Инчжи сдавленно произнесла:
— Сестра… я ничего не понимаю и больше не хочу ходить в женскую школу.
Цзян Жоу нахмурилась:
— Сестрёнка, если что-то не даётся, это ещё не повод сдаваться. Такое поведение не подобает второй барышне Дома Герцога Цзян.
Голова у Инчжи была в беспорядке, но инстинкт подсказывал: не стоит доставлять семье лишних хлопот.
— Мне не нравятся мои одноклассницы.
— Сестрёнка, — голос Цзян Жоу стал холоднее, — в столице сотни семей мечтают отдать дочерей в эту школу. Ты должна ценить такую возможность.
— Хорошо, — тихо ответила Инчжи, взглянула на сестру и молча опустила голову.
Цзян Жоу сжала свёрток бумаг. С десяти лет, с тех пор как подслушала разговор родителей и узнала, что не их родная дочь, она упорно трудилась во всём без исключения.
В учёбе она стремилась не уступать даже мужчинам, в поведении — не допускать ни малейшей оплошности, в одежде и украшениях — быть безупречной, а будущего мужа выбрать самого подходящего.
Она понимала: даже когда настоящая дочь герцога вернётся, родители не откажутся от неё. Но стоит окружающим узнать, что она — подменыш, как немедленно начнутся насмешки и презрение, а замужество окажется под угрозой.
Но таков уж этот мир, и таково её происхождение. Разве есть иной выбор?
Цзян Жоу посмотрела на ссутулившуюся Инчжи и мягко сказала:
— Сестрёнка, если мы будем зависеть от того, что говорят другие, то и жить тогда не стоит.
Инчжи подняла глаза, растерянно спросив:
— Сестра, а что мне тогда делать?
Цзян Жоу долго смотрела на неё, а затем с глубоким смыслом произнесла:
— Учись усерднее. Сделай так, чтобы им было нечего сказать.
— Госпожа, молодая госпожа, мы въехали в квартал Шэнъе, — доложила служанка за дверью.
Цзян Жоу откликнулась, положила стопку бумаг и, взглянув на Инчжи, тихо добавила:
— Что ж, завтра днём… сестра возьмёт тебя, купим румяна. Погуляем, развеешься.
Инчжи оцепенела, но тут же на лице её заиграла улыбка:
— Хорошо!
Она указала на стопку бумаг, которую всё это время держала сестра:
— А что это ты читала, сестра?
— Это оттиски из Читальни, — ответила Цзян Жоу. — На них древние письмена, которыми давно никто не пользуется. Всё это — фрагменты старинных текстов. Наставница Цзян сейчас пытается их восстановить.
Служанка откинула занавеску. Цзян Жоу положила кисть и первой вышла из кареты.
Инчжи вытянула шею, чтобы взглянуть на бумаги.
Эти знаки она знала. Ведь именно так учил её Учитель!
На следующий день, вернувшись из женской школы, Цзян Жоу получила разрешение у герцогини Ли и повезла Инчжи в парфюмерную лавку «Сянъгэ» в западной части города.
Инчжи только что вернулась с занятий, но, услышав, что поедут в лавку румян, тут же оживилась. С горы она видела румяна, но никогда не знала, что существует целая лавка, где их продают.
Карета ехала по улице, когда за занавеской раздался шум, и вскоре экипаж остановился.
— Что случилось? — спросила Цзян Жоу через занавеску.
Служанка Гу Юй извинилась и, приподняв внутреннюю завесу, вышла из кареты. Снаружи доносился её разговор с возницей.
Гу Юй вернулась и доложила:
— Госпожа, на дороге женщина, приехавшая в столицу в поисках мужа. Её обманули по пути и украли все деньги. Сейчас она сидит посреди улицы и плачет, прижимая к себе дочь. Скоро стражники уведут её.
— Ей нужны деньги? — Инчжи потянулась к волосам, вынула шпильку и протянула Гу Юй.
Цзян Жоу остановила её руку:
— Какая ты добрая, сестрёнка.
Она подозвала Гу Юй:
— Отнеси этой женщине немного мелкой монеты и поскорее отправь её прочь.
Гу Юй кивнула и вышла из кареты с серебряной мелочью.
Два стражника с длинными мечами, увидев роскошную карету, остановившуюся посреди дороги, и служанку, сошедшую с неё, нахмурились: в столице опаснее всего столкнуться с знатным домом.
— Быстрее убирайся! — нетерпеливо кричали они женщине. — Иначе отправим тебя в тюрьму!
Женщина сидела на земле, не вставая. Её одежда была в лохмотьях, от неё пахло кислым. Маленькая девочка лет шести-семи жалась к матери, выглядывая из-под мышки лишь испуганными глазами.
Стражники уже протянули руки, чтобы увести её, как вдруг услышали:
— Господа, подождите!
Гу Юй сказала:
— Это от наших двух госпож. Возьмите, найдите гостиницу, поешьте и не оставайтесь здесь.
Женщина поспешно подняла голову, схватила монеты и стала кланяться в благодарность. Стражники, нетерпеливо постукивая мечами, прикрикнули:
— Бери деньги и уходи!
— Спасибо… спасибо вам! Пусть небеса благословят ваших госпож! — дрожащим голосом проговорила женщина, подняла дочь и, пошатываясь, двинулась в сторону. Стражники стали разгонять зевак, толпившихся у дороги.
Люди, увидев, как служанка вернулась в карету, заговорили:
— Кто же это такие добрые?
Женщина, вытирая слёзы, схватила стражника за руку:
— Скажите, кто эти благородные госпожи?
Один из стражников, глядя вслед удаляющейся карете из чёрного дерева, ответил:
— Да вы что, слепые? Это карета Дома Герцога Цзян!
— Их старшая дочь так добра, а всё равно её жених отказался от помолвки.
— Да уж, интересно, выйдет ли она теперь замуж?
Стражники, сердито бормоча, замахали мечами:
— Хотите в тюрьму?!
Толпа мгновенно рассеялась. Осталась лишь женщина, сжимающая серебряную монетку и ведущая за руку дочь. Оглядевшись, она свернула в узкий переулок.
У входа в «Сянъгэ» стоял приказчик, который, завидев золотистую карету из чёрного дерева, обрадовался: сегодня точно будут чаевые.
— Прошу в особую комнату, госпожи! Сейчас принесу лучшие румяна из нашей лавки!
Инчжи и Цзян Жоу уселись, и приказчик принёс большой поднос с тридцатью шестью аккуратными коробочками, выложенными в ряд от тёмно-красного до бледно-розового. Вся гамма создавала неожиданное чувство удовлетворения.
Инчжи взяла одну коробочку, поднесла к носу — лёгкий аромат жасмина. Взяла другую — запах гвоздики.
— Сестрёнка так любит румяна, но дома их почти не используешь, — заметила Цзян Жоу.
Инчжи покачала головой:
— Я не умею их наносить и просто ленюсь. Гу Юй говорит, что и так нормально.
Цзян Жоу взглянула на её фарфоровое личико, на котором играл лёгкий румянец, брови были идеальной густоты, а губы — алые без помады. Действительно, ей не нужны ни брови, ни пудра, ни румяна. Любая краска лишь испортила бы эту природную красоту.
— Сестра, можно мне всё это купить? — воскликнула Инчжи.
Цзян Жоу удивилась:
— Но ты же не пользуешься ими. Зачем покупать?
Инчжи взяла ещё одну коробочку:
— Они такие красивые! Жалко их использовать. Хочу поставить все на стол и каждый день любоваться — от этого будет радость.
Цзян Жоу улыбнулась и сказала Гу Юй:
— Заберите всё. Отправьте в Дом Герцога Цзян.
Едва она договорила, как дверь соседней комнаты внезапно распахнулась.
Цзян Жоу взглянула туда: перед ширмой с изображением сотен птиц стоял юноша в золотом обруче, держащий в руке складной веер. Её взгляд задержался на веере: костяные прутья были из превосходного материала, а кисточка — из нефрита цвета бараньего жира.
Приказчик почтительно поклонился:
— Господин хозяин!
Юноша поклонился:
— Я Чжэн И, владелец этой лавки.
Он резко раскрыл веер.
Цзян Жоу пригляделась: в правом нижнем углу стояла печать знаменитого каллиграфа прошлой династии — и это был подлинник! На самом веере крупными, размашистыми иероглифами было написано:
Я богат
Юноша обнажил белоснежные зубы в улыбке. Цзян Жоу равнодушно отвела взгляд.
— Вы так любите румяна, что я прямо в восторге! — воскликнул Чжэн И. — В знак благодарности позвольте показать вам сокровище нашей лавки!
Он хлопнул в ладоши, и приказчик принёс два деревянных футляра.
Инчжи открыла один — и в нос ударил резкий запах.
— Кхе-кхе! — у неё даже слёзы выступили. — Что это?
Чжэн И оскалился:
— Ваша светлость, это румяна с перцем! В прошлом году я привёз их из Западных земель. Можно попробовать… то есть, конечно, попробовать на себе!
Это было действительно необычно. Инчжи, красноносая и слезящаяся, втянула носом воздух:
— Мне нравится!
Чжэн И подмигнул:
— Всего по восемь монет за коробочку.
Цзян Жоу всё поняла:
— Добавьте и эти две коробки.
Глаза Чжэн И засверкали. Он махнул веером:
— Быстро! Заверните всё! Немедленно доставьте в Дом Герцога Цзян!
Приказчик ответил и побежал выполнять поручение. Инчжи вместе с Цзян Жоу направилась к карете. Уже садясь, она услышала вопрос сестры:
— Сестрёнка, зачем тебе эти перцовые румяна? Они же ни в употреблении, ни в запахе.
Инчжи искренне ответила:
— Все остальные возьму себе, а эту коробку, что не годится, подарю Цзыся.
Безупречно спокойное выражение лица Цзян Жоу чуть не дрогнуло:
— Его высочество наследный принц вряд ли оценит румяна с перцем…
Чжэн И, услышав скрип колёс, вернулся в особую комнату.
За ширмой в чёрном одеянии сидел мужчина и играл сам с собой в го.
Чжэн И закрыл дверь и вздохнул:
— Какая неожиданность! Прямо когда ты здесь. Зато удалось сбыть прошлогодний хвост.
Цэнь Юй не шелохнулся, лишь улыбнулся:
— Действительно, совпадение.
— Эх, послушай, — Чжэн И растянулся на стуле, глаза его заблестели от любопытства. — Эта «Белая Оленья Фея» и правда красива. Ты привёл её с горы… неужели ничего между вами не было?
Цэнь Юй, не отрывая взгляда от доски, ответил:
— Господин Чжэн слишком много лезет не в своё дело.
Чжэн И закатил глаза.
— Брак — не игрушка, — Цэнь Юй сделал ход и покачал головой. — Дом Герцога Цзян слишком заметен. Не лучший выбор.
Чжэн И окинул его взглядом, долго молчал, потом фыркнул и пробормотал:
— Ладно, посмотрим, как долго ты будешь держаться.
В Лотосовом дворе женской школы в восточной части города цвели лотосы. Инчжи уже несколько дней ходила на занятия.
Наставница Цзян положила том, по которому читала целый час, и сказала:
— Можете немного отдохнуть.
Во дворе тут же зазвенели голоса благородных девиц. Несколько девушек, смеясь и шутя, выбежали из класса, и их браслеты с подвесками звенели, как колокольчики.
Вдруг у двери раздался голос:
— Цзи Мяо, тебя зовут!
— Иду!
Инчжи обернулась: Цзи Мяо вскочила и, стуча деревянными сандалиями, выбежала.
Солнечный свет за окном был слишком ярким и резал глаза. Инчжи прикрыла их ладонью. На руке осталась чернильная клякса, которую она невольно размазала по щеке.
Она хотела выйти из класса, чтобы укрыться от солнца, но едва встала — ноги онемели.
— Ай! — Инчжи оперлась на стол, чтобы прийти в себя. Подняв голову, она увидела, что девушки собрались кучками и тычут пальцами ей в лицо.
Что с её лицом? Инчжи провела тыльной стороной ладони по щеке и с изумлением обнаружила чёрный след.
— Посмотрите на неё!
— Говорила же — дикарка.
— Ни читать, ни писать не умеет. Зачем вообще в Лотосовый двор явилась?
Инчжи не обратила внимания, вышла из класса, зашла в уборную, умылась и направилась гулять по двору.
Она шла по галерее к воротам Читальни. По обе стороны галереи девушки шли парами и тройками, только она была одна. Утреннее солнце падало на занавески, отделяя её от всего этого шума и веселья.
Мимо в поле зрения мелькнули летние цветы, шум постепенно стих, и вдруг Инчжи услышала два знакомых голоса.
Сердце её ёкнуло. Она замедлила шаги, стала двигаться бесшумно и остановилась в тени галереи.
За занавеской маленькая девушка держала Цзи Мяо за руку и что-то весело болтала.
А Цэнь Юй склонился к ней и тепло улыбался.
Прядь волос щекотала щёку. Инчжи машинально потрогала короткую флейту в рукаве. Гладкое дерево, разноцветные шнурки — это была её любимая флейта.
Ладно, раз у Цзыся уже есть другие друзья…
Инчжи снова взглянула туда. Теперь она видела лишь профиль маленькой девушки, улыбающейся так радостно, что на бледных щёчках проступали ямочки.
Они стояли вместе — и их ауры так гармонировали.
Инчжи опустила глаза, больше не глядя, свернула за угол и, прижимаясь к стене галереи, тихо направилась к Читальне.
Иногда ей очень хотелось вернуться в горы, но, вспомнив последнюю волю Учителя, она отбрасывала эту мысль. Жаль, что она не настоящая фея и не ученица великого отшельника. Чем она может помочь Цзыся? Возможно, её приглашение с горы — просто недоразумение. Ведь она всего лишь обычная деревенская девушка, которая даже писать толком не умеет.
Инчжи вошла во двор Читальни.
Читальня находилась в юго-западном углу женской школы, тихая и спокойная. Рядом с ней росла груша, а по соседству располагалась частная резиденция наставницы Цзян.
Она подошла к двери и уже собиралась постучать, как вдруг услышала решительный голос Цзян Жоу:
— Наставница, прошу вас разрешить.
— Жоу-эр, но… Читальня — место для изучения древних фрагментов, а не убежище… Это правило.
— Тогда я сама попрошу перевести меня в Лотосовый двор.
http://bllate.org/book/2131/243647
Готово:
