Серимон сдержал улыбку: Шелин был столь мягок, что оставалось лишь гадать, способен ли он вообще пустить в ход топор для самообороны. Помолчав немного, он произнес:
— Удачи тебе.
— Ты действительно намерен остаться?
— Пока не найду Сифну.
Шелин печально посмотрел на него:
— Что ж, оставь тогда напутствие, что ты только что мне дал. Думаю, оно понадобится тебе сильнее, чем мне.
Он повернулся и, не сказав больше ни слова, ушел.
Прошло три-четыре дня, затянутых туманной пеленой, — Сифна шла сквозь лес на юг. У нее не было никаких планов, кроме одного — выжить. Пытаться вернуться в свою квартиру не имело смысла. Город, казалось, все еще полыхал: насколько хватало глаз, небо заволакивали низкие клубы дыма. Изредка на горизонте она замечала, как вздымаются к небесам языки багрового пламени. Ей казалось, что каждый день вспыхивают все новые пожары, а это значило, что безумие не шло на убыль. Она чувствовала, как к ней возвращается рассудок, с каждым днем становясь все яснее. Она радовалась этому прояснению, словно оправившись от тяжелой лихорадки. Но в то же время ее тревожно осознавало: ее разум восстановился еще не до конца. Думать стоило огромного труда, и стоило ей напрячь мысли, как в голове все путалось. И все же она верила, что идет на поправку. Очевидно, многие в лесу еще не исцелились. Хотя Сифна сторонилась людей, насколько это было возможно, она то и дело встречала их. Большинство выглядело тяжелобольными: они рыдали, стонали, безумно хохотали, дико таращили глаза и катались по земле. Как она и предсказывала, некоторые из тех, кто перенес душевные муки, уже никогда не придут в норму. Сифна понимала, что подавляющее большинство скатилось до состояния дикости, а то и хуже. Они поджигали все ради забавы, убивали ради забавы. Поэтому ей приходилось двигаться с величайшей осторожностью.
Не имея конкретной цели, пройдя какое-то расстояние на юг через лес, она остановилась у чистой воды. Палка, доставшаяся ей в ночь затмения, всегда была под рукой. Семена, орехи, фрукты, даже листья и кора — всё, что казалось съедобным, шло в пищу. Она знала, что подобная подножная еда позволит телу продержаться около недели, но дальше организм не выдержит. Она уже чувствовала, что и без того хрупкий вес начинает падать, сопротивляемость организма тает, а ягоды и фрукты в лесу стремительно исчезают из-за тысяч вновь прибывших собирателей.
Затем, на четвертый день, как ей показалось, Сифна вспомнила об Убежище. Когда до нее дошло, что ей вовсе не обязательно вести жизнь какой-то пещерной женщины, ее щеки вспыхнули от возбуждения. Ну конечно! Как она могла быть так глупа? Прямо сейчас, всего в нескольких милях отсюда, сотни университетских сотрудников мирно ютились в лаборатории линейного ускорителя, с радостью попивая бутилированную воду, припасенную за последние месяцы, и закусывая консервами. Как нелепо прятаться в безумном лесу, выкапывать из земли скудные крохи, голодными глазами смотреть на резвящуюся в ветвях живность и не иметь возможности ее поймать! Ей следовало идти в Убежище — в конце концов, всегда найдется способ заставить их впустить ее. По крайней мере, она помнила, где находится Убежище, говорила она себе, и это служило мерилом того, насколько сильно звезды повредили ее рассудок. Почему эта мысль не пришла ей в голову раньше? Просто ужасно. К тому же она сообразила, что все эти дни путешествовала в совершенно неверном направлении.
Прямо перед ней сейчас лежали непрерывные крутые горы южной части леса. Подняв голову, она увидела почерневшие руины зданий вдоль горных вершин, возвышавшиеся перед ней черной высокой стеной. Если ее память не подводила, Убежище находилось в совершенно противоположной стороне — на северной окраине леса, у дороги, между кампусом и городом Саро.
Ей потребовалось еще полтора дня, чтобы повернуть назад и пробраться сквозь лес на север. По пути ей дважды пришлось отбиваться палкой от нападавших, а трижды она свирепым взглядом обращала в бегство молодых парней, пытавшихся ее изнасиловать. Однажды она неосторожно забрела в густой подлесок: пятеро исхудавших, с диким блеском в глазах мужчин с ножами в руках ходили кругами, словно исполняя какой-то странный древний ритуал. Она унесла оттуда ноги как можно скорее.
Наконец впереди, прямо за опушкой леса, показалось широкое университетское шоссе. Где-то в северной части дороги скрывалась незаметная проселочная тропа, ведущая к Убежищу. Да, она была там. Укромная, незаметная, окруженная по обе стороны от входа заросшими семенами сорняками и хаотичными копнами сена.
Стоял вечер. Онус почти скрылся с неба, а Тано и Ситсар бросали на землю безжалостные, зловещие тени: воздух был мягким, но казалось, будто наступила зима. Довим, размером с крошечный красный глаз, уже пересек северное небо и все еще оставался далеко-далеко. Сифна гадала, что стало с невидимым Калгашом II: очевидно, он завершил свою ужасающую работу и продолжал движение. Сейчас он, пожалуй, уже унесся в небеса за миллион ли, двигаясь по своей долгой дуговой орбите прочь от этого мира, проходя сквозь атмосферу в безвоздушное пространство и удаляясь все дальше. Чтобы дождаться его возвращения, требовался Год Покаяния. Сифна яростно пересчитывала в уме: даже при самом быстром раскладе на это уйдет не менее двух тысяч лет.
Перед ее глазами возникла табличка: «Частная собственность. Посторонним вход без разрешения дирекции Университета Саро воспрещен». Ниже шла вторая, написанная броскими красными буквами: «!!! ОПАСНО !!! Высокоэнергетическая исследовательская установка, вход строго воспрещен».
Что ж, судя по всему, Сифна шла правильно. Сифна никогда раньше не бывала в Убежище — даже когда оно было физической лабораторией, — но знала, чего ожидать. Там должны быть ряды тяжелых дверей, а затем колонны со сканерами. Сканеры отслеживали и контролировали любого вошедшего.
Через несколько минут она подошла к первой двери. Она была сделана из плотной металлической сетки, крепилась на четырех петлях и возвышалась над ней в два раза. По обе стороны от двери тянулось непреодолимое проволочное заграждение с колючей проволокой, уходившее в заросли дикого кустарника.
Дверь была приоткрыта. Ошеломленная, она окинула ее взглядом. Какая-то иллюзия? Проделки ее помутившегося разума? Нет, все было реально: дверь и вправду была открыта, и адрес она не перепутала. На створке виднелся знак университетской охраны, но почему тогда дверь открыта? Никаких следов взлома не наблюдалось. Охваченная тревогой, она шагнула внутрь.
Внутренняя дорожка была грунтовой, вся в рытвинах и колесах от машин. Пройдя немного вдоль обочины, она увидела следующее препятствие: не забор из колючей проволоки, а сплошную, не имеющую окон и дверей прочную железобетонную стену. Единственным проемом в ней была тяжелая металлическая дверь, над которой висел сканер. Эта дверь тоже была открыта.
Все страннее и страннее! Безумие должно было оставаться снаружи, так куда же делись все эти грозные заграждения?
Она вошла внутрь. Вокруг царила мертвая тишина. Впереди виднелось несколько убогих деревянных навесов и складов; возможно, сам вход в Убежище — вход в подземный туннель — находился за ними, знала Сифна. И она обошла их сзади.
Да, вход в Убежище был именно там: в земле темнел небольшой овальный люк, ведущий в мрачный проход. Возле него толпилось с дюжину людей. С любопытством, холодно и недружелюбно они смотрели на нее. На шеях у всех были повязаны яркие зеленые лоскуты ткани, заменявшие шарфы. Она не узнала никого; насколько она могла судить, никто из них не был преподавателем или сотрудником университета.
Слева от входа горел небольшой костер. Рядом с ним аккуратно, до изумления ровно и тщательно были сложены поленья — каждое в зависимости от размера. Это больше напоминало сложную архитектурную модель, чем поленницу дров.
Волна щемящего страха и недоумения прокатилась по ее телу. Что это за место? Действительно ли это Убежище? Кто эти люди?
— Стоять на месте! — произнес мужчина, стоявший впереди толпы. Голос его звучал спокойно, но в нем слышался властный тон. — Руки вверх!
В руке он держал изящный карманный пистолет, целясь ей в грудь. Сифна молча подчинилась. На вид ему было около пятидесяти, крепкого телосложения, лидер по натуре — судя по всему, их главарь. Одежда его выглядела роскошно, держался он уверенно и с достоинством. Зеленый шарф на его шее отливал благородным шелком.
— Кто ты? — спокойно спросил он, не сводя с нее оружия.
— Сифна 89, профессор археологии Университета Саро.
— Вот как? Скажите, профессор, вы намерены вести здесь раскопки?
Остальные рассмеялись, словно сказанное было невероятно смешным.
Сифна ответила:
— Я ищу университетское Убежище. Не подскажете, где оно?
— Полагаю, оно здесь и есть. Весь профессорско-преподавательский состав университета эвакуировался отсюда несколько дней назад, — ответил он. — Теперь это штаб Пожарного патруля. Скажите, профессор, не принесли ли вы с собой легковоспламеняющиеся материалы?
— Легковоспламеняющиеся материалы?
— Вроде спичек, зажигалок или карманных генераторов — всего, что можно использовать для разведения огня.
Она покачала головой:
— Ничего подобного.
— В первом пункте Закона о чрезвычайном положении сказано: разведение огня строго запрещено. Нарушение первой статьи карается суровым наказанием.
Сифна ошеломленно уставилась на него. О чем он вообще говорит?
Худой, с землистым цветом лица мужчина, стоявший рядом с главарем, произнес:
— Я ей не верю, Артенор. Во всем этом виноваты такие вот профессора, и девять из десяти, что у нее где-то под одеждой спрятано что-то запрещенное.
— Никаких устройств для разведения огня при мне нет, — гневно бросила Сифна.
Артенор кивнул:
— Возможно, так, а возможно, и нет. Мы не любим полагаться на слепой случай, профессор. Раздевайтесь.
Она с крайним изумлением посмотрела на него:
— Что вы сказали?
— Раздевайтесь. Снимите одежду и докажите нам, что на вас нет никаких запрещенных устройств.
Сифна подняла палку и нервно потерла пальцы о древко. Удивленно моргнув, она произнесла:
— Прекратите этот цирк, вы же несерьезно.
— Согласно второй статье Закона о чрезвычайном положении, Пожарный патруль имеет право принимать любые меры предосторожности, которые сочтет необходимыми для предотвращения несанкционированных поджогов. Статья третья гласит, что те, кто оказывает сопротивление сотрудникам Пожарного патруля при исполнении, подлежат немедленному расстрелу на месте. Раздевайтесь, профессор, поживее!
Он сделал жест стволом карманного пистолета — жест предельно серьезный. Но она продолжала смотреть на него, не делая ни малейшей попытки раздеться.
— Кто вы такие? И чем занимается Пожарный патруль?
— Это комитет по поддержанию гражданского порядка, профессор. Мы пытаемся восстановить закон и порядок в городе Саро после этого хаоса. Город разрушен страшнейшим образом, вы и сами знаете — а может, и не знаете. Пожары продолжают распространяться, пожарная служба парализована, и разбираться с этим некому. Возможно, вы не заметили, но весь город сошел с ума: людям кажется, что наших пожаров недостаточно, и они разжигают новые. Так продолжаться не может, и мы намерены положить конец поджигателям любыми средствами. У нас есть подозрения, что вы владеете легковоспламеняющимися предметами, и на этот счет уже поступил донос. У вас есть шестьдесят секунд, чтобы очистить себя от подозрений. Профессор, на вашем месте я бы немедленно снял одежду.
Сифна видела, как он молча отсчитывает секунды.
Раздеться догола перед дюжиной незнакомцев? При одной мысли об этом наглом, унизительном требовании в ней вскипела ярость. Большинство из них были мужчинами, и по их лицам было видно, как сильно они этого ждут. Несмотря на торжественные декларации Артенора о чрезвычайном кодексе, все это не имело никакого отношения к мерам безопасности. Они просто хотели поглазеть на ее гое тело, и у них было достаточно власти, чтобы принудить ее к покорности. Это казалось невыносимым.
Однако спустя мгновение она почувствовала, как гнев начинает утихать. Какая разница? — устало спросила себя Сифна. Мир подошел к концу. Целомудрие — это роскошь, доступная лишь людям цивилизованным, а цивилизация превратилась в устаревшее понятие. В конце концов, дуло пистолета — это закон, к тому же место здесь глухое и далекое от дома. Никто не придет ее спасать. Время на исходе, а Артенор настроен крайне решительно. Умирать ради того, чтобы не обнажать тело, не стоило.
Она бросила палку на землю.
Затем, подавив внутреннюю ярость и не показывая и следа гнева, она начала слой за слоем снимать одежду, бросая ее рядом с палкой.
— Нижнее белье тоже снимать? — с сарказмом спросила она.
— Всю одежду.
— По-вашему, похоже, что я спрятала здесь зажигалку?
— У вас осталось двадцать секунд, профессор.
Сифна искоса глянула на него и молча скинула оставшееся.
Удивительно, как просто оказалось раздеться. Сбросив одежды, она стояла перед незнакомцами совершенно нагой. Ей было все равно: она понимала, что подобные вещи неизбежно сопутствуют концу света. Она встала прямо, втянув живот и расправив грудь, почти вызывающе демонстрируя себя, ожидая, что они предпримут дальше.
Глаза Артенора неторопливо окинули ее с ног до головы, но она обнаружила, что ей на это наплевать — выжженное дотла равнодушие захлестнуло ее.
— Хорошо, профессор, — произнес он наконец.
— Благодарю, — ледяным тоном бросила она. — Я могу теперь одеться?
Он высокомерно взмахнул рукой:
— Разумеется. Прошу прощения за причиненные неудобства, но мы были обязаны во всем убедиться.
Он убрал пистолет в кобуру на поясе, скрестил руки на груди и с холодным безразличием наблюдал, как она одевается. Затем он заговорил снова:
— Должно быть, вы решили, что попали к дикарям, не так ли, профессор?
— Вас и впрямь интересует мое мнение?
— Вы, должно быть, заметили, что пока вы — кхм — демонстрировали свое тело, доказывая отсутствие скрытых средств для розжига, никто не пялился, не отпускал сальных шуточек, не мочил штаны и уж тем более никто не пытался к вам приставать.
— Что ж, в этом вы преуспели.
Артенор продолжил:
— Я знаю, что пока вы злитесь на нас, даже эти слова не изменят вашего мнения. Но я все же хочу, чтобы вы знали: на самом деле место, куда вы угодили — это последний оплот уцелевшей цивилизации в этом покинутом Богом мире. Куда исчезли те почтенные правители, я не знаю. И я, конечно, не считаю, что мы, братья культа Пламени, во всем так уж цивилизованны. Ваши университетские друзья, которые прятались здесь, собрали вещи и ушли — точно так же, как и все остальные помешанные. За исключением профессора и нас.
— Польщена, что вы включили меня в этот список.
— Я никогда никому не делаю комплиментов. Вы способны выдержать темноту, звезды и порожденный ими паралич лучше большинства людей. Такое вы произвели на мне впечатление. Я вот думаю, не хотели ли бы вы остаться и стать частью нашего отряда? Нам нужны такие люди, как вы, профессор.
— Вы о чем? Мыть вам полы? Варить вам суп?
Артенор остался глух к ее сарказму:
— Я имею в виду присоединиться к борьбе за поддержание цивилизации, профессор. И это не пустые слова — мы видим свое предназначение. День за днем мы прорываемся в те лечебницы для душевнобольных, обезоруживаем безумцев, отбираем у них средства для розжига и оставляем право огня за собой. Пусть мы не можем потушить уже бушующие пожары — по крайней мере, пока не можем, — мы способны сделать все возможное, чтобы никто не разжег новые. В этом наша миссия, профессор. Мы сдерживаем распространение огня. Это первый шаг к тому, чтобы мир смог выжить заново. Вы выглядите вполне здравомыслящим человеком, вполне способным влиться в наши ряды, поэтому мы и приглашаем вас войти. Ну что скажете, профессор? Хотите стать членом Пожарного патруля или предпочитаете вернуться в лес и попытать счастья там?
Утром стоял густой, пронизывающий до костей туман. Клубы мглы надвигались на улицы, превратившиеся в руины. Видимость была настолько плохой, что Шелин не мог разглядеть солнце на небе. Онус, конечно, находился где-то там, но его золотистый свет почти полностью потонул в молочной пелене. Юго-западная часть неба слабо светилась — вполне возможно, там показалась пара остальных солнцеподобных светил, но он не мог разобрать, Ситсар это с Тано или Патру с Трей.
Он был смертельно уставлен. Одиночное путешествие пешком на сотни ли между городом Саро и национальным парком Амгандо было чистой воды безумием, и сейчас Шелин понимал это как никогда отчетливо. Чертов Серимон! Если бы тот согласился пойти вместе, у них оставался бы хоть призрачный шанс на успех. Но этот репортер свято верил, что сможет отыскать Сифну в лесу. Какая наивность, какая глупость!
Шелин поднял голову, вглядываясь в затянутое туманом небо. Ему требовалось где-то передохнуть. Нужно было найти хоть какой-нибудь съестный припас, сменить одежду или хотя бы помыться. Он еще никогда в жизни не был столь грязным, голодным, изнуренным и разочарованным.
За все долгие дни общественных дискуссий о приближающейся тьме — с того самого момента, как он впервые услышал от Бини и Артура о подобной возможности, — внутренний страх Шелина метался из крайности в крайность: от пессимизма к оптимизму и обратно; от надежды к разочарованию и снова к надежде. Его разум и опыт говорили ему одно, а врожденная способность приспосабливаться к любым обстоятельствам — совсем другое. Возможно, Бини и Артур ошибались, и никакой астрономической катастрофы не произойдет.
Нет, катастрофа неизбежна. Тьма — даже если не вспоминать его неприятный опыт в таинственных тоннелях годы назад, — если она действительно падет, окажется не столь уж и страшной.
Нет. Тьма породит всеобщее безумие. Помешательство — это лишь временное помутнение рассудка. Для большинства же безумие станет перманентным. Мир, пожалуй, погрузится в хаос на несколько часов, а затем вернется к норме. Мир будет уничтожен в том хаосе, который принесет с собой солнечное затмение.
Туда-сюда, снова и снова. Раздвоенный надвое разум Шелина вел бесконечную борьбу с самим собой.
Теперь же он чувствовал, что рухнул на дно глубокой ямы, откуда не мог ни сдвинуться, ни подняться. При одной мысли о тех злобных взглядах, что он видел во время своих странствий в последние дни, его гибкий характер и оптимизм испарились без следа. На то, чтобы всё вернулось на круги своя, уйдут не десятилетия, а то и столетия. Душевные травмы оказались слишком глубоки, социальная структура разрушена до основания. Мир, который он так любил, пал жертвой тьмы, разбившись на осколки, не подлежащие восстановлению. Это был взгляд профессионала, и он понимал, что сомневаться в этом диагнозе не было никаких причин.
С момента расставания Шелина с Серимоном в лесу прошло уже три дня. Путь к Амгандо, поначалу казавшийся столь легким и беззаботным, теперь давался с огромным трудом. Ему приходилось прорываться с боем сквозь лесную чащу — порой это давалось с невероятным трудом, когда он, размахивая топором направо и налево, выискивал любые смертельные угрозы, хотя по большей части он пугал сам себя, но это все же помогало. За последние пару дней он прошел через те южные пригороды, что некогда приносили столько радости, а теперь выглядели совершенно иначе.
http://bllate.org/book/21124/2143651
Готово:
