— Благодарю вас, господа. Вы мне незнакомы — наверное, из города приехали?
— Да, давно живём в городе, а сюда ещё не заглядывали. Решили сегодня выехать за ворота осмотреться.
Се Воцунь отделалась вежливой отговоркой, но вдруг заметила, как изменилось выражение лица того человека. Он поднял руку и указал на неё.
— Вы… вы…
— Я? Что со мной?
Все трое насторожились. Нань Ту и Си Ду, редко проявлявшие согласие, разом подошли к Се Воцунь и настороженно уставились на книжника.
— Вы ранены?
— Откуда вам знать?
Книжник ещё больше разволновался, и в этот самый момент его живот громко заурчал. Он пояснил:
— Мои предки разбогатели благодаря секретному снадобью от ран. Хотя семья ныне обеднела, рецепт передавался из поколения в поколение. По вашему лицу я вижу: вы страдаете от раны, нанесённой острым оружием. Поэтому и осмелился так сказать.
— Действительно так. Прошло уже несколько дней, а рана не заживает. Может, ваше лекарство поможет?
Редко слышали, чтобы Си Ду заговаривал первым. Книжник обрадовался, будто именно этого и ждал.
— Тогда позвольте осмотреть вас.
— Си Ду…
Се Воцунь окликнула его, всё ещё считая, что из-за её раны не стоит задерживать их путь. Но он прервал её.
— Госпожа, мы почти пришли. Это не займёт много времени.
— Разумеется, разумеется! Моя лавка совсем рядом — нанесём мазь и сразу отправитесь дальше.
Книжник указал вперёд и зашагал в ту сторону. Действительно, через несколько шагов среди пустыря показалась деревянная хижина.
Се Воцунь и её спутники вошли внутрь. Их тотчас обдало кислым, затхлым запахом. Прямо перед ними лежал коричневый камень, похожий на кость, частью покрытый мхом. Книжник беззаботно бросил только что принесённый камень на пол, поднял «костяной» и водрузил его на стол, сколоченный из нескольких досок.
Он срезал мох ножом, отколол уголок «кости» молотком и принялся яростно дробить его. Гости с изумлением наблюдали за этим зрелищем. После громкого стука молотка книжник достал какую-то склянку и начал совершать такие стремительные движения, что глаза разбегались.
— Девушка, без моей драконьей кости ваша рана не заживёт!
— Почему? У Си Ду отличное средство от ран.
Книжник подошёл, держа в руках большую чашу с густой мазью. Си Ду вышел ему навстречу и принял посуду.
— Ни одно другое лекарство не сравнится с моей драконьей костью. Как только нанесёте — ни боли, ни зуда, а эффект потрясающий.
Он гордо расправил плечи, снял занавеску и устроил так, чтобы Се Воцунь и Си Ду остались наедине, дав понять, что можно приступать к перевязке.
— Если ни боли, ни зуда — откуда знать, что оно действует? Да вы просто нас обманываете.
Нань Ту заглянул за занавеску с явным намерением подразнить. Се Воцунь вышла наружу и протянула чашу обратно.
— Я нанесу мазь позже, дома.
Она чуть отстранилась, и Си Ду тоже вышел. На его лице не отразилось никаких эмоций. Книжник, поняв намёк, повернулся и стал переливать лекарство в маленькую баночку. Се Воцунь с любопытством последовала за ним.
— Лекарь, раз у вас такое наследственное искусство, почему вы торгуете здесь, а не в городе? Там ведь больше клиентов.
— Ах…
Книжник вздохнул.
— Не стану скрывать, госпожа. Я не ради денег это делаю. На самом деле я уже сдал провинциальные экзамены и собираю средства на поездку в столицу для участия в императорских испытаниях. Это семейное ремесло — как раз то, что помогает мне собрать необходимую сумму.
— Если вы стремитесь к карьере чиновника, почему бы не поступить в услужение к какому-нибудь знатному дому в городе? Там и учиться спокойно можно, и о деньгах не думать.
Се Воцунь поставила чашку, которую держала в руках, и взяла со стола в лавке книгу, листая её. Только что измельчённый порошок «драконьей кости» просыпался на страницы, и, когда она шевельнула том, пыль ударилась ей прямо в лицо.
— В услужение… Конечно, удобно, но все подопечные в Цзянчжоу находятся под надзором Академии Дунлинь. А всем известно, что они в смертельной вражде с придворной партией Вэй. Их главу как раз изгнали из столицы сюда именно из-за этой распри. Если я вступлю в их лагерь, боюсь, даже на императорские экзамены не допустят.
Се Воцунь удивилась и встретилась взглядом с книжником, который теперь выглядел смущённым.
— Не смейтесь, госпожа. Я много лет усердно учился и постоянно внушаю себе: обязательно сдам экзамены. Просто глупая самонадеянность… Не принимайте всерьёз. Ах да, есть ещё кое-что, что я обязан вам сказать.
Убедившись, что рядом никого нет, кроме них двоих, он наклонился ближе.
— Я сразу заметил: пот у вас на спине странный. Обычные ранозаживляющие мази всегда содержат компоненты, подавляющие потоотделение, чтобы пот не размочил заживающую рану. Похоже, ваше лекарство содержит листья олеандра — это средство ускоряет кровообращение, но рана от него не заживёт никогда. Дома пользуйтесь только моим снадобьем. Я не обманываю.
Он похлопал себя по груди. Се Воцунь не поверила и спросила:
— Не может быть. У меня в доме есть лекарь, а лекарство мне привезли из Тайсюаня. Как оно может быть таким, как вы говорите?
— Тогда почему ваша рана до сих пор не заживает? К тому же по вашему акценту слышно, что вы недавно в Цзянчжоу. Я всего лишь травник, но всё же советую: люди бывают разными, и не всегда можно доверять тем, кто кажется надёжным.
Се Воцунь фыркнула и отвернулась. Прощаясь с лавкой, они получили от книжника указания, как выйти на большую дорогу. Глядя на спины двух стражников, шагавших впереди, Се Воцунь всё ещё чувствовала лёгкое беспокойство.
— Госпожа, госпожа.
Си Ду окликнул её несколько раз, прежде чем она вернулась из задумчивости.
— Мы пришли.
Только теперь она осознала, что они уже стоят у дома Тянь. Дома семьи Тянь располагались в районе Тяньюй, и сейчас они оказались у нескольких дворов, примыкавших друг к другу.
— Начнём отсюда.
Нань Ту, получив приказ, первым постучал в ворота, но долго никто не откликался. Тогда он просто перелез через низкую ограду, чтобы открыть изнутри.
— Нань Ту!
Как и следовало ожидать, Си Ду его окликнул.
— Опять твои старые привычки?
— Какие ещё привычки! Си Ду, ты нарушил слово — договорились же не вспоминать прошлое.
Се Воцунь махнула рукой, собираясь окликнуть Нань Ту, но в этот момент ворота открылись. Перед ними стояла женщина с белоснежным лицом, румяными щеками и причёской, словно лунный диск.
Се Воцунь скрыла своё истинное положение, представившись чиновницей, приехавшей для переписи воинских домохозяйств. Женщина поспешила пригласить внутрь двух стражников и ещё одного, сидевшего на её стене.
Двор был самый обыкновенный, и Се Воцунь не стала считать, сколько у них кошек и собак. Её внимание привлекла ссора внутри дома. Хозяйка провела гостей к двери, смущённо улыбнулась и зашла первой, чтобы успокоить спорщиков. Шум на миг стих, но едва они собрались войти, как в доме снова вспыхнула перепалка, и кто-то разбил фарфоровую вазу. Этот звон мгновенно заставил всех замолчать.
Войдя внутрь, они увидели, что в комнате собралось немало народу. Четверо мужчин в одежде местных землевладельцев стояли отдельно, за каждым толпились слуги. Все четверо выглядели разгневанными — именно они и спорили.
Особенно бросались в глаза десять ярко-красных яблок, лежавших посреди стола.
Услышав, что прибыли чиновники, все присмирели. Самый полный из присутствующих, похоже, хозяин дома, первым приказал подать домовую книгу для проверки.
Се Воцунь сразу поняла, что они хотят поскорее избавиться от гостей, и решила не идти им навстречу. Она спокойно села на деревянный табурет у стола и взяла одно из яблок.
— Не спешите. У нас полно времени. Расскажите, из-за чего спорили?
Си Ду и Нань Ту тем временем вывели слуг наружу. В комнате остались только трое чиновников, четверо землевладельцев и женщина, впустившая их.
Как и ожидалось, все четверо одновременно заговорили, перебивая друг друга. Се Воцунь, раздражённая шумом, махнула рукой и попросила объяснить женщину.
Оказалось, что мать этой семьи — крупная землевладелица, но у неё нет дочерей, только четверо сыновей, которых звали Хун, Фэнь, Лань и Люй. Она собиралась навестить старую подругу и уже почти всё имущество продала, чтобы разделить между сыновьями и обеспечить им спокойную жизнь в Цзянчжоу.
Мать щедро разделила земли и скот, сыновья были довольны. Даже украшения, сельхозорудия и прочие мелочи, разбросанные по разным кладовым, были справедливо распределены при помощи приёмной дочери хозяйки — той самой женщины.
Но с последним предметом возникла проблема: никак не удавалось угодить всем четверым, и спор перерос в настоящую вражду.
— Что же это за предмет, из-за которого вы так озверели? — удивился Нань Ту.
Женщина изящно указала пальцем на стол, у которого сидела Се Воцунь.
— То, что они делят, — эти десять яблок.
Обыкновенные яблоки, даже немного подвявшие, с морщинистой кожицей у плодоножки. Но четверо сыновей не сводили с них глаз, переводя взгляд то на фрукты, то на Се Воцунь, разглядывавшую яблоко.
— В домовой книге указано, что этот дом и земля куплены всего пять лет назад и не являются наследственным имуществом. Налоги ещё не дошли до третьего цикла сбора. По логике, владелец должен быть молод, но ваша госпожа уже в возрасте, когда пора наслаждаться покоем?
Си Ду неожиданно заговорил, и все присутствующие напряглись.
— Бах! — Се Воцунь разжала пальцы, и яблоко покатилось по полу, ударившись о ширму в углу.
— Моё яблоко!
Неизвестно, кто из молодых людей первым бросился за ним, но вскоре все четверо уже готовы были драться за фрукт. Женщина, стоявшая в стороне и молчавшая до этого, наконец произнесла:
— Пинлу! Веди себя прилично!
Её окрик заставил парня в жёлтом, явно старшего по возрасту, замолчать. Он подобрал яблоко, спрятал его под одеждой, как драгоценность, и принялся тщательно вытирать золотистой тканью, хотя на лице у него играла улыбка.
Женщина закатила глаза, откинула рукав и обнажила запястье, на котором красовались старинные браслеты из чёрного нефрита.
— Этот дом построила госпожа для меня. Она боялась, что характеры этих господ слишком слабы и они растранжирят наследство, поэтому пять лет назад оформила дом и землю на моё имя. Эти господа давно заметили, что дом записан на меня, и решили, что здесь спрятаны сокровища. Несколько дней они обыскивали дом и нашли только эти десять яблок.
— Цинь Муюнь, не представляй нас перед чиновниками такими мерзавцами! Госпожа сама сказала, что семейные реликвии предназначены только её родным детям. Ты всего лишь приёмная девчонка — не смей из-за милости госпожи вести себя так дерзко!
— Сестрица, пусть слова второго брата и грубы, но суть верна. Господа чиновники, позвольте пояснить.
Самый старший из братьев начал объяснять: все они искали семейную реликвию, но никто не знал, где она спрятана. Обыскав всё наследственное имущество, они обратили внимание на новый дом и действительно обнаружили в потайном месте главного зала эти десять «яблок».
Простые яблоки были спрятаны внутри сложнейшего механизма. Это вызвало подозрения. Один из братьев, одетый в зелёное, даже раздавил механизм, прыгнув на него, но сами яблоки остались целы. Это окончательно убедило их: внутри фруктов скрыто нечто ценное.
— В нашей семье много лет занимаются торговлей нефритом и часто имеем дело с золотыми изделиями, инкрустированными драгоценностями. Слышали, что раньше один западный мастер создал золотое яблоко, усыпанное драгоценными камнями. Возможно, под кожурой этих яблок спрятаны именно такие золотые реликвии.
— Ага? Раз так, почему бы вам просто не разрезать яблоки и не проверить?
Очевидно, они делили не сами фрукты, а сокровище внутри. Се Воцунь задумалась. Неужели под обычной кожурой может скрываться нечто настолько искусно подделанное, что даже на ощупь не отличишь? Она потрогала яблоко — ничего необычного не почувствовала.
— Да, господин чиновник, вы правы! Давайте просто разрежем их и поделим поровну. Но она не даёт! Говорит, что мы и так не сможем их разрезать.
http://bllate.org/book/2100/242134
Готово:
