— Об этом деле я действительно не знал. Это моя халатность как чиновника. Но верите вы мне или нет — ни одного му земли, ни одного цяня я не присвоил. Если не верите, забирайте всё из резиденции в Цзянчжоу: всё, что может покрыть ваш убыток, увозите без остатка. А если верите — я лично разберусь в этом деле и в течение десяти дней дам вам ответ.
— Ваше превосходительство…
Неизвестно, тронула ли его искренность Шан Тяньтаня или что-то иное, но тот, услышав эти слова, перестал устраивать сцены. Он поправил одежду и позволил Си Ду поднять себя, после чего вновь поклонился и смягчил тон:
— Простой люд не смеет не верить вашему превосходительству. Прошу лишь одного — расследуйте дело беспристрастно.
Си Ду проводил Шан Тяньтаня, а вернувшись, увидел, что Се Воцунь всё ещё стоит на том же месте. Он быстро подошёл:
— Ваше превосходительство, может, стоит посоветоваться с секретарём?
— Посоветуюсь. Но помимо вопросов мне нужно самому всё осмотреть. Приехав сюда, я лишь отметил, что Цзянчжоу интересен, и ни разу не задумался о том, чтобы изучить настроения народа. Это моя вина.
Се Воцунь помолчала, затем подняла глаза на него:
— Скоро пойдёшь со мной.
— Слушаюсь.
Си Ду ответил без промедления.
— Я тоже пойду с вами.
Голос раздался неожиданно, и Се Воцунь действительно вздрогнула от неожиданности. Она обернулась и увидела, что Янь Фатань всё ещё сидит в том самом кресле, слегка склонив голову и глядя на неё. Неизвестно, как долго он уже так смотрел, но от его взгляда Се Воцунь пробрала дрожь.
— Тебе зачем идти?
— Помогать тебе.
Янь Фатань подмигнул ей, подтянул ближе и, сжав её ладонь у себя на животе, тихо прошептал:
— Он тоже хочет пойти с тобой.
— Си Ду!
Голос Се Воцунь внезапно стал громче, и Си Ду тут же поднял на неё глаза.
— Иди к секретарю. Пусть принесёт налоговые книги в цветочный павильон и ждёт меня там.
Самый преданный стражник ушёл выполнять приказ. Лишь тогда Се Воцунь позволила себе глубоко вздохнуть… но тут же почувствовала, как её руку резко отпустили.
— Выходит, вы ещё не сообщили им о нас? Неудивительно, что так осторожничаете.
— Нань Ту знает, а ему и говорить не надо. Тот парень за малейшую выгоду всё выдаст. Если бы его повели в бой, я бы первым его прикончила. Да и вообще, о чём тут рассказывать? Ты ведь не влюбился в меня.
Янь Фатань сердито на неё взглянул, фыркнул и отвернулся. Се Воцунь тихо вздохнула и подняла руку, чтобы поправить ему прическу.
— На что опять обиделся? Не злись. А то заболеешь — как же быть?
Тот всё ещё не отвечал, но и не уклонялся от её прикосновений, позволяя ей убрать выбившиеся пряди за ухо. Спустя некоторое время Се Воцунь снова тихо произнесла:
— Это не я.
Её слова прозвучали, словно лёгкий ветерок у самого уха. Он обернулся — она уже опустила руку.
— Я знаю.
Он вздохнул и добавил:
— Ваше превосходительство ради одного клинка готовы были тянуть со мной эти дни. Такое дело, как захват земель, точно не по вашей части.
В глазах Се Воцунь мелькнуло что-то тёплое, и она, прикусив губу, улыбнулась:
— Благодарю вас за доверие, господин Янь. Провести столько времени с таким красавцем, как вы, — для меня не убыток.
Янь Фатань лёгким движением веера стукнул её по голове:
— Ладно, съездите. Только все поля находятся у подножия горы Дуаньшань. Там живут грубые люди, занимаются чем угодно — не то что в городе. Вы там никогда не бывали, да и Си Ду, возможно, тоже. Позвольте мне сопровождать вас: я хоть немного знаком с тем местом и помогу сэкономить силы.
Се Воцунь покачала головой:
— Ничего, я возьму с собой Нань Ту. Всему бывает начало — сочту это за практику. Для меня достаточно того, что ты мне веришь. К тому же…
Она протянула руку и осторожно коснулась того места, куда он только что прижимал её ладонь.
— Сейчас ты для меня важнее всего. Как я могу позволить тебе заниматься такой ерундой? Оставайся во дворце. Я вернусь и сразу к тебе приду.
— Тогда будьте осторожны, ваше превосходительство.
Янь Фатань вновь прижал её руку, не давая убрать.
— Я буду ждать вас здесь, хоть до самого утра.
Его и без того бледное лицо залилось румянцем — от ушей до самого кончика носа. Се Воцунь с улыбкой посмотрела на него и мягко ответила:
— Хорошо.
Они долго смотрели друг на друга, пока их не прервал резкий женский голос:
— Се Воцунь! Мой супруг ждёт вас уже целую вечность. Почему вы всё ещё здесь?
Сюань Цинмин скрипела зубами, и её шаги по каменным плитам звучали чётко и раздражённо. Подойдя ближе, она наконец заметила Янь Фатаня. Тот слегка прочистил горло, медленно поднялся и кивнул Се Воцунь. Та в ответ вежливо махнула рукой, приглашая его уходить. Он направился к выходу.
Сюань Цинмин сейчас было не до мыслей Се Воцунь — она схватила её за руку и, зажав под мышкой, потащила к цветочному павильону. Се Воцунь даже не заметила странности в её поведении, лишь пару раз оглянулась вслед уходящему Янь Фатаню, пока его фигура окончательно не скрылась за поворотом.
В цветочном павильоне секретарь уже ждал. Однако на лице его не было обычного раздражения, отчего Се Воцунь, ожидавшая привычных наставлений, растерялась.
Увидев, что пришла Се Воцунь, секретарь встал и аккуратно собрал десятки свёрнутых книг с красными пометками, сложив их в аккуратную стопку, чтобы подать ей.
Внезапно Сюань Цинмин отпустила руку Се Воцунь и бросилась к секретарю. Не спрашивая разрешения, она подхватила стопку книг и усадила его обратно на место. Се Воцунь с изумлением наблюдала за этим — ещё с утра они не были так дружны.
Заметив её взгляд, секретарь нахмурился и слегка отстранил Сюань Цинмин. Та тут же повернулась и налила ему свежего чая.
— В прошлом заварка попала в чай, этот — в самый раз. Пейте.
— Не хочу. Унеси.
Сюань Цинмин не рассердилась, а, наоборот, улыбнулась — так, что у Се Воцунь по коже побежали мурашки. Она поставила чайник перед Се Воцунь и весело сказала:
— Ладно-ладно, ухожу. Пойду проверю на кухне — мой супруг не ест жирного, нельзя допустить, чтобы там что-то испортили.
Се Воцунь только «а?» и успела произнести, как та уже напевая ушла. Лишь тогда Си Ду бесшумно подошёл и налил ей свежего чая. Се Воцунь усмехнулась:
— Секретарь, наконец-то вы её приручили. Какой эликсир дали? В какой дозе, что она стала такой послушной?
Секретарь стал серьёзным, и Се Воцунь поняла — попала. Она тут же выпрямилась и раскрыла первую книгу, делая вид, что погружена в чтение.
— Ваше превосходительство, срок уплаты земельного налога в этом году ещё не наступил. Здесь записи по всем налогам за прошлые годы.
— Так много? Почему в прошлый раз вы не показали мне эти книги?
Секретарь помедлил, но честно ответил:
— Предыдущие наместники не интересовались жизнью простого народа. Им хватало главной книги с итоговой суммой налога за год. Только если в ней требовалось что-то изменить, они заглядывали в эти архивы.
— Зачем менять цифры?
Се Воцунь вспомнила слова Шан Тяньтаня: «Кто откажется от лишних денег?» — видимо, именно так народ Цзянчжоу воспринимал всех прежних наместников. Достаточно было провести пером по бумаге, и, если бы инспектор не заметил подлога, чиновник получал бы неплохой доход. Если же разрыв в цифрах был слишком велик, они увеличивали трудовую повинность для крестьян. А если и этого не хватало — и крестьяне умирали от изнурения — у них всегда находились способы заглушить общественное негодование и уйти от ответственности.
— Я не из тех, кто станет таким чиновником.
Се Воцунь сказала это и секретарю, и самой себе. Услышав эти слова, секретарь почувствовал облегчение. Он достал из-под стопки книг потрёпанную карту. Хотя бумага была старой, важные места на ней были тщательно подчёркнуты, а по краям секретарь сделал мелкие пометки.
— Это то место, куда вы направляетесь. Следуйте по меткам — дойдёте без труда. Там иногда устраивают чёрный рынок. Обязательно вернитесь до заката. Я уже послал за Нань Ту — вы трое поедете вместе, чтобы не привлекать внимания.
— Хорошо.
Се Воцунь кивнула. Вскоре прибыл Нань Ту, и трое — чиновник и два стражника — собрались в путь. По дороге скучать не пришлось благодаря Нань Ту, но его рассказы были лишь сплетнями и бытовыми историями, не представлявшими интереса для остальных. Когда он исчерпал весь запас болтовни, они только-только добрались до середины пути.
Под палящим солнцем Се Воцунь вдруг вспомнила кое-что и нарушила тишину:
— Вам не кажется, что сегодня секретарь и Сюань Цинмин ведут себя странно?
— Да уж, особенно если учесть, что секретарь беременен.
Нань Ту закинул руки за голову и удобно оперся на них. Поняв, что его слова вызвали замешательство, он вдруг осознал, что проговорился.
— Я пошутил! Не воспринимайте всерьёз!
— Откуда ты знаешь?
Се Воцунь не поверила и тут же допытывалась.
— Ах, опять сболтнул… Ладно, всё равно рано или поздно узнаете, но только не говорите, что это я проболтался! Я зашёл на кухню перекусить и увидел, как жена секретаря шепчется с той девушкой с горы Дуаньшань. Я её разыскал и, пригрозив и пообещав кое-что, вытянул правду.
Заметив странные взгляды собеседников, Нань Ту поспешил добавить:
— Я же не бил её! Просто спросил — и она всё рассказала!
— Кстати, давно хотел спросить: почему ты всё время шатаешься по заднему двору? Не влюбился ли в нашу Дин Чжи?
— Да ты с ума сошёл! — Нань Ту вскочил, глядя на Се Воцунь с изумлением. — Уродина, да ещё и немая, да и руки у неё кривые! Только дурак мог бы в неё влюбиться! Давайте быстрее, скоро стемнеет!
Не договорив, он ускорил шаг и вскоре оказался впереди.
Се Воцунь взглянула на небо, переглянулась с Си Ду и тоже пошла следом.
— Мы похожи на трёх псов.
Наконец-то сделав передышку, трое уселись в тени старого вяза. Се Воцунь неожиданно указала на их тени, растянувшиеся на земле.
Нань Ту кивнул — действительно, похоже.
У подножия горы обычно раскидывались поля. Се Воцунь прикинула маршрут: пройдя через огромное кукурузное поле, они выйдут на дорогу, ведущую в горы Дуаньшань. Весенние дожди вот-вот начнутся, и сейчас кукурузные всходы только-только пробились из земли; местами почва оставалась голой и грязной. Зато бамбуковые побеги уже вытянулись — сочные, зелёные, упругие, будто рвались ввысь изо всех сил.
По полям редкими островками стояли дома крестьян, откуда уже поднимался дымок от ужинов. Нань Ту достал из кармана яблоко и принялся его грызть.
— Больше не будем останавливаться. Не опоздайте с возвращением.
Нань Ту не ответил, просто остановился неподалёку и продолжил уплетать свой зелёный фрукт.
Си Ду предусмотрительно нашёл для Се Воцунь камень в тени. Та благодарно кивнула ему и собралась сесть, но её тут же остановили.
— Ваше превосходительство, не садитесь! Там жук!
Се Воцунь от неожиданности пошатнулась и сердито посмотрела на него, затем на камень — там действительно сидел крошечный жучок. Но он не шевелился. Прикоснувшись, она поняла: это не живое существо, а давным-давно погибшее насекомое, отпечатавшееся в камне.
— Это, наверное, подёнка?
Си Ду не захотел наклоняться, чтобы посмотреть. Тогда Се Воцунь поманила Нань Ту.
— У подёнок разве бывают такие большие?
— Может, это не одна подёнка. Видишь, след тянется вдоль всего камня — наверное, их много проходило здесь в разное время, вот и получился такой длинный отпечаток.
Нань Ту кивнул, и чиновник с ловцом оживлённо обсуждали находку, пока Се Воцунь не подвела итог:
— Подёнка хоть и мала, но своим движением отмечает течение времени в этом мире. Нань Ту, я думаю, и ты способен на великие дела.
— Я? Простой ловец? Какие великие дела? В армию меня не возьмут. Лучше уж в Цзянчжоу спокойно пожить.
Си Ду неловко прокашлялся. Оба подняли глаза и вдруг увидели рядом с собой худощавого человека в одежде учёного, который весело улыбался.
— Если вы не возражаете, отдайте мне этот камень?
http://bllate.org/book/2100/242133
Готово:
