Всё это время Гу Цянь предавался тревожным размышлениям, и наконец, ещё до заката, они добрались до посёлка под названием Наньсян. Хотя его и называли «посёлком», по меркам прежней жизни Гу Цяня это была всего лишь довольно крупная деревня. Всё здесь выглядело по-старинному: в домах уже готовили ужин, и из каждой трубы вился тонкий дымок.
— Господин, мы прибыли, — сказал Чжан Юн, указывая на деревню, находившуюся всего в нескольких сотнях шагов.
Гу Цянь вытер пот со лба и глубоко вдохнул свежий горный воздух, улыбнувшись в ответ.
Едва улыбка тронула его губы, как из-за деревьев выскочили двое здоровяков с длинными дубинами:
— Кто такие?!
— Братцы! — Чжан Юн с деревенским акцентом шагнул им навстречу. — Мы из уездной билетной конторы «Юнде». Слышали, будто у второго главаря Яо появилась партия серебряных слитков отличной пробы, и хозяин послал нас взглянуть.
«Билетная контора „Юнде“?» — переглянулись оба стражника. Название им было знакомо, но решать такие дела им было не по рангу. Однако Чжан Юн говорил на местном наречии, и они не осмеливались его задерживать — не смели мешать делам второго главаря. Гу Цянь же и Гу Сяоцзюй выглядели совершенно чужими. Даже сменив одежду, они всё равно несли на себе отчётливый «привкус» пришельцев.
— С тобой-то ладно, а эти двое кто? — неуверенно спросил первый стражник.
— Это новые бухгалтер и подручный, которых нанял наш хозяин. Родственники его, — ответил Чжан Юн и, отведя стражника в сторону, тихо добавил: — Эти двое присланы следить за мной. Ты же знаешь, господа всегда боятся, что мы там чего-нибудь натворим.
С этими словами он незаметно сунул стражнику несколько монет.
Тот понимающе кивнул, подал знак напарнику и важно произнёс:
— Ладно, поведу вас к второму главарю. Но если с вами что-то не так, ответственности за вас я не несу.
— Не беспокойся, братец, мы не подведём, — заверил его Чжан Юн.
Стражники посоветовались: второй остался на посту, а первый, держа дубину наготове, повёл гостей в Наньсян.
Так они без особых хлопот вошли в деревню, и Гу Цянь даже не верил своему счастью. Он прочистил горло и, улыбаясь, спросил у первого стражника:
— Смею спросить, как вас зовут, герой?
Тот удивился его весёлому виду:
— Эх, господин, да вы храбры! Уже дней десять в нашу деревню не заглядывали чужаки — вы первые!
— Разве не вы с северянами подожгли уездную управу? Почему чиновники до сих пор не явились?
— Мы бы только рады! — лицо стражника омрачилось. — Те чиновники схватили нашего первого главаря, и мы, в ответ, захватили нескольких писцов. Хотели обменять их на нашего главаря, но чиновники так и не показались! Ни единой птицы не видно!
Гу Цянь и раньше знал, что те пленники у них есть, но не подозревал, что они рассчитывают на обмен. Он лишь кивнул с одобрением:
— Отличная затея!
— Ещё бы! — гордо ответил стражник. — Это идея третьего главаря! Мы ждём, ждём — а их всё нет и нет.
Гу Цянь неловко улыбнулся и осторожно спросил:
— А почему вы не думаете, что мы — люди из управы?
— Фу! — стражник презрительно фыркнул. — Вы — чиновники? Да разве господа из управы ходят пешком в таком нищенском виде?
☆ Гу да-жэнь «включает крутость»
После этих слов Гу Цянь почувствовал себя неловко.
— Гу-дагэ, смотрите под ноги, — Гу Сяоцзюй с трудом сдерживал смех и сделал вид, что поддерживает его.
Гу Цянь стукнул посохом об землю и бросил на него сердитый взгляд.
Молча пройдя дальше, они вскоре вышли на самую широкую улицу деревни. Посередине лежали каменные плиты, а в конце улицы возвышались ворота большого дома. Недалеко от них стояли люди в коротких куртках с дубинами. Увидев, как Ли Дачжуан ведёт к ним незнакомцев, один из них окликнул:
— Ли Дачжуан, кто это?
— Из уездной билетной конторы «Юнде», пришли к второму главарю по делам! — громко ответил Ли Дачжуан.
— Да разве не знаешь, что Наньсян и Бэйсян закрыты? Какие ещё дела? — недоверчиво бросил кто-то. — Не шпионы ли управы?
Эти слова заставили Ли Дачжуана замереть. И правда, сейчас в деревне неспокойно — кто осмелится явиться сюда торговать? Он остановился и, широко расставив ноги, преградил путь Гу Цяню и его спутникам:
— Вы что, обманули меня?
— Дачжуан, какой в этом прок? — вмешался Чжан Юн. — Мы всё это время шли рядом с тобой — разве мы что-то выведывали? Да и вообще, кто не рискует, тот не пьёт шампанского! Разве вы совсем перестали торговать? На что ваши люди будут жить?
Чжан Юн, много лет служивший в управе, умел говорить убедительно. Его слова сбили с толку стражников. Увидев, что те начинают колебаться, он добавил:
— У вас в руках дубины, а мы безоружны. Неужели вас, стольких, пугают трое простых бухгалтеров? Лучше проводите нас к второму главарю — не то сами ответ держать будете!
Этот напористый тон смутил стражников.
— Решать всё равно второму главарю! — резко бросил Гу Цянь, заметив их нерешительность. — Пустите нас!
Его окрик подействовал: стражники переглянулись, помолчали и, наконец, поклонились:
— Простите за неудобства.
Увидев, что те сдались, Ли Дачжуан гордо поднял голову и повёл гостей к воротам большого дома.
А в это время второй главарь объединения серебряных шахт Наньсяна, Яо Сиван, сидел в глубокой задумчивости.
Прошло уже несколько дней с тех пор, как они напали на уездную управу, а первого главаря упрятали в тюрьму. Они надеялись, что чиновники предпримут что-нибудь, чтобы уладить дело, но прошло десять дней — и ни слуху, ни духу. Шахты простаивали, десятки людей несли караульную службу по периметру деревни. Деньги и продовольствие таяли на глазах. Недолго так продержишься! А что делать с первым главарём? И с пленными писцами?
Яо Сиван каждый раз, думая об этом, чувствовал, будто у него голова раскалывается на две части. «Народ не смеет тягаться с чиновниками» — так гласит мудрость предков. Если бы не этот уездный магистрат по фамилии Ван довёл их до отчаяния, никто бы и не подумал о бунте! Но Ван сбежал, первого главаря арестовали, и вся уездная управа Цинцзяна опустела. Как теперь быть с этим разгрёбанным осиным гнездом?
Волосы Яо Сивана поседели от тревог. Он ежедневно посылал людей за новостями, но Наньсян находился далеко от уездного центра Цинцзян. Даже если бы его лазутчики узнали о прибытии нового магистрата, весть дошла бы с опозданием. А Гу Цянь прибыл ночью и уже на следующий день выдвинулся в путь без свиты и без магистратской одежды — так что его появление осталось незамеченным.
Правда, в управе теперь сидел Гу Тай, и вскоре слухи о новом магистрате должны были разойтись. Но пока Яо Сиван ничего не знал, а Гу Цянь и не собирался трубить на весь свет о своём прибытии. Так, в раздумьях второго главаря, новый магистрат снял соломенную шляпу и бесцеремонно вошёл во двор.
— Второй главарь! — доложил привратник. — Пришли люди из уездной билетной конторы «Юнде», говорят, хотят обменять серебро.
Увидев, что гости держатся уверенно, привратник не осмелился их задерживать и, проводив в приёмную, тут же побежал докладывать.
Яо Сиван сначала удивился, но потом на лице его появилась надежда: всё равно эти люди из уезда могут принести хоть какие-то новости.
— Пусть подождут в главном зале, я сейчас приду, — распорядился он, поглаживая бороду. А когда привратник вышел, он приказал слуге: — Беги, позови третьего главаря! Скажи, из уезда пришли люди!
Слуга умчался, а Яо Сиван прошёлся по комнате, подготовил речь и неторопливо направился в зал.
— Прошу, чай, — привратник поставил поднос, и Чжан Юн тут же передал чашку Гу Цяню.
Тот без церемоний уселся на почётное место и дважды постучал пальцами по столу в знак благодарности. Чжан Юн, сопровождавший его в пути, всё больше убеждался, что новый магистрат — человек невозмутимый и загадочный. Увидев такую учтивость, он не посмел занять место рядом и, улыбаясь до ушей, уселся пониже.
Чай уже начал остывать, когда появился Яо Сиван.
— Второй главарь прибыл! — объявил слуга.
Гу Цянь и его спутники обернулись. В зал входил мужчина лет сорока с лишним, степенно ступающий широкой походкой.
Гу Цянь кивнул Чжан Юну, убедившись, что это и есть второй главарь, и встал, кланяясь с улыбкой:
— Здравствуйте, второй главарь.
— Прошу садиться, не церемоньтесь, — ответил тот, вежливо поклонившись в ответ.
Гу Цянь, услышав приглашение, тут же снова уселся. Такая раскованность, или, скорее, бесцеремонность, удивила Яо Сивана: разве этот человек не понимает, где находится? Лицо второго главаря потемнело.
Чжан Юн это заметил и негромко кашлянул.
— Чжан Эргоу, у тебя горло болит? — с усмешкой спросил Гу Цянь.
— Нет-нет, — поспешно ответил Чжан Юн, делая глоток чая и обнажая зубы в улыбке, — просто першит, чай помог.
Гу Сяоцзюй, сидевший внизу, не выдержал и фыркнул от смеха.
Такое поведение окончательно разозлило второго главаря. Он погладил бороду и холодно спросил:
— Говорят, вы из билетной конторы «Юнде». А какие у вас документы?
— Мы же земляки! Какие документы нужны? — улыбнулся Чжан Юн. — Моя деревня — Сюйшуйцунь, совсем рядом. Разве мой акцент можно подделать?
— Акцент у тебя и правда местный, но эти двое говорят на официальном наречии, — с сарказмом заметил второй главарь. — Неужели и они из этих мест?
— Не стану скрывать, второй главарь, — спокойно ответил Гу Цянь. — Мы с братом родом из уезда Тайху в Аньцине. Нас пригласил хозяин билетной конторы. Меня зовут Гу Ци, все зовут меня Седьмым Гу, а это мой брат Гу Цзюй.
— Хозяин билетной конторы из Аньцина? А я слышал, он из Наньчжили! — настаивал второй главарь.
— Наньчжили и Аньцин — соседи, да и семьи наши породнились, — невозмутимо парировал Гу Цянь.
Как бы ни допытывался второй главарь, Гу Цянь сохранял полное спокойствие, и это окончательно сбило его с толку.
Именно в этот момент у дверей раздался звонкий мужской голос:
— Говорят, господин Гу Ци — новый бухгалтер билетной конторы? Почему же вы одеты как простые работяги?
Все обернулись. В дверях стоял мужчина лет двадцати семи–восьми: высокий, широкоплечий, но с узкой талией — крепкий, как дуб.
Слуга тут же поклонился:
— Третий главарь!
Глаза Гу Цяня чуть прищурились: этот третий главарь двигался, словно дракон или тигр, взгляд у него был проницательный и энергичный — совсем не такой, как у сидевшего во главе второго главаря.
«Так вот какое скрытое сокровище есть в Наньсяне?» — подумал Гу Цянь, заинтересовавшись этим человеком. Но сначала нужно было пройти испытание.
Он встал и поклонился:
— Гу Ци приветствует третьего главаря!
Тот ответил поклоном и, внимательно разглядывая Гу Цяня, сказал:
— Господин Гу говорит, что работает бухгалтером в билетной конторе, но у вас нет ни документов, ни свидетелей. Я не хочу вас подозревать, но раз вы бухгалтер — не покажете ли своё мастерство?
Махнув рукой, он приказал слуге принести счёты и счётную книгу.
— Я только что вернулся с шахты. Вот текущая бухгалтерская книга. Не сочтёте ли вы итоги?
Гу Цянь взглянул на счёты и внутренне застонал, но на лице его не дрогнул ни один мускул. Он улыбнулся:
— Разве уместно показывать постороннему книги с шахты?
Третий главарь многозначительно усмехнулся:
— Боитесь?
Гу Цянь собрался с духом:
— Ерунда! Нет такой бухгалтерской книги, которая могла бы поставить в тупик меня, Гу Цяня!
— В таком случае, — громко рассмеялся третий главарь, — прошу!
☆ Показать мастерство
http://bllate.org/book/2121/243078
Готово:
