Рука Инчжи замерла — она больше не постучала.
Сестра никогда ещё не говорила таким холодным и резким тоном. Обычно её голос звучал мягко и спокойно, но при этом не допускал возражений.
— Сначала я думала, что сестрёнке просто трудно привыкнуть. Все девушки, только что пришедшие в Женскую школу, стесняются, их часто дразнят — но проходит несколько дней, и они уже бегают толпами, веселясь. Однако вчера я услышала разговор в Лотосовом дворе… Неужели наставница ничего не знает?
Наставница Цзян запнулась:
— Жоу… Это ведь девичьи ссоры. Скоро всё уладится, особенно когда у госпожи появятся успехи в учёбе.
— Я понимаю, что наставнице неудобно вмешиваться в дела Лотосового двора, но мне-то нечего терять. Да и это вовсе не девичьи ссоры. В последние дни сестрёнка совсем безжизненная — даже матушка спрашивала об этом вчера вечером. Она доверила мне сестру… А теперь это моя вина как старшей.
— Но если ты уйдёшь, что будет с фрагментом рукописи? Мы и так отстаём… Глава Академии уже торопит…
Цзян Жоу помолчала, затем твёрдо произнесла:
— Фрагмент — мёртвая вещь. Простите, наставница, но я вынуждена нарушить своё обещание и не смогу продолжать. Накажите меня.
Наставница глубоко вздохнула, голос её стал усталым:
— Пусть госпожа придёт в Читальню.
В комнате воцарилась тишина. Спустя некоторое время снова раздался голос Цзян Жоу:
— Благодарю наставницу за понимание. Я обязательно наведу порядок с сестрой.
Шаги приближались. Щёки Инчжи вспыхнули, и она поспешно спряталась за дерево. Сегодня уже второй раз подслушивает чужие разговоры — сердце болезненно сжалось, в голове пусто.
Неужели она покинет Лотосовый двор?
Скрипнула дверь. Инчжи осторожно выглянула — спина Цзян Жоу исчезла за воротами двора.
В Читальне было тихо, во дворе никого не было, только листья груши шелестели на ветру. Инчжи прислушалась — не слышно ни звука от наставницы.
Надо успеть вернуться. Она не осмелилась идти через главные ворота — те смотрели прямо в дверь комнаты, и её могли заметить.
Стена Читальни была невысокой. Инчжи забралась на грушевое дерево во дворе и, оттолкнувшись, взобралась на стену.
Никто не заметил?
Она заглянула вниз — и прямо под стеной, чуть поодаль, стоял Цэнь Юй. Инчжи тут же приложила палец к губам.
Губы Цэнь Юя, уже начавшие шевелиться, снова сомкнулись. Инчжи облегчённо выдохнула и спрыгнула со стены.
Листья под ногами взметнулись в воздух, и она отряхнула рукава, нащупав в кармане короткую флейту.
Вспомнив хрупкую девушку, Инчжи опустила глаза и почтительно поклонилась.
Она колебалась лишь мгновение, затем тихо сказала «хорошо» и развернулась, чтобы уйти.
Но едва сделав несколько шагов, услышала за спиной:
— Госпожа, ваш поступок был не совсем уместен. Впредь не повторяйте его.
Инчжи обернулась. На лице Цэнь Юя играла мягкая улыбка, в глазах — досада, но без тени упрёка.
Она замерла на миг, пытаясь изобразить вежливую улыбку, но не смогла. Проглотив ком в горле, сказала:
— Служанка виновата. Простите, Ваше Высочество.
Цэнь Юй тоже замер, уголки губ постепенно разгладились:
— Госпожа последние дни страдала — это вина Цзыся. Если госпожа не желает больше посещать Женскую школу…
Инчжи, глядя на его невозмутимое лицо, почувствовала тяжесть в груди и резко перебила:
— Ничего подобного, я не страдала. А вот Ваше Высочество — что вы здесь делаете? Мужчине неприлично свободно расхаживать по Женской школе.
Только произнеся это, она поняла, что фраза звучит знакомо — будто где-то уже слышала.
Цэнь Юй рассмеялся:
— Госпожа ошибается. Принцесса Чаньнин и госпожа Цзян — близкие подруги. Здоровье принцессы с детства хрупкое, поэтому Цзыся иногда сопровождает её за пределы дворца, чтобы немного отдохнуть.
Инчжи кивнула. Перед тем как войти во дворец с эликсиром, она выучила: мать принцессы Чаньнин была простой служанкой, умершей при родах.
— Тогда Ваше Высочество занимайтесь своими делами, а я пойду в Лотосовый двор, — сказала она.
Инчжи повернулась и пошла по галерее.
Кроме стука её деревянных сандалий, не было слышно ни звука. Любопытно оглянувшись, она увидела, что Цэнь Юй всё ещё стоит на том же месте.
Его стройная фигура в простом шелковом одеянии и белой нефритовой диадеме напоминала иней на сосновой ветви.
Впервые она увидела Цэнь Юя в горах Ци. Тогда она только что выпила рыбный суп и гуляла верхом на белом олене у водопада, как вдруг на противоположном утёсе появился мужчина в пурпурном одеянии.
Она лишь мельком взглянула и ушла. В горы Ци часто приходили искатели бессмертия. Учитель говорил, что это в основном неудачники, и не стоило обращать на них внимание.
Инчжи нащупала в рукаве флейту, и сердце её дрогнуло. Она вынула её.
— Ваше Высочество, это вам, — сказала она, подобрав подол и быстро спустившись с галереи.
Чем ближе она подходила, тем отчётливее видела его черты: глаза чёрные, как тушь, улыбка едва уловимая — с первого взгляда можно было подумать, что он вообще не улыбается.
Инчжи протянула флейту.
Цзыся был её первым другом.
Хотя она и не давала обещания дарить ему флейту, в сердце своём решила — раз сделала, значит, должна отдать.
— Ваше Высочество, я пойду, — сказала она, бросив последний взгляд на флейту в его руке и поклонившись.
— Постойте, госпожа, — остановил её Цэнь Юй, держа тёплую флейту. — Цзыся пришёл передать вам подарок.
Глаза Инчжи распахнулись — ещё и ответный дар?
Цэнь Юй достал деревянную шкатулку.
Инчжи приняла её двумя руками и открыла. Внутри лежали два сахарных человечка — один изображал её саму, другой — белого оленя. Они были сделаны так, что складывались вместе, будто она вела оленя за поводья.
Инчжи приблизила лицо — сладкий аромат свежей карамели ударил в нос. Сахарные фигурки выглядели так живо, что даже глаза у оленя были точь-в-точь как у её настоящего.
Можно ли это есть?
В Лотосовом дворе наставница Цзян открыла дверь класса. Все девушки сидели тихо, кроме места Инчжи — оно было пусто.
— Подождём немного, — сказала наставница, взяв со стола свиток.
Большинству девушек в Лотосовом дворе было по четырнадцать–пятнадцать лет, некоторые уже достигли совершеннолетия. Почти все были из знатных семей столицы. Например, госпожа Фуань — старшая внучка великого наставника.
А в это время госпожа Фуань яростно сжимала платок в руках.
Она только что увидела на галерее самого наследного принца! И что ещё невероятнее — эта дикарка, госпожа Ци, разговаривала с ним!
Госпожа Фуань задрожала от злости. В начале года она просила деда выведать намерения двора насчёт брака с наследным принцем — но дед, всегда её баловавший, резко отказал.
Принц никогда не проявлял интереса к женщинам… Почему же он улыбается именно этой дикарке? Вспомнив лицо Инчжи, госпожа Фуань вновь почувствовала укол зависти.
Но этой дикарке и так недолго осталось радоваться. Только что она тайком подменила бумагу, которую Инчжи оставила на столе, на черновик, случайно забытый наставницей.
Когда Инчжи вернётся, ей не удастся оправдаться.
Госпожа Фуань злорадно усмехнулась. Дикарка и впрямь не знает стыда — наверное, флиртовала с мужчиной.
Пусть её репутация станет ещё хуже.
Инчжи вошла в класс в самый последний момент — возможно, даже немного опоздала.
Она извинилась перед наставницей, но та, казалось, не обратила внимания и лишь велела сесть. Занятие началось.
Инчжи опустила голову и сняла пресс-папье.
Что-то не так. Она точно оставила здесь книгу, а теперь на столе лежала стопка разрозненных листов.
Как учиться без книги? Вчерашнее задание она выучила наизусть, но сегодня не успела.
Сердце её ёкнуло. Она бросила взгляд в сторону — госпожа Фуань у стены ухмылялась. Всё стало ясно.
Пальцы Инчжи скользнули по текстуре бумаги. Откуда эти листы? Стоит ли прерывать занятие?
Но разве это уместно?
Ладно, пусть часы скорее пройдут. Может, к вечеру сестра уже скажет, что они уходят из Лотосового двора.
Солнце поднялось выше. Наставница закончила чтение, девушки хором повторяли текст. Инчжи слышала голоса, но молчала, плотно сжав губы.
— Госпожа Ци, почему вы не читаете вместе с другими? — наставница окинула взглядом аудиторию, нахмурившись. «Раньше госпожа хоть старалась, хоть и не очень умна. А сегодня вовсе рассеяна… Наверное, видела наследного принца на западной галерее».
Девушки вокруг сдерживали смех. Госпожа Фуань вдруг вскочила:
— Наставница, у госпожи Ци сегодня пропала книга!
— Не пропала! — воскликнула Инчжи.
— Тогда покажите её! — насмешливо бросила Фуань.
Инчжи крепко сжала листы на столе, не шевелясь.
Госпожа Фуань фыркнула:
— Соврала и струсила! Все видели, как вы искали книгу по всему двору, а потом взяли первую попавшуюся стопку бумаг!
Её подруги тут же подтвердили, что тоже видели.
Цзи Мяо только что возвращалась после встречи с принцессой Чаньнин и не была в классе. Теперь она заглянула на стол Инчжи и сразу узнала бумаги — это же копии фрагмента рукописи, которыми пользовалась тётя!
— Госпожа Ци, верните бумаги туда, откуда взяли, — сказала Цзи Мяо с неудовольствием. Даже если госпожа Фуань иногда перегибает палку, всё равно нельзя воровать черновики тёти.
Эти копии не должны были попасть в Женскую школу, но тётя уверяла отца — главу Академии, — что сможет восстановить фрагмент, и он согласился.
Наставница Цзян, стоявшая вдали, тоже узнала бумаги. Сердце её сжалось от тревоги — она поспешила к столу, схватила пресс-папье соседнего места и увидела под ним аккуратные свитки. Только её собственных копий не было.
— Госпожа Ци, можно взглянуть на ваши бумаги? — голос наставницы дрожал, на лбу выступил холодный пот. Она молила небеса, чтобы фрагмент остался цел.
Последние годы она жила в растерянности и унижении. Пусть хотя бы эта надежда не рухнет.
Инчжи сжала листы и встала, протягивая их.
Наставница уже не соображала. Руки её тряслись, она почти побежала к столу, но, увидев текст, облегчённо выдохнула.
— Госпожа… — она прижала ладонь ко лбу, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение. — Завтра вы пойдёте в Читальню. Раз книга потеряна, это не беда — я подберу вам новую.
Что?! Глаза госпожи Фуань распахнулись. Эта дикарка попадает в Читальню?!
— Наставница, это несправедливо! — вскочила она. — Почему госпожа Ци может пойти в Читальню? Она не умеет читать, да ещё и ворует!
— Я ничего не воровала, — чётко произнесла Инчжи. — Я выходила из Лотосового двора и не брала бумаги наставницы.
Зависть и злоба клокотали в груди госпожи Фуань.
Пусть Цзян Жоу идёт — это понятно. Но почему эта дикарка? Она — старшая внучка великого наставника, прекрасна и талантлива. Обе сестры Цзян — одна безлика, другая глупа. Кто из них достоин быть рядом с наследным принцем?
http://bllate.org/book/2131/243648
Готово:
