Солнце клонилось к закату, и тонкие, словно шёлковые нити, лучи тёплого золота опутывали изогнутые карнизы винной лавки «Чжэньвэй», медленно исчезая в вечерней мгле. Вскоре зажглись фонари, и их мягкий жёлтый свет окутал крыши тонкой дымкой, будто лёгким покрывалом.
Господин Чэнь стоял под парой фонарей: только что проводил мать с сыном и теперь ловко уходил от прямого ответа гостям, жаждавшим поужинать, но не сумевшим занять места.
— Господа, хогото больше нет! Через четверть часа мы закрываемся. Прошу вас, приходите завтра! — голос его уже охрип, и он не удержался от кашля, после чего извиняюще улыбнулся настойчивой толпе и тут же почувствовал укол в сердце.
Из осторожности он приготовил всего десять порций хогото. Сегодняшний ажиотаж превзошёл все ожидания — десяти порций явно не хватало. Хотя зал был забит под завязку, девять из десяти посетителей лишь ждали, пока освободится место за столиком. Кто-то, не выдержав, уходил. Так он, наверное, упустил немало денег.
Жаль этих молодых людей — по виду сразу ясно, что едят они много. Не получится заработать на них.
Повар, услышав это, приподнял бровь и бросил господину Чэню одну лянь серебром.
— Я хочу встретиться с вашим поваром и немного пообщаться с ним, — немного помедлив, добавил он, — просто обсудить кулинарию. Не буду спрашивать о рецептах или чём-то подобном.
— Конечно, конечно! — обрадовался господин Чэнь, поняв, что эти люди не собираются есть хогото. Внутри он вздохнул с облегчением, но тут же снова пожалел о потерянной прибыли. — Прошу за мной, я сам провожу вас на кухню.
Тем временем все, кроме Пэй Цзыци, уже уселись и заказали еду — правда, не хогото. Они ещё не ужинали и решили пока перекусить здесь. Вряд ли повар станет готовить им полноценный ужин после всего этого...
Господин Чэнь провёл Пэй Цзыци и повара на кухню. Там несколько поваров в рабочей одежде безжизненно распластались на стульях, а кто-то даже кормил их с ложки.
Очевидно, они были совершенно вымотаны.
Повар подошёл прямо к ним и каждому положил по пять ляней серебром.
— Чёрт побери... Как вы вообще додумались до хогото и торта?
Повара, лежавшие на стульях, в один голос замерли и переглянулись с крайне странными выражениями лиц.
Ведь рецепты торта, хогото и прочих лакомств в винной лавке «Чжэньвэй» были взяты прямо из рассказа «Я открыл винную лавку в столице»! Неужели кто-то до сих пор этого не знает?
Похоже, этот человек только что вылез из глухой чащи.
Один из самых молодых поваров ответил:
— Это не мы придумали. Идеи пришли от одного господина из книжной лавки «Фугуй».
Повар замялся и невольно выругался:
— Чёрт! Раньше он был поваром? Да неужели бросил кухню ради писательства?!
Молодой повар уточнил:
— Нет, она просто пишет рассказы. Хотя ещё работает поваром и свахой.
Повар замер на месте. Он никак не ожидал, что автор рассказов может создавать такие вкусные и необычные блюда — да ещё и быть свахой! Звучит так, будто у неё целая история за плечами.
— В какой книжной лавке? — спросил он.
Молодой повар на мгновение замолчал. Этот человек выглядел совсем не как добропорядочный горожанин, скорее как главарь горных разбойников.
Повар мягко улыбнулся:
— Чёрт... То есть, я, конечно, грубоват, но я хороший повар! Мне просто хочется поговорить с ней о кулинарии. Кто посмеет безобразничать под носом у самого императора?
Молодой повар подумал: «И правда, при Чинъицзюэе кто осмелится?» — хотя, конечно, эти стражники внушали страх.
— В книжной лавке «Фугуй», — ответил он.
Повар тут же развернулся и вышел.
— В книжную лавку «Фугуй»! — скомандовал он своим спутникам.
Тем временем в самой лавке «Фугуй» одна женщина, у которой было и кулинарное дарование, и опыт свахи, и талант писательницы, лежала на столе, дожидаясь окончания рабочего дня.
Последнее, что делает любой работник перед уходом домой, — это ждёт, когда можно будет уйти.
Раньше, в современном мире, Цзян Хуайсюэ, только что получившая степень магистра, тоже ходила на работу. Тогда она притворялась, будто идёт за водой, а сама не сводила глаз с настенных часов.
Теперь, в древности, она смотрела на водяные часы, следя за тем, как вода стекает капля за каплей, чтобы скоротать время.
Но она вовсе не бездельничала — она смело отдыхала, ведь уже написала завтрашнюю главу.
Отдав рукопись переписчику, она растянулась на столе, совершенно измученная.
Руки болели, голова кружилась.
— Хуайсюэ, ложись спать. Мама отнесёт тебя домой, — Юньниан, только что закончив уборку, увидела, как её старшая дочь клевала носом, и улыбнулась. Она накинула на Цзян Хуайсюэ тёплый плащ.
— А... Ничего, я дома посплю, — Цзян Хуайсюэ вздрогнула и тут же проснулась. Ей было двадцать шесть лет в прошлой жизни и пятнадцать в этой — вместе получалось больше сорока! Как она может позволить матери носить себя на руках?!
Если бы Юньниан это сделала, Цзян Хуайсюэ завтра не смогла бы показаться на работе — она бы умерла от стыда. Да и здоровье у матери не самое крепкое: скорее, она сама должна нести мать домой.
Цзян Хуайсюэ взглянула на улицу, сняла плащ и накинула его на плечи Юньниан.
— Мама, на улице холодно. Наденьте его. Пора домой.
И она взяла мать за руку.
Проходя мимо винной лавки «Чжэньвэй», Цзян Хуайсюэ заметила, как оттуда вышла целая толпа людей. Она невольно задержала на них взгляд.
Просто потому, что они показались ей знакомыми — будто где-то уже видела.
И тут же она увидела нахмурившегося Пэй Цзыци. В тот же миг Пэй Цзыци поднял глаза.
Их взгляды встретились в воздухе.
Цзян Хуайсюэ уже собиралась помахать ему.
Но Пэй Цзыци вдруг пустился бежать, будто увидел привидение.
За ним последовали и его спутники, вызвав недоумённые взгляды прохожих.
— ...Что случилось? — Цзян Хуайсюэ почесала щёку двумя пальцами, совершенно растерянная.
Но было уже поздно, и она решила спросить Пэй Цзыци в следующий раз.
Мать и дочь вернулись домой — не в загородный дом, а в арендованное жильё.
Во-первых, Юньниан всё ещё надеялась, что её муж придет сюда, и она сможет увидеть его в последний раз.
Во-вторых, Цзян Хуайсюэ тоже ждала своего «негодяя-отца». Она надеялась, что он скоро пришлёт их восвояси, чтобы Юньниан наконец потеряла все иллюзии.
— Что ты там увидела? — спросил повар, только что вышедший из «Чжэньвэй», заметив, что Пэй Цзыци застыл на месте. Он тоже посмотрел в том направлении, но тут же отвлёкся на крик Пэй Цзыци.
— Ха-ха-ха! Повар, я вдруг вспомнил — книжная лавка «Фугуй» закрывается в час Собаки! Бежим скорее! — Пэй Цзыци вдруг громко закричал и бросился бежать.
Как бы то ни было, нельзя допустить встречи повара с Цзян Хуайсюэ! Во-первых, повар явно ищет её, чтобы устроить скандал. А во-вторых, даже если он захочет просто обсудить кулинарию и научится готовить хогото с тортами — всем им придётся туго!
Повар, услышав это, тут же побежал следом, даже не задумавшись, что именно Пэй Цзыци видел.
Когда они добрались до книжной лавки «Фугуй», к счастью, двери ещё были открыты.
Повар сразу вошёл и начал спрашивать:
— Цзян Хуайсюэ здесь?
Он вглядывался в толпу людей, убирающих лавку, раздвигая их, чтобы лучше видеть.
— Э-э... Хуайсюэ уже ушла домой. Приходите завтра, — господин Ли уже привык к таким посетителям, искавшим Цзян Хуайсюэ ради кулинарных советов. Сначала он был поражён, но теперь спокойно отвечал на подобные вопросы.
Однако сейчас перед ним стояла целая группа людей, и их лидер выглядел особенно грозно. Господин Ли быстро вытащил один из выпусков газеты.
— Хуайсюэ записала множество рецептов в своих рассказах. Если вы торопитесь, можете сначала почитать их. Хогото тоже там есть.
Повар на несколько секунд задумался, затем купил газету.
Прочитав, он приобрёл и предыдущие выпуски.
Он решил прийти за Цзян Хуайсюэ на следующий день. Но Цзян Хуайсюэ не появлялась три дня подряд.
Цзян Хуайсюэ с нетерпением ждала, когда её «негодяй-отец» наконец пришлёт их обратно в Цзяннань, чтобы Юньниан окончательно разочаровалась в нём. К тому же она уже заплатила за месяц аренды — не использовать всё время было бы просто расточительством.
Мать и дочь поужинали в винной лавке «Чжэньвэй» и вернулись домой.
И тут Цзян Хуайсюэ получила неожиданный сюрприз.
Цзян Вэньбинь стоял в её комнате.
— Папа! Ты пришёл! — Цзян Хуайсюэ обрадовалась и бросилась к нему. Отлично! Негодяй наконец не выдержал.
Увидев, что дочь идёт к нему, Цзян Вэньбинь непроизвольно отступил на шаг, уголки губ дёрнулись.
— Э-э... Дочка, давно не виделись.
Затем он посмотрел на Юньниан:
— Юньниан... Давно не встречались.
На него вдруг накатило странное ощущение диссонанса.
Дочь больше не выглядела измождённой и бледной — в мужской одежде она казалась юным красавцем. Жена же, напротив, расцвела: лицо её было румяным, как персик, и она выглядела моложе на несколько лет. Казалось, перед ним снова та самая девушка, чья красота когда-то покоряла все окрестности.
— Вэньбинь... — глаза Юньниан покраснели, и она не смогла сдержаться, сделав шаг вперёд. — Почему ты пришёл? Ах, в доме ведь совсем не убрано!
Она тут же принялась приводить в порядок немного захламлённую комнату.
Они собирались переезжать, поэтому в доме царил некоторый беспорядок.
Но для Цзян Вэньбиня это выглядело как признак бедственного положения.
— Папа, ты пришёл забрать нас в особняк маркиза Анььяна? — Цзян Хуайсюэ смотрела на отца с невинным блеском в глазах. — Дочке уже надоело носить мужскую одежду.
Юньниан замедлила движения, продолжая убирать.
Лицо Цзян Вэньбиня исказилось от сомнений:
— Дочь маркиза Анььяна привыкла к власти и вряд ли потерпит вас с матерью. Я хоть и глава семьи, но сильно зависел от её рода. Боюсь, не смогу вас защитить. Лучше всего — вернитесь в Цзяннань. Как только у меня будет свободное время, я навещу вас. Прошло уже столько дней... Почему вы до сих пор не уехали?
Он тут же понял, что его последняя фраза прозвучала почти как упрёк, и поспешил сгладить впечатление:
— Я ведь переживаю за вас... Главное — чтобы вы с матерью были в безопасности. Быть вместе — не самое важное.
Раньше, услышав такие слова, Юньниан непременно расплакалась бы и рассказала о своей преданной любви. Но теперь она молча продолжала убирать комнату.
Даже Цзян Вэньбинь удивился и бросил на неё несколько взглядов.
При тусклом свете лампы она поправляла одеяло. Рукав сполз, обнажив белоснежную руку. Щёки её слегка порозовели, дыхание стало прерывистым.
Цзян Вэньбинь невольно залюбовался.
Цзян Хуайсюэ продолжила:
— Но... ведь мама вышла за тебя замуж первой! По праву она должна быть наложницей.
— Мама так сильно тебя любит, что не может уехать, — добавила она, беря отца за рукав. — Дочь маркиза — благородная госпожа, она наверняка знает эти правила лучше нас. Мы ведь не капризные — если мы с мамой войдём в дом маркиза, не будем ей мешать.
— Весь город наблюдает. Если она будет жестоко обращаться с нами, это станет посмешищем.
Цзян Хуайсюэ весело посмотрела на молчавшую Юньниан:
— Мама, давай пойдём с папой в особняк маркиза!
Сердце Цзян Вэньбиня дрогнуло, и он выкрикнул:
— Нет!
— Почему? — удивилась Цзян Хуайсюэ. — Мама так тебя любит! Почему ты не позволяешь ей войти в дом маркиза? Она готова отдать за тебя даже жизнь! Неужели дочь маркиза не может потерпеть простую деревенскую женщину?
Цзян Вэньбинь посмотрел на Юньниан:
— ...Юньниан, ты же понимаешь меня? Я не хочу, чтобы ты погибла. Уезжайте скорее в Цзяннань и живите спокойно. Больше не приезжайте сюда.
Юньниан прекратила уборку. Стоя спиной к Цзян Вэньбиню, она крепко сжала одеяло в руках.
Голос её прозвучал с трудом:
— Вэньбинь... Ты правда не поедешь с нами в Цзяннань?
Цзян Вэньбинь, устав уговаривать их, начал злиться:
— Я столько раз вам объяснял! Почему вы всё ещё не слушаете? Если вы останетесь здесь, вам грозит опасность — и мне тоже! Я просто хочу, чтобы вы были в безопасности.
— Разве плохо вернуться в Цзяннань? А?
Если бы Цзян Хуайсюэ не знала истинного лица отца, она, возможно, поверила бы его словам. Но она прекрасно понимала: он боится, что они испортят его карьеру и разозлят его жену. От одного этого мысли её тошнило.
Цзян Вэньбинь, видя, что Юньниан молчит, смягчил тон:
— Юньниан, я всегда любил тебя. Если с тобой что-то случится из-за меня, это будет хуже смерти. Вернись в Цзяннань, не выходи замуж за другого... Жди меня, хорошо?
http://bllate.org/book/2124/243279
Готово:
