— Нижайший кланяется господину! Не ведали, что вы пожалуете, — не успели надлежащим образом встретить вас, прошу простить за дерзость!
Увидев, как вошёл Гу Цянь, двое поспешили ему поклониться. Однако сколько бы они ни стояли, согнувшись в пояснице, Гу Цянь всё не велел им выпрямиться, и пришлось им так и торчать — ни вверх, ни вниз, будто на вертел насадили.
Судья Лю был помоложе и ещё держался, а вот заместитель Ма прошлой ночью провёл полусонную бурную ночь с наложницей, и теперь у него ныла спина, ломило поясницу, а на висках выступал холодный пот.
Гу Цянь неторопливо пригубил чай из пиалы, аккуратно сдунув пенку, и лишь когда напиток остыл до нужной температуры, сказал с улыбкой:
— Вставайте, господа. Я только что прибыл в уезд и совершенно не знаком с делами Цинцзяна. Впредь мне предстоит многое узнать от вас, младших братьев, так что не стоит столь церемониться.
«Церемониться или нет — решать тебе, а не нам! Неужто не видишь, что спины наши уже ломит?» — подумали про себя Ма и Лю. Хотя они и смотрели свысока на этого юного чиновника, ослушаться его не осмеливались — ведь пока не разобрались, кто он такой и какие у него связи.
— Перед тем как занять пост, я заезжал в префектуру Синхуа и встречался с префектом, — продолжил Гу Цянь, опустив глаза на чай, но в то же время бросив в разговор «большого тигра».
— Какие указания дал префект? — тут же наклонились вперёд Ма и Лю, явно обеспокоенные словами вышестоящего начальника.
— Префект поручил мне единолично разобраться с беспорядками в Южном и Северном уездах, — резко поставил Гу Цянь пиалу на стол и стал серьёзным. — Вы, будучи чиновниками императорского двора, не думали о том, как облегчить тяготы государства, а вместо этого бежали при первых признаках смуты! Если бы не ваша бездеятельность и промедление, разве в Цинцзяне возникла бы такая анархия, когда простолюдины угрожают самим чиновникам?
С этими словами он почтительно сложил руки в направлении префектуры Синхуа:
— Префект крайне недоволен ситуацией в уезде и повелел мне навести порядок в управлении, чтобы как можно скорее усмирить мятеж.
— Господин, милосердствуйте! Те бунтовщики были нечеловечески жестоки, мы просто не смогли их усмирить! — заместитель Ма тут же упал на колени, умоляя о пощаде.
— Да, господин! У бунтовщиков даже заложники из чиновников есть! Не то чтобы мы не хотели усмирить смуту — просто их тысячи, а у нас в управе всего несколько десятков стражников! — добавил судья Лю. В Южном и Северном уездах вместе набралось около тысячи бунтовщиков, тогда как в управе насчитывалось не более полусотни стражников, а даже если прибавить солдат из патруля, всё равно выйдет не более ста человек. Кто же в здравом уме поведёт такую горстку людей против толпы?
Прежний управляющий уже направил запрос в гарнизон, чтобы прислали войска, и Лю, зная об этом, сразу же увёл своих людей. Пусть уж военные разбираются с этой грязью, а он туда не полезет.
Увидев, что Гу Цянь молчит и хмурится, оба принялись клясться, как богачи на базаре: клялись в верности, обещали беспрекословно исполнять все приказы и прочее. Гу Цянь слушал это до тех пор, пока уши не зазвенело, и наконец милостиво махнул рукой:
— Ладно, я понял ваши трудности. Если будете стараться, я обязательно заступлюсь за вас перед префектом.
— Благодарим господина! — облегчённо выдохнули оба и даже улыбнулись.
Но радовались они недолго — Гу Цянь уже начал раздавать задания.
— Заместитель Ма, вы останетесь в управе. Сначала соберите всех чиновников и стражников, которые сейчас в отпуске, и заставьте их вернуться к работе. Затем приведите во двор порядок — управа есть управа, нечего ей быть в таком хаосе!
— Слушаюсь, — ответил Ма.
— Судья Лю, вы ведь местный? — неожиданно спросил Гу Цянь, заставив Лю растеряться.
— Так точно, господин, я родом из Цинцзяна, — поспешно ответил тот.
— А на диалектах Южного и Северного уездов говорите и понимаете?
— Кое-что понимаю.
— Отлично. После обеда отправитесь со мной в Южный уезд.
Лю ещё не успел опомниться и растерянно уставился на Гу Цяня:
— Господин, подкрепление из префектуры ещё не прибыло. Там опасно!
— Решено. Готовьтесь, — отрезал Гу Цянь.
— А сколько людей возьмём с собой? — начал прикидывать Лю: не лучше ли прихватить всех стражников и нанять пару бойцов из охранной конторы?
— Каких людей? Поедем только вы и я, — спокойно ответил Гу Цянь.
* * *
Услышав, что Гу Цянь собирается ехать инкогнито в деревню, Лю побледнел от страха.
Его репутация в Южном уезде была не из лучших: он не только брал взятки от местных, но и давал прежнему управляющему самые вредные советы. Если он явится туда без охраны, его разорвут на куски!
Как и ожидал Гу Цянь, после обеда Лю укрылся в уборной и принялся «болеть» — так сильно, что лицо его посинело. Раз он готов был пожертвовать здоровьем ради того, чтобы не ехать, Гу Цянь не стал его принуждать. Вместо Лю он выбрал из канцелярии одного молодого писца, отлично владевшего официальным языком, прихватил Гу Сяоцзюя и дал Гу Таю несколько наставлений. Так они и выехали из города верхом.
— Господин, вы же понимаете, что Лю хитрит. Почему не разоблачили его? — спросил по дороге Гу Сяоцзюй.
— Он же готов умереть ради этого! Что мне остаётся? — Гу Цянь иронично взглянул на него. — Ты же видел, как он подлил себе в рис бадьяновый отвар. Почему сам не помешал?
— Я был занят — докладывал вам! — хихикнул Гу Сяоцзюй. — Да и не думал, что он реально выпьет.
За ними следовал ещё один человек — писец с неясными намерениями, поэтому Гу Цянь не стал углубляться в разговор. Однако уловка Лю «сам себя отравил» подсказала ему новую мысль: возможно, именно через этого судью удастся найти слабое место.
Пока он размышлял, они добрались до границы Южного уезда. Писец заметно занервничал.
— Чжан Юн, что случилось? — Гу Цянь натянул поводья и спокойно спросил.
— Господин, мы уже вошли в Южный уезд.
— Почему остановились?
— Господин, у меня есть предложение, но не знаю, уместно ли его высказывать.
— Говори смело.
Чжан Юн остановил коня, робко взглянул на Гу Цяня и осторожно произнёс:
— Господин, после того как бунтовщики осадили управу, в Южном уезде усилили охрану. Если мы так и поедем верхом, нас наверняка остановят для проверки.
— И что делать?
— Осмелюсь просить господина спешиться и идти пешком.
— А коней куда?
— Мой дядя живёт в деревне Яошуй, совсем рядом. Мы можем оставить лошадей у него на пару дней, пока не закончим дела.
Чжан Юн уговорил его, но Гу Цянь всё ещё хранил молчание, и писец начал нервничать ещё сильнее.
— Ладно, поступим так, как ты предложил, — наконец сказал Гу Цянь.
Через время они добрались до маленькой деревушки из десятка домов. Чжан Юн спешился первым и подошёл к дому у калитки.
— Дядя! Это я, Эргоу! Откройте! — закричал он, стуча в дверь.
Гу Цянь и Гу Сяоцзюй подъехали следом. Гу Сяоцзюй спрыгнул с коня и бросился помогать господину, но тот отстранил его:
— Я сам.
И ловко, без посторонней помощи, сошёл на землю. Гу Сяоцзюй невольно восхитился: по его представлениям, Гу Цянь был типичным книжным червём, а оказалось, что этот цзюньхуа, хоть и худощав, на удивление крепок. Неужели бег и упражнения в самом деле укрепляют тело?
Пока Гу Сяоцзюй предавался размышлениям, дверь открылась. На пороге стоял мужчина в короткой рубахе, с загорелым лицом.
— Кто там?
— Дядя, это я! — радостно воскликнул Чжан Юн.
— Эргоу! Ты как сюда попал? — глаза мужчины загорелись радостью. Он неловко вытер руки о подол и распахнул калитку: — Заходи, заходи скорее!
— Дядя, у меня дело в Южном уезде, а там сейчас неспокойно. Хотел бы оставить у вас коней на пару дней, пока не вернусь в город, — сказал Чжан Юн, вынимая из сумки полстрочки монет. — Вот, купите бобовых лепёшек для корма.
— Какие деньги! — отмахнулся дядя, отталкивая монеты. — У меня с третьим дедом корова есть, сена хватит и на лошадей.
— Дядя, это не одна лошадь, а три, — пояснил Чжан Юн и указал на Гу Цяня с Гу Сяоцзюем. — Это господин Гу и молодой господин Сяоцзюй. Мы вместе едем в Южный уезд, а деньги — от господина Гу.
Гу Цянь не надел мундира, поэтому дядя не узнал в нём нового управляющего. Однако за два года жизни в столице Гу Цянь обрёл ту особую осанку, что присуща только столичным чиновникам, и дядя сразу понял — перед ним важная персона. Он уже собрался пасть на колени, но Гу Цянь опередил его:
— Дядя Чжан, не надо кланяться! — подхватил он его под руки. — Пусть кони у вас погостят.
— Да, да, конечно! — дядя никогда не встречал такого вежливого чиновника и совсем растерялся. К счастью, Гу Сяоцзюй оказался сообразительным и, видя, что хозяин застыл у двери, крикнул:
— Дядя, а можно воды попить? Жажда замучила!
— Проходите, проходите! — очнулся дядя и заторопился впускать гостей.
Двор у него был просторный, но дом — тесный. Гу Цянь внутрь не пошёл, и Чжан Юн вынес из дома несколько табуреток и заварил грубый чай прямо во дворе.
Деревня Яошуй находилась на окраине Южного уезда. За ней, через два холма, начинался сам уезд. Дядя рассказал, что после нападения на управу в Южном уезде усилили патрули, и чужакам туда почти невозможно попасть. Услышав это, Чжан Юн обеспокоенно посмотрел на Гу Цяня: тот, со своей внешностью и одеждой, явно выглядел как приезжий. Очень боялся писец, что его господина примут за шпиона и арестуют ещё до входа в уезд.
— Господин, в Южном уезде всё плохо, — тревожно сказал он. — Может, вы подождёте здесь, а я схожу разведать обстановку?
Гу Цянь отпил глоток чая и с лёгкой усмешкой поднял бровь:
— Что, боишься, что я тебя подставлю?
— Господин! Да как вы можете так говорить! — побледнел Чжан Юн. — Я переживаю за вашу безопасность, других мыслей у меня нет!
— Раз я сюда пришёл, значит, всё предусмотрел, — спокойно ответил Гу Цянь. — Хватит болтать. Выпьем чай и двинемся в путь!
Увидев решимость господина, Чжан Юн почувствовал трепет и больше не осмеливался возражать.
Хотя до Южного уезда было всего два холма, путь предстоял нелёгкий. Чтобы не привлекать внимания, Гу Цянь переоделся у дяди Чжана: надел простую крестьянскую одежду, намазал лицо сажей и водрузил на голову полустёртую соломенную шляпу.
Теперь он выглядел как самый обычный земледелец, разве что обувь выдавала его происхождение — на ногах были усовершенствованные туфли юньтоу, похожие на современные кеды с многослойной подошвой. Подошвы были дополнительно усилены резиновой прокладкой — такие туфли Гу Цянь велел сшить своей няне, и они отлично подходили для длительных прогулок: не скользили и не давили на стопу.
Гу Сяоцзюй с завистью смотрел на обувь господина. Он и не думал, что книжный червь, привыкший только к классикам, может проявлять такую изобретательность в быту. Этот Гу Цянь, вернувшийся из столицы, совсем не походил на того мальчишку, которого он помнил с детства.
Неужели столичная вода так полезна?
— О чём задумался? Идём! — окликнул его Гу Цянь, вытирая пот со лба.
— Иду, иду! — Гу Сяоцзюй подбежал, но тут же замедлил шаг и жалобно протянул: — До сих пор не дошли?
— Не слышал поговорки: «Гора близко — конь падает»? — Гу Цянь тоже устал. Он отпил из фляги несколько глотков воды, перевёл дыхание и поднял глаза на склон. Они уже поднялись на середину холма, и за следующим уже начинался Южный уезд.
А солнце уже клонилось к закату.
— Господин, надо поторопиться, — указал Чжан Юн на закат.
— Хорошо, — Гу Цянь повесил флягу на пояс и ускорил шаг. Хотя внутри он уже жалел, что затеял эту поездку инкогнито, показывать слабость перед подчинёнными было нельзя. Он думал, что поездка в деревню — дело простое, но недооценил трудность горных троп и переоценил свои силы.
«Даже половины физической формы прошлой жизни не вернул», — с досадой подумал он. — «Видимо, тренировки надо начинать всерьёз».
http://bllate.org/book/2121/243077
Готово:
