Цзян Хуайсюэ взяла анкету и внимательно осмотрела бланк древнего литературного конкурса.
Имя, пол, возраст, родной уезд, место проживания, принадлежность к книжной лавке, срок творческой деятельности…
Не моргнув глазом, она вписала в графу «пол» — «мужской», после чего вернула анкету господину Ли.
А затем погрузилась в писательский азарт, будто снова оказалась в те времена, когда писала для рейтингов на литературном портале «Цзянвэньчэн».
Бизнес винной лавки «Чжэньвэй» достиг небывалого пика с самого открытия. Даже в день торжественного запуска, устроенного самим господином Чэнем, такого ажиотажа не было.
— Господин, у вас правда нет мест? — молодой человек, поддерживая под руку свою седовласую мать, тревожно заглядывал внутрь. — Соседи сказали, что есть хогото с родными особенно приятно, и мы специально пришли.
— Простите, простите, — господин Чэнь вытирал пот со лба и кланялся. — Котлов для хогото не хватает, уже отправили гонцов к мастерам, чтобы срочно изготовили новые. С самого утра, как только начали продавать хогото, он, кажется, извинялся уже сотни раз. — Могу записать ваш адрес, и как только котлы будут готовы, мы немедленно пришлём за вами.
Молодой человек нахмурился:
— Моей матери уже немало лет, ей нелегко было дойти сюда. Вы хотите, чтобы она проделала этот путь ещё раз?
Господин Чэнь тут же предложил:
— Может, попробуете другие блюда нашей лавки? Сделаем вам скидку. Или поднимитесь в зал на втором этаже и подождёте там — как только хогото будет готов, сразу подадим.
— Мы пришли именно за хогото! — настаивал посетитель. — Да и уже поздно. Кто знает, когда вы его принесёте? Неужели вы хотите, чтобы моя мать осталась голодной?
Господин Чэнь про себя вздохнул. Даже такой успех — тоже беда.
Люди приходят, вдохновлённые слухами, а у него ни мест, ни блюд, чтобы их принять. А ведь кухня уже почти опустела!
К тому же десять столов, за которыми сидели гости, почти никто не покидал. Вокруг каждого такого стола толпились ожидающие: кто-то великодушно позволял им приставить стул и поесть вместе, а кто-то сам еле успевал уплетать еду.
— Этот юноша так заботится о матери, — один из сидящих внутри, видя замешательство хозяина, доброжелательно окликнул, — господин, почему бы вам не присоединиться ко мне? Я здесь один.
— Благодарю вас! — облегчённо выдохнул господин Чэнь, морщины на лбу разгладились. — Сегодняшний счёт этого господина будет со скидкой! — Он проводил гостя с матерью к свободному месту и тут же крикнул слуге: — Подай им блюда!
— Господин! На кухне кончились продукты! — слуга выглядел так, будто у него рухнул мир. — Уже пять столов без еды!
Господин Чэнь провёл рукой по лицу. Сегодняшний день выдался настоящим испытанием. За все годы работы винной лавки он считал себя опытным хозяином, но внезапная популярность хогото совершенно выбила его из колеи.
Сначала он сомневался в способностях Цзян Хуайсюэ, когда никто не приходил, а теперь, когда лавка переполнена, он не справляется с наплывом.
Сейчас уже поздно закупать продукты в больших объёмах. А заставлять гостей ждать — верх неприличия.
Господин Чэнь прошёлся взад-вперёд, руки за спиной, и тяжело вздохнул.
— Быстро свяжитесь с поставщиками! А я схожу к старому Чжао. Пока не паникуйте.
Пока винная лавка «Чжэньвэй» буквально ломилась от посетителей, заведение господина Чжао выглядело жалко и одиноко. В огромной лавке не было ни единого клиента, слуги скучали до того, что ловили комаров.
Иногда забредал случайный прохожий и удивлённо спрашивал:
— А вы разве не продаёте хогото?
И сразу уходил.
Один из слуг предложил:
— Господин, может, и нам начать продавать хогото?
Господин Чжао рявкнул:
— Вали отсюда!
Слуга, получив отказ, уныло ушёл, продолжая отмахиваться от комаров тряпкой.
Через некоторое время он снова появился.
Господин Чжао уже приготовился отругать его за новое предложение насчёт хогото.
— Вали!! — снова крикнул он.
Слуга обиженно пробормотал:
— Это не я… Это господин Чэнь. Говорит, у них на кухне кончились продукты и просит одолжить немного… Так всё равно «вали»?
Господин Чжао помолчал.
— …Пусть забирает и уходит!
Глаза слуги загорелись:
— Тогда может, мы заключим с господином Чэнем партнёрство и тоже начнём продавать хогото?
Господин Чжао пристально посмотрел на него: в левом глазу читалось «нет», в правом — «и дверей нет».
Слуга, потупившись, ушёл.
Господин Чэнь, получив продукты, с облегчением покинул заведение соседа.
Тем временем в Чжэньфусы Чинъицзюэя
Пэй Цзыци с несколькими товарищами крался у дверей, перешёптываясь и оглядываясь по сторонам с напряжённым видом.
— Повара нет здесь.
— И здесь его нет.
— Быстрее уходим!
Они выдохнули с облегчением и, соблюдая осторожность, словно собирались ночью арестовывать преступника, потихоньку двинулись к выходу из Чжэньфусы. Их целью была винная лавка «Чжэньвэй».
Говорили, что сегодня утром там появилось новое блюдо — хогото, и двери лавки едва выдерживают натиск толпы.
Но они обязаны были скрыть это от повара своей столовой.
Повар был бывшим командующим Чинъицзюэя, никто не знал его настоящего имени, все звали просто Поваром.
Говорили, что до того, как попасть в Чинъицзюэй, он мечтал стать поваром. Но судьба распорядилась иначе, и, выйдя в отставку, он остался в Чжэньфусы, чтобы наконец осуществить свою мечту.
Правда, его кулинарные эксперименты оставляли желать лучшего. Сначала рис был полусырым, мясо — с кровью. Потом, научившись хотя бы варить рис до конца, он начал изобретать странные сочетания.
Недавно, например, он решил сварить суп из яблок и груш для уставших ночью следователей.
После этого в Чжэньфусы перестали задерживаться допоздна — все старались закончить дела до ухода домой.
Кто захочет есть такую странную еду?
А главное — когда допросы заходили в тупик, вызывали Повара.
Его методы почти никогда не давали сбоев. Говорили, однажды новичок, наблюдавший за допросом, в ужасе упал в обморок и, рыдая, выполз за ворота Чжэньфусы.
Все в Чинъицзюэе, кроме нынешнего командующего, хоть раз наблюдали, как Повар готовит.
Представьте: руки, которые допрашивали бесчисленных преступников, касались пищи…
И его любимое орудие — кухонный нож. Им же он и готовит… Иногда казалось, что нож для готовки и нож для допросов — один и тот же…
Одной мысли было достаточно, чтобы потерять аппетит.
Хотя чиновники Чинъицзюэя не привереды и могут есть всё — даже сырое или прокисшее, — у них просто психологическая травма от Повара.
Если бы нашёлся другой повар, всё было бы иначе.
Но открыто отказаться от еды Повара они не смели, поэтому приносили еду извне: ложка вкусного блюда — ложка поварской стряпни.
Какая трагедия.
— Эй, мелюзга, куда собрались? — раздался за спиной доброжелательный, но не по-настоящему тёплый голос. — Ужин скоро, чёрт возьми!
— Никуда! Совсем никуда! — Пэй Цзыци вздрогнул и, обернувшись, замахал руками.
Под жёлтым светом фонаря стоял человек в белом фартуке, весь в пятнах крови. На фартуке вышиты были кастрюля и лопатка.
Хотя ему уже было за пятьдесят, осанка оставалась прямой, и он даже выглядел довольно статно, разве что небрежная щетина добавляла образу немного дикости. Лицо его сияло дружелюбием, в левой руке он держал окровавленный нож, а в правой — ещё извивающуюся рыбу.
Пэй Цзыци, проработавший в Чинъицзюэе уже несколько лет и привыкший к крови, всё равно поежился — не от крови, а от самого Повара.
Он сделал шаг назад.
— Ха-ха… — неловко улыбнулся он, возвращая ногу на место. — Мы просто… прогуливаемся. У нас только что было дело, идём на расследование. Не готовьте нам ужин.
— Да-да, Повар, сегодня вы тоже отдохните, — подхватили остальные.
Повару, видимо, надоело, что рыба бьётся в руке, и он воткнул нож ей в голову. Раздался глухой хруст, и движения рыбы заметно ослабли.
Все присутствующие тоже замерли, кто-то перестал дышать.
Будто нож вонзился не в рыбу, а в них самих.
Они — чиновники Чинъицзюэя, обычно не боятся ничего.
Разве что не могут удержаться.
Повар улыбнулся ласково:
— Чёрт побери, как это — не ужинать? Без ужина сил не будет, и вы, мелюзга, ещё сами окажетесь на допросе у преступников! За мной, ужинать!
Все поникли и, как на похоронах, последовали за Поваром в столовую.
Усевшись за столы, они смотрели на него с отчаянием.
Повар зашёл на кухню, а вскоре вышел в другой одежде — на груди по-прежнему вышиты кастрюля и лопатка.
Чиновники недоумевали, зачем он переоделся.
— Чего уставились? Пошли!
Он потрепал Пэй Цзыци по голове и добродушно буркнул:
— Вы, мелюзга, выросли у меня на глазах. Я знаю вас, как свои пять пальцев. Думаете, не понял, что вы хотели смыться есть хогото? — Он усмехнулся, и в слове «понял» прозвучала злоба. — Чёрт побери, мне тоже хочется «побеседовать» с тем поваром.
Слово «побеседовать» он произнёс с такой яростью, будто скрипели зубы.
У всех по спине пробежал холодок.
Дело пахло катастрофой.
Это явно не визит за кулинарными советами!
Повар переоделся в обычную одежду и велел всем чиновникам сделать то же самое. Если бы они явились в винную лавку «Чжэньвэй» в парадных мундирах с летающими рыбами, все подумали бы, что пришли арестовывать заведение.
Едва они дошли бы до дверей, хозяин, наверное, уже стоял бы на коленях.
В гражданском одеянии они шли по улице — зрелище редкое и красивое: большинство чиновников Чинъицзюэя были статными и красивыми, и прохожие часто оборачивались, словно видели на улице группу моделей.
Пэй Цзыци нервничал.
Неужели Повар правда собирается учиться у того повара?
Не смешно ли? Бывший командующий Чинъицзюэя идёт учиться у автора любовных повестей?
Он представил, как Повар, только что вышедший из допросной с запахом крови, готовит торты или хогото, и по коже побежали мурашки.
После этого они, скорее всего, больше никогда не смогут есть подобные блюда.
Хотя чиновники Чинъицзюэя прошли хорошую подготовку и не придирчивы к еде — даже сырую или прокисшую съедят, — просто у них психологическая травма именно от Повара.
Будь на его месте другой повар — и всё было бы иначе.
— Повар, — начал Пэй Цзыци, улыбаясь, — вам ведь тяжело совмещать допросы и готовку? Готовка — дело хлопотное, пусть этим займутся другие. Вы же заслужили отдых: прогуливайтесь, пейте чай в чайхане, иногда помогайте нам с допросами. Жизнь была бы прекрасна!
— Вы молодостью пожертвовали ради Чинъицзюэя, отдали все силы, — продолжал он. — Неужели хотите провести старость в этой сырой кухне?
Остальные подхватили:
— Да-да!
— Хм… Жизнь и правда неплоха, — задумался Повар. Ведь большинство нынешних чиновников прошли через его руки.
Глаза Пэй Цзыци засветились:
— Конечно! Так зачем же идти в «Чжэньвэй»? Давайте вернёмся! Завтра же найду вам нового повара.
Повар кивнул:
— Ты прав. Но я не собираюсь этого делать.
Он обернулся к молодым чиновникам и улыбнулся:
— Чёрт побери, побыстрее шагайте! Как научусь — приготовлю вам.
— А… хорошо, — Пэй Цзыци почувствовал угрозу в этой улыбке и, сглотнув, последовал за Поваром.
Почему бывший командующий Чинъицзюэя так настаивает на том, чтобы стать поваром?
Когда Повар со своей свитой добрался до винной лавки «Чжэньвэй», уже наступило время Сюй — было поздно.
http://bllate.org/book/2124/243278
Готово:
