуань обернулась. К ней бежала служанка.
— Что за спешка?! — недовольно нахмурилась госпожа Фуань.
Служанка дрожала всем телом:
— Госпожа, великий наставник… его лишили сана! Сейчас Сысюэ… обыскивает дом…
— Что?! — побледнев, вскричала госпожа Фуань. — Что с дедушкой?!
Служанка рассказала всё, что знала.
Для госпожи Фуань это было словно землетрясение. Она побледнела, растерялась и прошептала:
— Что же теперь делать? Что делать?!
— Госпожа велела вам немедленно вернуться домой, — сказала служанка. — Карета уже ждёт!
Госпожа Фуань подобрала юбки и поспешила прочь.
В обычно тихой галерее женской академии десяток стражников осторожно катили тележку, плотно укутанную толстыми покрывалами.
Скрип колёс по деревянным доскам привлёк внимание всех девушек из Лотосового двора и почти всей академии. Девушки собрались кучками и шептались.
Вдруг в перешёптывания вклинился чей-то голос:
— Это древние свитки из Академии Ханьлинь. Отец попросил госпожу Циъян их восстановить.
Все обернулись.
У галереи стояла Цзи Мяо. Вчера она подслушала решение отца и сразу же послала записку Инчжи. И вот — Инчжи действительно уговорила отца.
Все знали, что её отец — глава Академии Ханьлинь. Но разве госпожа Циъян, которая даже «Стихи из Трёхсот» не знает, способна восстанавливать древние свитки? В академии ходили слухи, но никто не видел этого своими глазами.
К тому же госпожа Фуань давно говорила, что госпожа Циъян ничему не обучена и попала в Читальню лишь благодаря старшей сестре.
Все мечтали: вот бы и им такую сестру, чтобы сразу в Лотосовый двор!
— Она же с детства училась у великого целителя Цибо! Не зря же столько лет жила, — фыркнула Цзи Мяо, но внутри была довольна.
С детства она обожала читать легенды и сказания. Когда в столице появилась девушка, приехавшая верхом на белом олене, Цзи Мяо не спала всю ночь от восторга.
Тогда она думала: Цибо не умер — он вознёсся на небеса! А его ученица сошла в мир, чтобы завершить земные дела.
Но когда «божественная дева» пришла в академию, Цзи Мяо разочаровалась: никаких волшебных пилюль, никаких чудес… И ещё привела с собой тётю, которая клялась хранить девичество всю жизнь и теперь преподаёт в Лотосовом дворе.
Лишь вчера, поговорив с отцом, Цзи Мяо снова почувствовала надежду. Почему ученица Цибо изучала древние письмена эпохи Чжоу? Почему сам Цибо так хорошо знал их? Может, он и вправду прожил восемьсот лет…
Обязательно надо будет спросить у госпожи Циъян!
Цзи Мяо гордо подняла голову и направилась в Лотосовый двор. Распахнув дверь, она увидела не тётю, а знаменитую в столице Цзян Жоу.
Цзян Жоу стояла строго, с книгой в руках, оглядывая учениц. Её учёность и манеры были безупречны — образец благородной девицы для всех знатных родителей.
Обычно все считали Цзян Жоу слишком старомодной и сухой, но сейчас, стоя у доски, её строгость превратилась в внушающее уважение величие.
Девушки больше не смели шептаться, как бывало при наставнице Цзян. Все сидели прямо, и так прошёл целый час. К полудню все уже знали: в доме госпожи Фуань случилась беда.
— Говорят, великий наставник брал взятки, продавал чины и обманывал самого императора.
— Ага! Яблоко от яблони недалеко падает. Это ведь госпожа Фуань сама выкрала свитки и подложила их на стол госпоже Циъян.
— Тогда почему ты сразу не сказала?
— Кто посмел бы?!
Когда Инчжи вышла из Читальни подышать свежим воздухом, у ворот двора её уже ждала Цзи Мяо.
Инчжи удивилась:
— Госпожа Цзи?
Цзи Мяо достала из-за пазухи деревянную шкатулку и, сделав почтительный поклон, сказала серьёзно:
— Я пришла извиниться перед вами.
И, не дожидаясь ответа, сунула шкатулку в руки Инчжи. Вчера она рассказала отцу, как ошиблась в суждении о госпоже Циъян, и отец сам выбрал из своей сокровищницы свиток знаменитого мастера живописи прошлой династии.
Инчжи растерялась:
— Да что вы! Не стоит… Из всех девушек в Лотосовом дворе вы ко мне добрее всех. Вы же никогда не смеялись надо мной.
Цзи Мяо смотрела очень серьёзно, и Инчжи нашла это забавным. Она прижала шкатулку и немного поболтала с ней.
— Почему ваш учитель так хорошо знал древние письмена эпохи Чжоу? — осторожно спросила Цзи Мяо.
Учитель говорил, что с юности увлёкся древними текстами и за десятилетия собрал множество обрывков свитков, постепенно освоив это искусство.
Инчжи ответила:
— Просто он много лет посвятил этому делу.
Цзи Мяо услышала слово «много лет» и сердце её ёкнуло:
— А сколько именно лет?
Учитель не говорил. Инчжи покачала головой:
— Не знаю точно… Но, наверное, очень-очень много…
Даже больше, чем она сама прожила.
Вот оно! Цзи Мяо аж дух перехватило. Её догадка верна: Цибо точно жил восемьсот лет!
Значит, госпожа Циъян — …
Глаза Цзи Мяо загорелись:
— Госпожа! Мне пора в Лотосовый двор! До скорой встречи!
Инчжи растерянно помахала рукой. Почему госпожа Цзи вдруг стала такой взволнованной?
Было почти полдень. Инчжи похлопала по шкатулке и собралась домой.
Дома её уже ждала записка от герцогини Ли: принцесса Чаньнин приглашает её на прогулку в даосский храм Цинъюань через три дня, в выходной.
Герцогиня Ли удивилась:
— Доченька, как ты познакомилась с принцессой Чаньнин?
— Я видела её однажды в академии, — ответила Инчжи, чувствуя лёгкую вину. Ведь Цинъюань — то самое место, о котором ей рассказывал Цзыся.
Три дня пролетели незаметно. В назначенный выходной Инчжи вовремя вышла к воротам герцогского дома и увидела вдали простую карету.
— Прошу вас, госпожа, — дворцовый слуга откинул занавеску.
Инчжи попрощалась с родителями и села в карету вместе с Гу Юй.
Внутри было просторно. Она слышала, как отец вежливо беседует со слугой, а перед ней — плотная занавеска из парчи, совсем не просвечивающая.
Лето в разгаре — почему бы не заменить её на лёгкую ткань?
Служанка подняла занавеску шестом, и Инчжи увидела девушку на подушках. Та была хрупкой, с бледным лицом, на коленях — белоснежное одеяло из лисьего меха.
В этой карете было душно.
— Приветствую принцессу Чаньнин, — сказала Инчжи.
Принцесса улыбнулась:
— Госпожа, не стоит кланяться. Садитесь.
Инчжи послушалась. Вопрос «Почему принцесса пригласила именно меня?» уже вертелся на языке, но она проглотила его.
— Вам жарко в карете? — спросила принцесса Чаньнин, у которой было трогательное личико. Она взяла у служанки чашку чая. — Выпейте и вы.
Инчжи посмотрела на пар над чашкой напротив и на свой охлаждающий чай. Она сделала несколько глотков:
— Да, немного. Я… привыкла ездить верхом.
— Я тоже мечтаю ездить верхом, — улыбнулась принцесса, показав два маленьких зуба. Ей было всего тринадцать, но она болела все эти тринадцать лет.
— Но ближе всего я подхожу к лошади, когда сажусь в карету.
Её мягкий голос заставил Инчжи задуматься. Глядя на улыбку больной девочки, Инчжи почувствовала лёгкое сочувствие.
Она полезла в карман и достала маленький флакончик.
В горах часто случались травмы, и привычка носить с собой пилюли, приготовленные учителем, вошла в плоть и кровь.
Инчжи протянула флакон:
— Это для вас, принцесса. Берегите здоровье.
Принцесса широко раскрыла глаза. Служанка тут же сказала:
— Госпожа, всё, что использует принцесса, поступает из императорской сокровищницы. Такие вещи…
— Ничего страшного, — перебила принцесса. — Спасибо, госпожа. А что это за пилюли?
Инчжи весело улыбнулась и назвала их так, как их называл учитель. Цзыся однажды представил их императору как «Пилюлю продления жизни». Если они и вправду продлевают жизнь, то целая коробка у неё дома, наверное, поможет прожить восемьсот лет?
Разговор завязался. Девушки весело болтали.
Вдруг карета остановилась.
Мимо проскакали несколько всадников.
Что происходит?
Инчжи уже хотела спросить, как вдруг занавеска начала медленно подниматься.
Под ней виднелись камешки у дороги, летняя трава ещё зеленела, а лёгкий ветерок освежил Инчжи.
— На улице прекрасная погода, госпожа, — раздался мягкий голос с лёгкой улыбкой. — Не хотите прогуляться?
Перед занавеской стоял Цэнь Юй в чёрном конном костюме. Его тёмные глаза отражали солнечный свет, и он с улыбкой смотрел на неё.
— Я знала, что ты придёшь, Цзыся, — не сдержала улыбки Инчжи.
За окном и вправду было прекрасно — даже ветер пах свежей травой. Она уже представляла, как весело будет выйти наружу.
Но, чуть склонив голову, Инчжи вдруг заметила уголок белого лисьего одеяла — и все сомнения исчезли.
— Спасибо, Цзыся, но сегодня не получится. Я останусь с принцессой.
Инчжи улыбнулась принцессе Чаньнин, но та вдруг замерла, а потом прикрыла лоб рукой:
— Госпожа, идите скорее!
Инчжи замахала руками:
— Мне очень приятно общаться с принцессой! А прогуляться мы успеем, когда поднимемся в храм Цинъюань.
http://bllate.org/book/2131/243651
Готово:
