— Матушка, решение моё непоколебимо. Прошу, благословите меня, — сказал Гу Цянь, стоя на коленях и глубоко склонившись перед старшей госпожой Гу.
Его лицо выражало твёрдую решимость. Старшая госпожа Гу, всегда баловавшая сына, долго молчала, но в конце концов вздохнула и сдалась. Гу Цяня подняли с земли. Он погладил Ху-гэ’эра по голове и пригласил родственников приступить к церемонии перед погребением Сюэ Юйнян.
Их разговор долетел до ушей Сюэ Ян и её дочери Сюэ Жунян. Лицо девушки мгновенно побледнело. Она резко оттолкнула толпу любопытных и, рыдая, побежала во внутренний двор. Сюэ Ян в душе проклинала Гу Цяня, называя его неблагодарным подлецом, но ничего не могла поделать и лишь поспешила вслед за дочерью, прячась от чужих глаз. До самого выноса гроба они больше не показывались.
После этого случая никто не осмеливался сватать Гу Цяня как минимум два-три года, и он наконец обрёл покой. Похоронив Сюэ Юйнян, он привёл домашние дела в порядок, попрощался с матерью, не желавшей его отпускать, и с маленьким сыном и, полный тревоги и забот, отправился в Фуцзянь.
В его свите, помимо Гу Аня, теперь находились ещё два близких родственника: двоюродный брат Гу Тай и двоюродный младший брат Гу Юань. Фуцзянь лежал за тысячи ли от уезда Тайху, и Гу Цяню, вступая в должность, нужны были надёжные люди. Оба родича не добились успеха в учёбе и надеялись последовать за ним, чтобы попытать счастья и заработать на жизнь при чиновничьем дворе.
Гу Тай раньше несколько дней проработал писцом в уездной управе Тайху и имел хотя бы поверхностное представление об административных делах. Гу Юань, которого все звали Сяо Цзюй, был молод, сообразителен и отлично чувствовал обстановку. Проведя с ними несколько дней, Гу Цянь убедился в их честности и надёжности, и вся компания тронулась в путь.
Они выезжали на рассвете и останавливались на ночлег, имея при себе чиновничьи документы и проездные бумаги, поэтому продвигались довольно быстро и вовремя пересекли границу Фуцзяня.
Уезд Цинцзян, куда Гу Цянь должен был вступить в должность, находился в префектуре Синхуа, на юго-востоке провинции Фуцзянь. Значит, даже оказавшись на территории Фуцзяня, им предстояло ещё долгое путешествие. Все были измотаны дорогой. Едва войдя в постоялый двор, Гу Юань бросился заказывать горячую воду, а Гу Тай и Гу Ань уговорили:
— Господин, мы уже прибыли в Яньпинь согласно графику. Может, стоит отдохнуть пару дней, прежде чем продолжать путь?
Гу Цянь тоже был измучен: после нескольких дней верхом у него дрожали ноги. Услышав предложение Гу Тая, он немного подумал и согласился — раз уж они добрались до Фуцзяня, Цинцзян уже не за горами. Все устроились в постоялом дворе, помылись, плотно поужинали и рано легли спать.
На следующее утро Гу Цянь проснулся первым. Он пробежал несколько кругов по двору, пока тело не согрелось и он не выдохнул застоявшийся воздух. После этого он почувствовал себя бодрым и свежим. В эпоху Цзин медицина была далеко не на уровне современности, поэтому Гу Цянь особенно заботился о здоровье — он не хотел умереть от какой-нибудь дурацкой болезни.
— Господин, вы уже поднялись? — зевая, вышел из боковой комнаты Гу Ань.
— А Цзыхэ и Сяо Цзюй? — спросил Гу Цянь, усаживаясь на каменную скамью во дворе.
— Сяо Цзюй ещё спит, а Тай-господин пошёл к воротам, будто бы узнать какие-то новости, — ответил Гу Ань, умываясь водой из колодца. — Господин, наверное, проголодались? Пойду принесу завтрак.
Благодаря чиновничьим документам им предоставляли бесплатное питание и жильё в постоялом дворе, хотя за более приличную еду приходилось доплачивать. Но Гу Цянь не придавал этому значения — лишь бы насытиться.
— Погоди. Я видел снаружи лоток с завтраками. Давай подождём, пока проснётся Сяо Цзюй, и пойдём есть на улицу. Надоело уже одно и то же — лепёшки да похлёбка.
Как раз в этот момент из комнаты выскочил Гу Юань, то есть Сяо Цзюй:
— Мы пойдём есть на улицу?
— Ты, обезьяна, только услышишь про еду — и рад! Беги умойся, а как вернётся Цзыхэ, сразу отправимся!
— Хорошо, я позову эр-гэ! — весело крикнул Сяо Цзюй и побежал.
— Ты хоть знаешь, куда он пошёл? — крикнул ему вслед Гу Цянь.
Сяо Цзюй резко остановился и чуть не споткнулся о порог. Гу Ань и Гу Цянь расхохотались.
— Что так весело? — спросил Гу Тай, неторопливо входя во двор.
Гу Юань не стал признаваться, что едва не упал носом в землю, и лишь почесал затылок:
— Эр-гэ, ты как раз вовремя! Шэньчжи-гэ хочет повести нас на уличный завтрак.
— Не смей так разговаривать! Надо звать «господин»! — строго одёрнул его Гу Тай.
— Цзыхэ, мы же все родные, не надо таких формальностей, — вмешался Гу Цянь. Его двоюродный брат был хорош во всём, кроме чрезмерного педантизма. Гу Цянь не хотел выделяться среди родни, но тот наотрез отказывался называть его иначе, чем «господин».
— Господин, это вопрос уважения к порядку. А в управе порядок важен вдвойне, — настаивал Гу Тай.
Гу Цянь чуть не скривился, но, увидев, что Гу Ань и Гу Юань не возражают, махнул рукой.
Съев пельмени с трёхкомпонентной начинкой, Гу Цянь словно воскрес.
С тех пор как он оказался в древности, его требования к жизни всё больше снижались. Теперь ему казалось счастьем просто быть сытым и одетым — уж не говоря о карьерных успехах.
— Сегодня отдохнём здесь целый день, — решил Гу Цянь, глядя на прекрасную погоду. Почему бы не насладиться редким моментом беззаботности и не поспать ещё немного?
Гу Ань и Сяо Цзюй, конечно, согласились, и даже строгий Гу Тай улыбнулся в ответ.
Едва они вернулись в постоялый двор, как увидели, что управляющий уже ждёт их вместе с двумя чиновниками. Увидев Гу Цяня, управляющий поспешил навстречу:
— Господин Гу вернулся? Эти двое ищут вас.
Гу Цянь растерялся, но вежливо пригласил чиновников поговорить. Убедившись в его личности, те без лишних слов вручили ему официальный документ.
Развернув его, Гу Цянь остолбенел: его назначали магистратом уезда Цинцзян и требовали явиться в течение трёх дней. Но ведь его только что понизили до восьмого ранга — заместителя магистрата! Как так получилось, что, даже не успев вступить в должность, он уже получил повышение?
Заметив его растерянность, Гу Тай вопросительно посмотрел на него.
Гу Цянь передал документ родственнику и пригласил чиновников присесть, решив выведать побольше. Он ведь явно рассорился с главным советником императорского двора и был отправлен в ссылку — откуда вдруг это неожиданное повышение? Он не слышал ни слуха о падении советника Яня.
— Господа, — осторожно начал Гу Тай, прочитав документ, — до Цинцзяна отсюда как минимум семь-восемь дней пути. Разве можно уложиться в три дня? Это слишком трудно.
— Приказ вышестоящих, — ответили чиновники. — Мы лишь исполняем волю начальства. Прошу вас, господин Гу, собираться скорее.
Такая спешка! Гу Цянь понял, что дело плохо, и незаметно подмигнул Сяо Цзюю.
Тот сразу всё понял и вместе с Гу Таем увёл чиновников в сторону. Вскоре Гу Тай вернулся и, едва переступив порог, выдохнул:
— Господин, беда!
— Что случилось?
— В Цинцзяне бунт! Бывший магистрат вёл себя несправедливо, и народ поднял восстание. Толпа окружила управу и чуть не сожгла его заживо!
— Что?! — Гу Цянь остолбенел. — И потом?
— Бывший магистрат сбежал, и управление провинции назначило вас на его место.
Гу Цянь всё понял: его послали в самую горячую точку, чтобы закрыть дыру. Чёрт возьми!
— Господин, в Цинцзян нельзя ехать! — воскликнул Гу Ань, услышав слова Гу Тая. Это же верная смерть!
— Не ехать? — Гу Цянь остановился и бросил на него косой взгляд. — Отказ — это неповиновение приказу. И тогда всё равно смерть!
— Так что же делать? — растерялся Гу Ань. Получается, и поехать — смерть, и не поехать — тоже смерть. Почему его господину так не везёт?
— Цзыхэ, а что думаешь ты?
— Э-э… — Гу Тай задумался. — Раз приказ исходит от управления провинции, ослушаться нельзя. Но, может, немного потянуть время?
— О? — Глаза Гу Цяня загорелись. — Как именно?
Два чиновника уже видели его бодрым и здоровым — притвориться больным не получится. Значит, есть другой способ?
— Думаю, господин слишком серьёзно воспринимает приказ, — тихо сказал Гу Тай, увидев, что Гу Цянь прислушивается. — Если разобраться, всё выглядит странно. Даже если магистрат сбежал, в управе остались заместители. Если бы они не справились, следовало бы сообщить префекту Синхуа — он бы сам разобрался или прислал людей.
— Верно! — воскликнул Гу Цянь. — Зачем тогда искать кого-то издалека, если рядом есть свои силы?
Даже если он сейчас в опале, чужой грех на себя не возьмёшь!
— Да и как вы можете эффективно работать, если только прибыли и ничего не знаете о местных делах? — добавил Гу Тай.
— Значит, они сами виноваты? — Гу Цянь словно почувствовал, как в голове щёлкнул замок.
— Путь в семь-восемь дней, а срок — три дня. Если вы не успеете, вас просто уволят. Вот и весь расчёт, — раскрыл карты Гу Тай.
— Если меня уволят, им некого будет подставить, — усмехнулся Гу Цянь, обретя уверенность. — Позовите чиновников.
Получив документ, Гу Цянь не стал задерживать чиновников и начал собираться в дорогу.
Однако по пути он то жаловался на живот, то на голову, то на ноги. Конечно, он мог двигаться в обычном темпе, но ускориться и мчаться день и ночь — ни за что! Так, под неусыпным, но бессильным присмотром чиновников, Гу Цянь добрался до префектуры Синхуа на пятый день.
За эти пять дней он не сидел сложа руки и, осторожно расспрашивая чиновников, выяснил подробности бунта в Цинцзяне. Оказалось, Цинцзян — очень бедный уезд, и народ жил за счёт земледелия и рыбной ловли. Два года назад в пограничной зоне между Южной и Северной волостями случайно обнаружили небольшую серебряную жилу. Поскольку жила была узкой, управа не смогла её освоить, и жители обеих волостей тайком начали копать мелкие серебряные шахты, добывая серебро для подработки.
Шахты находились на границе, и жители двух волостей постоянно спорили из-за прав на добычу, часто устраивая драки. Чтобы перетянуть чашу весов в свою пользу, обе стороны подносили подарки магистрату.
Но тот оказался жадным до крайности: брал взятки и от южан, и от северян, но ничего не делал, лишь подливал масла в огонь. А когда подарков стало слишком много, его алчность разрослась, и он издал указ о национализации всех шахт.
Как только указ появился на стенах, народ взбунтовался. Люди только-только начали жить чуть лучше, а теперь жадный магистрат отнимал у них хлеб! Это было последней каплей. Если он не даёт им жить, они не дадут жить ему!
Подстрекаемые кем-то изнутри, разъярённые крестьяне пришли к управе требовать объяснений. Но магистрат, обычно такой важный и надменный, теперь дрожал от страха, услышав, что за воротами собралась толпа в несколько сотен человек.
Чем дольше он не выходил, тем сильнее разгорался гнев толпы. Достаточно было ему просто выйти и отменить указ — и всё улеглось бы. Но кто-то посоветовал ему тайно послать стражников за подмогой к префекту.
К несчастью, стражников сразу поймали, и в их сумках нашли письмо с просьбой прислать войска для подавления бунта! Значит, магистрат хочет уничтожить их всех!
Теперь уже никто не хотел просто «объяснений». Толпа ворвалась в управу, разгромила двор и начала искать магистрата. Однако к их удивлению, в их рядах оказались люди, связанные со старостой, которые и помогли магистрату скрыться.
Не найдя виновника, народ сжёг управу дотла и разошёлся.
— Где сейчас господин Линь? — спросил Гу Цянь, спешившись у ворот префектской управы, с серьёзным выражением лица.
— Не знаю, господин, — ответил чиновник, кланяясь, и поспешил доложить внутрь.
Гу Цяня провели в канцелярию, где он стал обдумывать, какие выгоды можно извлечь из встречи с префектом. Ведь его посылают рисковать жизнью ради интересов чиновников — разумеется, за это должны заплатить!
http://bllate.org/book/2121/243075
Готово:
