Гу Цянь ловко строил свои планы, но и у правителя уезда Сяо хватало своих соображений. Вскоре из ворот управы вышел человек, похожий на секретаря, и с извиняющейся улыбкой обратился к Гу Цяню:
— Вы, верно, и есть господин Гу Цянь, назначенный магистратом уезда Цинцзян?
— Именно я, — ответил Гу Цянь, слегка поклонившись и сдержанно улыбнувшись. — А вы, позвольте спросить?
— Я наёмный секретарь правителя Сяо, зовут Чжан Юэ, литературное имя — Юньчжун.
— Так вы — секретарь Чжан! Прошу прощения, не знал.
— Господин магистрат слишком вежливы.
Обменявшись несколькими вежливыми фразами, Чжан Юэ так и не обмолвился о встрече с самим правителем. Гу Цянь почувствовал неладное, но прежде чем он успел задать вопрос, секретарь произнёс:
— Сегодня, увы, неудачный день. Господин Сяо уехал в Фучжоу за подкреплением. Восставшие в Цинцзяне не поддаются усмирению — сколько ни посылали отрядов, бунт не утихает. Поэтому правитель отправился просить указаний у губернатора и просит выделить войска для подавления мятежа.
— Выделить войска? — Гу Цянь почувствовал, как перед глазами потемнело. Дело дошло до такого? Неужели его толкают на верную смерть?
— Тогда я подожду здесь возвращения правителя! — с трудом выдавил он.
— В Цинцзяне сейчас нет никого у власти, господин магистрат не может медлить! Вам следует немедленно отправиться в уезд и занять свой пост! — Чжан Юэ, заметив, что Гу Цянь собирается отказаться, добавил с лёгкой, но ясной угрозой: — Согласно указу Управления провинции, вы уже нарушили срок вступления в должность. Господин Сяо великодушен и не станет вас наказывать, но если вы и дальше откладываете отъезд в Цинцзян…
«Старый мерзавец! Чем я тебе насолил, что ты так жаждешь моей гибели?» — Гу Цянь едва сдерживался, чтобы не содрать с этого старика кожу. Но обстоятельства были не в его пользу: даже простой секретарь — всё равно что приживал у самого начальства, и Гу Цянь ничего не мог с ним поделать. С горечью он выдавил улыбку:
— Вы правы, господин секретарь. Я немедленно отправлюсь в Цинцзян и постараюсь как можно скорее усмирить бунт.
Под скрыто хитрым взглядом Чжан Юэ Гу Цянь, опустив голову, вышел из управы.
— Господин, как там? — Гу Тай, дожидавшийся снаружи, сразу бросился к нему.
— Велели немедленно ехать в Цинцзян, без промедления.
— Что?! — встревожился и Гу Сяоцзюй. Весть о том, как прежний магистрат бежал из Цинцзяна, сбежав после того, как восставшие сожгли управу, уже разнеслась по всему Синхуа. Теперь же их господина подталкивают занять этот смертельный пост — разве у него есть шанс выжить?
— Поехали! — Гу Цянь только сделал шаг, как позади послышался голос. За ним бежал чиновник, доставивший назначение:
— Господин магистрат, подождите!
— Неужели правитель передумал? — на лице Гу Цяня мелькнула надежда.
Чиновник неловко улыбнулся:
— Господин секретарь Чжан передал слова правителя: он приказал мне сопроводить вас до места назначения.
«Чёрт возьми, Чжан Юньчжун! Чем я тебе насолил, что ты так жаждешь моей смерти? Это приказ правителя? Или ты сам, старый хитрец, решил устроить мне ловушку?» — Гу Цянь чуть не закипел от ярости, но, увидев, как чиновник уже подводит коня, ему ничего не оставалось, кроме как сесть в седло и с неохотой покинуть город в сопровождении Гу Тая и других.
Увидев, как отряд удаляется, привратник поспешил доложить Чжан Юэ.
Тот лишь усмехнулся, сделал пару глотков чая и, поправив одежду, вошёл в задние покои, где за письменным столом сидел средних лет мужчина.
— Господин, они уехали.
Мужчина, писавший что-то, отложил кисть и бросил на секретаря рассеянный взгляд:
— Как ты оцениваешь этого Гу Шэньчжи?
— Э-э… — Чжан Юэ на мгновение задумался, затем с поклоном ответил: — Трудно сказать.
— Трудно сказать или не хочешь говорить?
— Господин, этот человек был сослан сюда за конфликт с главным советником Яном. В юности прославился, но в столице так и не добился успеха. Видимо, человек прямолинейный, не умеющий приспосабливаться. Едва я упомянул ваше имя, он сразу же согласился ехать на пост — даже не попытался выиграть время. Похоже, слава цзюньхуа несколько преувеличена!
Эти слова попали прямо в сердце правителя уезда. Он погладил бороду и задумался:
— Подкрепление от губернатора вот-вот прибудет. Будь Гу Шэньчжи способен или нет — для общего дела это не имеет значения. Он лишь должен занять место магистрата, чтобы мы могли отчитаться перед вышестоящими.
Чжан Юэ кивнул в знак согласия.
— Начальник судебного управления лично возглавит войска для усмирения бунта. Нам нужно подготовиться к его прибытию.
— Уже распорядился: как только его экипаж подойдёт к городу на тридцать ли, вы немедленно выедете встречать.
Правитель Сяо одобрительно улыбнулся, довольный работой секретаря.
Гу Цянь ничего не знал о замыслах правителя. Под «охраной» чиновника он с Гу Таем и другими мчался в Цинцзян.
Когда они достигли уездного города, уже садилось солнце. Гу Цянь ворвался в ворота буквально в последний момент перед их закрытием.
Стражники, увидев усталую группу, хотели было прикрикнуть, но, заметив форму чиновника, молча отступили.
— Куда направляются господа? — подбежал начальник городских ворот.
— В управу.
Тот аж поперхнулся:
— Вы… в управу?
— А разве нельзя? — чиновник, видя, что Гу Цянь молчит, нетерпеливо бросил: — Проводи этих господ, мне же нужно срочно возвращаться в управу. — С этими словами он поклонился Гу Цяню и, не оглядываясь, ускакал.
Гу Цянь еле сдержал раздражение и, глядя на испуганного начальника ворот, приказал:
— Веди.
— Есть!
Вскоре Гу Цянь понял, почему тот так нервничал. Добравшись до улицы Управы, он увидел обгоревшие, едва держащиеся на ногах ворота управы — и остолбенел. Неужели местные жители дошли до такого?
— Господин, это и есть управа уезда Цинцзян, — робко сказал солдат, провожавший их. Увидев замешательство Гу Цяня, он поспешил отступить: — Раз я довёл вас, позвольте удалиться.
— Постой! Позови кого-нибудь изнутри.
Солдат с неохотой вошёл, но почти сразу выскочил обратно:
— Господин, внутри никого нет.
— Как это «никого»? — Гу Цянь опешил. Неужели ему устраивают пустую крепость?
— Сяоцзюй, зайди сам посмотри.
— Есть.
Сяоцзюй сердито посмотрел на безалаберного солдата и вошёл. Пока Гу Цянь не выдержал и не собрался идти сам, из управы вышел Сяоцзюй, ведя за собой старого служащего с проседью.
— Нижайше кланяюсь новому господину, — старик без промедления поклонился.
— Вставай, — Гу Цянь с досадой взглянул на него. — Ты один остался в управе? А остальные?
— После того как две недели назад жители южного и северного пригородов сожгли управу и прежний магистрат сбежал, все разбежались.
— Куда они делись? Неужели не боятся, что я обвиню их в бездействии?
— Господин, после нападения восставших на управу все чиновники разошлись по домам. Сам магистрат чуть не погиб, а третий и четвёртый господа тоже не осмелились возвращаться — все подали прошения и сняли жильё за городом.
— Кому они подавали прошения? Кто их одобрил? — Гу Цянь чуть не рассмеялся от злости. Он указал на пустую управу: — Какой позор! В управе целого уезда нет никого, кто бы отвечал за порядок!
Старик, однако, не смутился и с улыбкой ответил:
— Теперь, господин, вы здесь — и порядок будет.
По одному человеку можно судить обо всём учреждении: даже старый служащий осмеливается подшучивать над новым начальством! Но Гу Цянь, уставший и голодный, решил не тратить силы на разборки. Он вошёл в управу с Гу Таем и другими, занял две комнаты, велел старику купить горячей еды и, перекусив, все сразу упали спать.
После нескольких дней пути Гу Цянь чувствовал, будто все кости у него рассыпались. Едва коснувшись постели, он провалился в глубокий сон. В ту ночь никто не думал о безопасности: раз управа пуста, вряд ли восставшие явятся убивать нового магистрата среди ночи.
Спал он без сновидений до самого утра.
— Гу Ань! — резко вскочив с постели, крикнул он.
— Господин проснулся, — вошёл Гу Ань, уже полностью одетый и собранный.
— Который час?
— Уже десятый час утра.
Гу Ань поднёс ему одежду, но Гу Цянь махнул рукой:
— Не надо пока. Мне нужно искупаться.
Вчера, измученный, он поел и сразу уснул, а теперь, проснувшись, почувствовал запах пота. В прошлой жизни он был чистюлёй и каждый день принимал ванну, но с тех пор как попал в этот мир, не мог нормально помыться из-за бесконечных переездов.
— Господин, уже десятый час! — не время для купания!
— Готовь воду! — Гу Цянь нахмурился. — Как бы ни спешили, получаса на купание хватит. Нагрей побольше воды — все должны хорошенько вымыться.
— Есть!
Гу Ань, как всегда послушный, тут же вместе с Сяоцзюем пошёл черпать воду из колодца и разжигать огонь. Старый служащий, принёсший завтрак, увидел, как они кладут в печь дрова, и в ужасе бросился к ним:
— Господин Ань! Это же хуанхуали — древесина высшего сорта!
— Осталась лишь ножка от стула, — отмахнулся Сяоцзюй, вырвав у него кусок дерева и бросив в топку. — Хоть сандал, хоть хуанхуали — всё равно в огонь!
— Какое расточительство! — старик сокрушался, будто ему сердце вырвали.
— Ого, не знал, что у старого Утоя такие познания! — рассмеялись Гу Ань и Сяоцзюй. — Раз так, сходи-ка за настоящими дровами.
Старик онемел. Во время пожара восставшие использовали все запасы дров, сложив их у ворот и поджегши. С тех пор в управе не осталось ни единой щепки — все боялись, что снова подожгут. Где ему взять дрова? Но, глядя, как новые господа беззаботно топят печь обломками мебели, он чувствовал, будто его самого рубят на части.
«Даже продать бы умельцам — лучше, чем жечь!»
После купания и бритья Гу Цянь вновь стал тем самым изящным и элегантным цзюньхуа.
Старик уже успел разыскать сбежавших заместителя магистрата и судью и вызвал их обратно. Пока Гу Цянь купался, те ожидали снаружи.
— Старый Утой, когда прибыл новый магистрат? — тихо спросил заместитель Ма.
— Вчера вечером, господин третий.
— Почему не уведомил меня сразу? — Ма нахмурился.
Старик не смутился:
— Господин третий ушёл так внезапно, что я не знал, где вас искать. Только сегодня утром, увидев у лотка тофу госпожу Сихи, узнал, что вы переехали на восточную сторону.
Госпожа Сихи из лотка тофу имела с Ма особые отношения, поэтому старик соврал без тени сомнения и не боялся, что тот его накажет: если Ма посмеет его обидеть, он тут же донесёт его жене — и тогда Ма точно «не съест, да ещё и в карман положит».
— Ах ты, старый Утой! Крылья выросли? — Ма так и подпрыгнул от злости, но тут раздался смех судьи Лю:
— Брат Ма, чего злишься? Неужели обижаешься, что Утой поздно сообщил? Да ведь и я только что узнал!
Судья Лю был моложе Ма на несколько лет, с круглым добродушным лицом — совсем не похож на человека, ведающего тюремными делами.
— Брат Лю живёт дальше, а пришёл раньше. Видно, ноги у тебя резвее моих! — съязвил Ма.
Они обменивались колкостями, когда у входа в главную комнату раздался лёгкий кашель. Обернувшись, они увидели тридцатилетнего учёного у двери.
— Нижайше кланяемся… — начал было Ма, но тут из-за спины учёного вышел другой человек.
Его лицо было изысканно красиво, походка — изящна, а зелёный повседневный наряд делал его ещё более элегантным и обаятельным. Вот он-то и был новым магистратом.
Но выглядел он слишком юным! Сможет ли такой белокожий книжник усмирить бунт и удержать власть в уезде? Ма и Лю переглянулись, и каждый начал строить свои планы.
http://bllate.org/book/2121/243076
Готово:
