Чжао Дакай, разумеется, восседал на почетном месте во главе стола, Ляо Юнь расположился рядом с ним по порядку, а Шу Шэн и Чжан Бухуэй заняли места слева и справа чуть дальше. На столе красовались восемь блюд, один суп и глиняный кувшин с вином, запечатанный шелковой лентой. Позади Чжао Дакая стоял главный повар и замер в почтительном поклоне.
— Уважаемые гости! Этот шеф-повар за моей спиной раньше служил при императорском дворе, фамилия его Ли, и он специализировался на составлении меню для членов царской семьи, — с гордым видом произнес Чжао Дакай.
Он вел себя так, будто хвастался перед тремя гостями тем, чего не было даже у самого императора: дескать, они вкушают яства, приготовленные придворным кулинаром. Не хватало только добавить, что разве что императорский гарем с его тремя тысячами красавиц мог превзойти его собственную неутомимую энергию.
— Позвольте спросить, не вы ли Ли Юаньтун, императорский повар? — в этот момент неожиданно поднялся со своего места Чжан Бухуэй.
Он задал вопрос, который показался всем совершенно неуместным и странным.
— Именно так, простолюдин слушает вас, — суетливо и с некоторой робостью ответил тот. — Однако, если генерал назовет меня императорским поваром, это будет слишком для меня, ведь я давным-давно разжалован в простые граждане. Генерал знает меня, но у меня нет ни малейших воспоминаний о вас. Будьте добры, подскажите мне, проявите снисхождение.
Заметив генеральский мундир Чжан Бухуэя, Ли Юаньтун заговорил в несколько угодливой манере.
— Бухуэй круглый год смотрит на снег, горделиво любуясь им, но на душе тоскливо, — подойдя к Ли Юаньтуну, Чжан Бухуэй с легким волнением произнес эти поэтические строки.
Услышав их, старик вздрогнул. Уголки его рта задрожали, глаза вмиг наполнились слезами. Долго и пристально вглядываясь в собеседника, он заговорил дрожащим, невнятным голосом:
— Ты… ты… Пин… Фань… Не… Бухуэй! Бухуэй!
Приговаривая это, он дрожащими руками опустил ладони на плечи Чжан Бухуэя и стал медленно скользить ими вверх, ощупывая каждое движение его лица — словно любящий отец, который много лет не видел сына и теперь рыдал от переполнявших его чувств.
— Дядя Ли! Это я! Я, Чжан Бухуэй! — взволнованно воскликнул Чжан Бухуэй, перехватив руки старика, покрытые мозолями.
— Как вырос… А ведь тогда ты был еще… Эх! Не будем об этом, не будем. Подумать только, пролетело больше десяти лет, и кто бы мог подумать, что мы сможем встретиться здесь!
— Кхе-кхе! Подумать только, этот генерал Чжан знаком с главным поваром Ли. Какая редкая удача выпала на долю старика — коснулась меня самого! Ну же, раз вы все знакомы, шеф-повар Ли, садитесь рядом с генералом Чжаном, по крайней мере будет время вспомнить былое, — не вовремя поднявшись со стула, вмешался Чжао Дакай.
Лицемер! — такова была общая оценка всех присутствующих в их сердцах. Однако, как говорится, не бьют того, кто протягивает руку с улыбкой, и Ляо Юнь поспешно встал, отвесив пару дежурных комплиментов.
— Хозяин! Это… — Ли Юаньтун казался невероятно испуганным из-за Чжао Дакая; он никогда прежде не видел, чтобы тот был так благосклонен к какому-нибудь слуге.
— Что это да то? Я велел тебе сесть, значит, садись. Разве ты не знаешь, как я всегда отношусь к прислуге? — в словах Чжао Дакая сквозил двойной смысл.
Первый предназначался для Ляо Юня и остальных — он словно давал понять, что в повседневной жизни никогда не делит людей на знатных и низких и всегда очень добр. Второй же смысл был адресован Ли Юаньтуну: мол, подыграй хозяину в этом представлении, сыграешь хорошо — ничего не будет, а если облажаешься, то Ли Юаньтун прекрасно знал, как хозяин обращается со слугами, и тогда не миновать ему очередной порки. Тело Ли Юаньтуна давно уже вступило в преклонные годы, и если ему достанется хорошая порка, еще большой вопрос, останется ли он жив.
— Слушаюсь, хозяин! — Ли Юаньтун не был глупцом и уловил подтекст в словах Чжао Дакая. Возражать он не смел, к тому же встреча с Чжан Бухуэем пробудила в нем искреннее желание побольше узнать о мальчишке, который когда-то приносил ему столько радости, словно родной сын.
Все расселись по местам, и вскоре у входа появился рослый, красивый белоснежный генерал. На нем были яркие серебряные доспехи, сияющие белизной подобно лучу света. Крепкое, мускулистое телосложение, волевое и суровое лицо. В руке он сжимал тигровое стальное копье, от которого волнами исходила густая жажда убийства.
Каков генерал в серебряных доспехах и белых одеждах! Пожалуй, даже Шань Сюн не обладает таким боевым духом! — подумалось Ляо Юню.
— Я пришел, — Юнь Тяньцин застыл на пороге, с бесстрастным выражением лица уставившись на Чжао Дакая.
— Братец Юнь, давай-ка сюда! Позволь представить тебе трех выдающихся героев! — с воодушевлением шагнув вперед, Чжао Дакай ухватил Юнь Тяньцина за руку и подвел к столу, усадив справа от Ляо Юня.
Юнь Тяньцин, казалось, вовсе не собирался выказывать любезность: не дожидаясь, пока Чжао Дакай успеет сесть, он поднялся, сложил руки перед грудью и произвел вопрос:
— Не подскажете, по какой причине градоначальник вызывает подчиненного глубокой ночью?
— Ни по какой! Разве нельзя позвать тебя просто так? — Чжао Дакай слегка помрачнел.
— Прошу градоначальника простить меня. Согласно воинским уставам, перед наступлением часа крысы в лагере полагается гасить огни. Без военного положения и крайне важных дел самовольно покидать лагерь запрещено.
— Сегодня сделаем исключение. Я здесь главное должностное лицо Города Жошуй, и мое слово ведь имеет вес, верно? — улыбка сошла с лица Чжао Дакая, и он недовольно произнес.
— Раз градоначальник настаивает, младший генерал подчиняется.
Юнь Тяньцин не стал больше спорить, молча уселся на свое место.
— А теперь позвольте представить: эти трое генералов прибыли с передовой. Это генерал Ляо Юнь, это генерал Ван Пин, а это — генерал Чжан Бухуэй. Все трое — храбрейшие из героев. Позвать тебя сюда посреди ночи я решил как раз для того, чтобы с ними познакомить, — поочередно представил всех Чжао Дакай.
— О? Осмелюсь спросить, не тот ли это генерал Ляо из знаменитого Лагеря Клыков Первой армии империи? — услышав представление, Юнь Тяньцин догадался, что стоявший перед ним человек вполне может оказаться высшим командиром Клыков, и задал вопрос.
— Генерал Юнь знает меня? — Ляо Юнь удивился: с каких пор он стал настолько известен, что сам не ведал об этом?
Он покосился на Чжан Бухуэя и Ван Пина, но те лишь синхронно покачали головами, показывая, что тоже не в курсе.
— Не знаком, но тот, кто впервые осмеливается отведать краба, всегда заслуживает уважения, — по тону Юнь Тяньцина трудно было понять, о чем именно он думает, однако уважение к Ляо Юню читалось отчетливо.
Ляо Юнь поспешно сложил руки в ответном жесте:
— Излишне скромничаете. Мы военные люди, для нас это долг службы.
— Отлично! За эти слова генерала о воинском долге я выпью за вас! — не церемонясь, Юнь Тяньцин одной рукой схватил кувшин с драгоценным Тысячей Пьяных и сорвал печать.
По комнате мгновенно разнесся густой винный аромат, и от одного лишь запаха гостям показалось, будто они вознеслись на небеса и погрузились в сладкое забвение. Восхитительное вино! И впрямь редкостное питье! — пронеслось в головах у всех.
Юнь Тяньцин сначала наполнил чашу Ляо Юня, а затем до краев плеснул и себе. На остальных он даже не посмотрел. Отставив кувшин, он поднял чашу, полную Тысячи Пьяных, и обратился к Ляо Юню:
— Пьем до дна!
— До дна! — Ляо Юнь тоже поднес свою чашу.
Они чокнулись, запрокинули головы и осушили всё единым махом. Опустив пустые чаши, оба одновременно тихонько рыгнули и хором выдохнули:
— Славное вино!
Такое поведение вконец разозлило Чжао Дакая. Каким бы ни было положение, он оставался хозяином этого вина, а хозяин даже не притронулся к чаше, пока эти двое уже успели побрататься друг с другом. Теперь неприязнь к Юнь Тяньцину в его сердце вспыхнула с новой силой, но присутствие Ляо Юня и остальных мешало ему выплеснуть гнев наружу.
Пока он кипел от злости внутри, Шу Шэн вовремя пришел на помощь и сгладил неловкость.
— Позвольте, позвольте! Я всегда питал глубочайшее почтение к господину Чжао, и раз уж представилась такая возможность, я с удовольствием наполню чашу господина Чжао! — изобразив на лице самое преданное выражение, Шу Шэн принялся потирать руки, украдкой вытирая их о собственные штаны, и с трепетной осторожностью налил Чжао Дакаю полную чашу.
Старый мерзавец тут же расплылся в улыбке и принялся расточать похвалы:
— Раз уж генерал Ван приходится стратегом при генерале Ляо, он, должно быть, обладает выдающимися талантами и глубокими познаниями. Не то что некоторые: в голове полбутылки воды, а смотрят на всех свысока. Вино отменное, но вот стихов не хватает. Не соизволит ли генерал Ван под такое великолепное питье сложить пару строк, чтобы доставить нам еще большее удовольствие?
Услышав это, Юнь Тяньцин понял, что Чжао Дакай намекает на него, но отвечать не стал. Лишь холодно хмыкнув, он схватил только что наполненную чашу и залпом опустошил ее. От такой картины у Чжао Дакая даже перекосило рот — сердце кровью обливалось!
Ван Пин бросил крадкий взгляд на Ляо Юня и, получив утвердительный кивок, сделал вид, что задумался, а затем произнес:
— Раз господин Чжао не брезгует тем, что я человек грубый, я осмелюсь показать здесь свое неумение!
С громким хлопком он элегантно распахнул веер и принялся легонько обмахивать грудь. Облаченный в белые одежды, он в этот момент и впрямь походил на утонченного литератора. Тихим голосом он затянул:
— Тысяча пьяных пьянеет от вина, хоть и носят простой грубый холст. Вкусив чудного питья, забудем обо всем на тысячу дней, станем толковать о делах державных и судить Поднебесную!
— Прекрасные стихи! Изумительные стихи! Ха-ха, генерал Ван поистине человек блестящих достоинств, искушенный и в науках, и в ратном деле. Как же я рад сегодня видеть всех вас, героев! Ну же, генерал Ван, я пью за ваше здоровье! — расчувствовавшись от услышанного, Чжао Дакай поднял чашу и, забыв про разницу в чинах, выпил с Ван Пином.
— Эхм… — издав притворный вздук, Ляо Юнь изобразил легкое опьянение.
Громко и прилюдно рыгнув, он произнес:
— Господин Чжао, я человек неотесанный, в животе пусто, но раз меня так щедро угощают, мне тоже захотелось сложить стихотворение. Культурой я не блещу, так что не обессудьте, если выйдет плохо, и не смейтесь над нами.
— Ха-ха-ха, генерал преувеличивает, я весь внимание! — отозвался Чжао Дакай.
— Хорошо! — поднявшись со стула, Ляо Юнь подошел сзади к Юнь Тяньцину, хлопнул его по плечу и выдал первую строчку: — Ночь темна, ветер ревет — самое время для убийства!
Все замерли от неожиданности, а Чжао Дакай и вовсе скривился в улыбке, не зная, плакать ему или смеяться. Следующая строчка гласила: — Сегодня сорвем те финики, что на дереве!
Присутствующие окончательно запутались — слова казались совершенно невпопад. Не успели они толком осмыслить услышанное, как последовало продолжение: — А если дождемся шума бури, упустим момент и отступления не останется.
Все уже изрядно захмелели. Сам Чжао Дакай боевыми искусствами не владел, а за вечер успел пропустить уже чашки четыре-пять, так что рассудок его изрядно помутился. Поэтому он лишь механически хлопал в ладоши и поддакивал:
— Прекрасные стихи, чудесные стихи! Надо же, генерал Ляо тоже силен и в литературе, и в военном ремесле! Замечательно! Ха-ха-ха-ха!
Вероятно, он даже не запомнил, какие именно четыре строчки произнес Ляо Юнь. В трезвом состоянии этот коварный человек непременно сообразил бы, что Ляо Юнь замышляет недоброе. Но то, что потерял рассудок хозяин, не означало, что потеряли его остальные. По крайней мере, Ляо Юнь с товарищами были абсолютно трезвы.
Ли Юаньтун же вообще не притрагивался к спиртному: для повара чувство вкуса имеет первостепенное значение, а алкоголь, способный затуманить нервы, лучше обходить стороной. Чжао Дакай прекрасно понимал это, да к тому же Ли Юаньтун был простым слугой, и делиться с ним столь редким напитком, как Тысяча Пьяных, хозяин, разумеется, не собирался.
Был еще один человек, который тоже не пьянел — Юнь Тяньцин! Когда Чжао Дакай чокался с Ляо Юнем, тот вдруг уловил скрытый смысл в четверостишии Ляо Юня: почему он вдруг заговорил о каких-то финиках, неужто здесь кроется связь? Призадумавшись глубже, он вспомнил, что фамилия градоначальника — Чжао, и его осенила догадка: неужели!
Поняв все, Юнь Тяньцин многозначительно покосился на Ляо Юня и заметил, что тот тоже смотрит на него, а на губах его играет едва заметная, глубокая улыбка. Проницательный ум позволил ему мгновенно подтвердить собственные догадки. Окинув взглядом осовевшего Чжао Дакая, он ощутил, как из глубин души поднимается волна отвращения. Глубоко вздохнув, Юнь Тяньцин осушил чашу до дна, вытер рот, уткнулся носом в тарелку с закуской и больше не проронил ни слова.
http://bllate.org/book/21106/2142380
Готово:
