Се Воцунь всё ещё разглядывала яблоко. Если бы не откровение зелёного господина, она и не заметила бы, чем эти яблоки отличаются друг от друга. Выбрав одно, она слегка надавила на него пальцем — похоже, это было именно то, что ударилось о ширму. Его дно оказалось чуть более плоским, чем у остальных, аккуратно округлённых, а верхушка треснула от удара, образовав тончайшую щель. Поднеся яблоко ближе к глазам, Се Воцунь увидела внутри нечто мерцающее — будто бы жидкость медленно переливалась.
— Что же там внутри? — внезапно подняла она голову и окликнула: — Нань Ту!
Тот бросил на неё короткий взгляд, забрал яблоко из её рук и положил на стол. Се Воцунь растерялась.
— Вы же сами запретили нам резать их. Откуда вам знать, сумею ли я справиться?
Розовый господин тяжело дышал, хрипя и кряхтя, и из-за спины вытащил огромный узел. Расстелив его на полу, он обнажил целый арсенал: от обычных мясницких ножей до изящных лезвий для обрезки ивовых прутьев — всё, что только можно вообразить, отчего глаза разбегались.
— Нельзя! Госпожа строго наказала: кто посмеет разрезать эти яблоки, тот нарушит домашний устав и не получит ни гроша из наследства.
— Если не хотите учить нас сами, позвольте тогда этим господам-чиновникам разрезать. Они ведь прибыли разрешать спор. Если они решат разрезать — у вас нет оснований мешать. А иначе мы обвиним вас в неуважении к господину Се!
— Хватит подстрекать! — оборвал его зелёный господин, чьи речи становились всё дерзче. Он уже почти прислонился к Си Ду, но тот выхватил клинок, и зелёный господин тут же отпрянул.
— Госпожа не говорила, можно ли просить кого-то другого разрезать. Но если это решение чиновников, она, верно, не станет винить.
Цинь Муюнь переменила тон, и остальные, уловив надежду, уставились на рукояти цзиньчуньдао, висевшие у троих на поясе. Се Воцунь посмотрела на Нань Ту — тот молчал, всё ещё погружённый в размышления о повреждённом яблоке.
Нань Ту и сам был любопытен, да ещё и раздражён пристальными взглядами. Увидев, что двое других не возражают, он решительно подошёл к столу и занял удобную позу для удара.
— Погодите, господин! Эти яблоки — сокровище. Вашим тяжёлым клинком их рубить — кощунство. Лучше возьмите моё нефритовое лезвие — оно острое как бритва. И, пожалуйста, пусть это сделает именно этот чиновник.
Он указал на Се Воцунь. Та вздрогнула — лезвие уже протягивали ей.
— Молодой чиновник, если резать — только вам.
Се Воцунь наконец заметила, что взгляд Цинь Муюнь кажется ей удивительно знакомым. В нём чувствовалась давящая, почти пугающая сила.
Цинь Муюнь молчала. Лишь нефритовое лезвие отражало тусклый свет в её глазах. Се Воцунь, словно одержимая, потянулась за ним. Внезапно чья-то рука сжала её запястье.
Си Ду покачал головой и кивнул в сторону ширмы. За окном уже сгущались сумерки — они так спешили, что не заметили, как стемнело, и теперь пришлось зажечь лампу. Раскалённый фитиль пылал ярко, излишек масла безжизненно свисал с края светильника, и его пламя осветило тёмный угол за ширмой, обрисовав несколько смутных силуэтов.
За ширмой прятались люди — неизвестно сколько времени они там ждали. Теперь же они подняли длинные мечи, готовые ворваться в комнату при первом же движении.
Се Воцунь побледнела. Си Ду подхватил её, не дав упасть.
— Нет, — твёрдо произнёс он. — Мы лишь сборщики податей из уезда. Ваши семейные дела решайте сами.
Силуэты за ширмой становились всё чётче. Си Ду понял, что дело плохо: он прикрыл Се Воцунь собой и бросил взгляд на Нань Ту, но тот всё ещё был поглощён разглядыванием яблок и не замечал опасности.
— Думаете, уйдёте так просто? — насмешливо воскликнул один из четверых господ, окружая их. Оказалось, дверь давно заперта изнутри.
Си Ду, наконец осознав ловушку, встал рядом с Нань Ту, прикрывая Се Воцунь.
— Какая ещё раздача яблок? Всё это — ваша уловка! Кто вы такие и как осмелились бросить вызов уездной администрации?
— Ха-ха-ха! — раздался хор насмешек, полных презрения.
— Мы не из вашего Цзянчжоу. Раз уж вам суждено умереть, скажем прямо: мы из Тайсюаня.
— Из Тайсюаня? — Нань Ту, наконец, вспомнил что-то важное. — Эти яблоки… я где-то видел подобные! В Тайсюане есть чёрный рынок. Там продают вещи, способные убить незаметно. Некоторые из них выглядят как настоящие, и все они помечены лотосовым знаком.
То, что Се Воцунь приняла за трещину от удара, на самом деле было этим знаком.
— Неужели вы убийцы с чёрного рынка Тайсюаня? Зачем враждовать с администрацией Цзянчжоу?
— Получили деньги — выполняем заказ. Нам всё равно, чья вы администрация. Если кто-то задел Лотосовую Обитель — даже Небесный Император не спасёт!
Четверо господ из Лотосовой Обители кричали, и Се Воцунь захотелось пнуть их всех.
— Так что же внутри этих яблок?
— Ртуть, — ответил Си Ду. Ртуть была запечатана в оболочке из неизвестного материала, покрытой сверху слоем белковой жидкости. Только трещина, сделанная Се Воцунь, позволила ему распознать опасность. Если бы она разрезала яблоко, её бы облило этой едкой, разъедающей субстанцией.
— Кто-то заказал вашу смерть.
Се Воцунь не могла точно определить, где стоит Цинь Муюнь, но эти слова, произнесённые слабым голосом, явно принадлежали ей.
— Господин, берегите себя, — предупредил Си Ду и обменялся взглядом с Нань Ту. Оба выхватили клинки и бросились на нападавших.
Се Воцунь тяжело вздохнула и решила спрятаться, но нападавшие явно охотились именно за ней — несколько человек бросились к ней. Си Ду и Нань Ту вовремя загородили её.
— Воцунь, беги! — крикнул кто-то в суматохе.
Где-то открылась потайная дверца. Се Воцунь колебалась, но чья-то рука толкнула её в спину, и она выбежала наружу.
Оглянувшись, она успела заметить лишь край юбки убегающего человека. За ней пытались гнаться, но все были остановлены. Даже потайная дверь захлопнулась. Се Воцунь бежала, пока не почувствовала, что земля под ногами стала грязной и топкой. Очнувшись, она поняла, что совершенно не знает, где находится.
Спина стала липкой — старая рана снова открылась, и боль пульсировала всё сильнее. Вокруг воцарилась зловещая тишина тихой долины. Она хотела вернуться за Нань Ту и Си Ду, но ноги будто налились свинцом. Она жалела, что бросила их, но ведь именно её хотели убить — её присутствие лишь подстегнуло бы врагов. Может, стоит вернуться в город за подмогой? Но мысли путались, и даже выбрать направление становилось всё труднее. На второй звук обезьяньего крика Се Воцунь не выдержала и рухнула на землю.
Долина молчала. Трава росла густо, и даже если ступить на неё, не раздавалось ни звука. Се Воцунь наконец выбралась из грязи и пошла по зелёной тропе, казавшейся бесконечной. Обернувшись, она услышала лишь шелест ткани.
Сквозь щель в скалах пробивался свет. Она поспешила к нему и с облегчением увидела фигуру.
— Господин Янь!
Вид его мгновенно развеял её тревогу. Она бросилась к нему. Тот услышал её зов, обернулся и раскрыл объятия, чтобы поймать её в самый момент, когда она подбежала.
— Госпожа Се.
— Что?
Се Воцунь хотела ответить, но лицо Янь Фатаня приблизилось. Он поцеловал её — в лоб. В том месте, где раньше не было ощущений, теперь чувствовалось тепло.
— Пора просыпаться.
Слова Янь Фатаня дошли до неё смутно. Внезапно он оттолкнул её — так резко, что она упала назад.
— Янь Фатань!
За спиной зияла пропасть. Се Воцунь закричала, но он и не думал её спасать. Его черты становились всё более размытыми.
Она падала в бездну. Камни катились вслед за ней. Внезапно тело взмыло вверх, и на неё обрушилось давление, от которого всё внутри горело. Перед глазами мелькали лишь ослепительный белый и алый. Она поднялась до уровня края пропасти — и в тот же миг подхватившая её сила исчезла. Она рухнула вниз.
— Бах!
В самый последний момент перед ударом она открыла глаза и увидела стены комнаты. Она очнулась.
Рядом стояли двое — высокий и низкий, старик и тощий господин. Уловив её движение, тощий господин удивлённо вскрикнул и что-то сказал старику. Тот улыбнулся, достал огромную трубку и вытряхнул из неё несколько нитей табака в чашу, которую всё это время держал тощий господин.
— Дайте выпить.
Тощий господин схватил лицо Се Воцунь и, несмотря на её сопротивление, влил ей в рот отвар. Она узнала источник лекарства и хотела вырваться, но силы его были неожиданно велики.
Старик, глядя на бормочущую что-то невнятное Се Воцунь, весело рассмеялся, убирая трубку:
— Девушка, не волнуйтесь. Это целебный отвар. Вы перепугались, да ещё и старая болезнь обострилась — жар поднялся, и вы потеряли сознание. К счастью, мой юный друг как раз собирал травы неподалёку и нашёл вас.
— Девушка, вы меня помните? Мы ведь совсем недавно встречались.
Образ тощего господина наконец прояснился в сознании Се Воцунь — это был тот самый книжник, что днём собирал драконью кость.
Се Воцунь кивнула, успокоившись.
— Обычно я бы не вышел в это время, но на западе начался пожар — всё небо вспыхнуло, как будто горело. Свет осветил ту часть, где я ещё не бывал, и я отправился туда. Там-то и нашёл вас.
— Ха-ха-ха! Видно, судьба свела нас втроём! — радостно воскликнул старик. — Девушка, не вставайте. Это пустяки. Меня зовут Фэн Хуцзы. С вашего приезда в Цзянчжоу вы — первый незнакомый мне человек. Этот отвар очень полезен, но вызывает сонливость. Отдохните как следует. Остальное — позже.
Се Воцунь снова кивнула с благодарностью и закрыла глаза. Сквозь дремоту до неё доносились голоса, но сонливость одолевала всё сильнее. Когда она проснулась вновь, уже наступал вечер следующего дня.
Сон был тревожным. Перед сном она надеялась снова увидеть того человека, но, сколько ни снилось снов, его образ так и не явился.
Чаще всего ей снилось детство. В саду дома цвела гранатовая яблоня — цветы были огромными, как кулаки. Она, ещё маленькая, бегала по саду с друзьями. Вдруг она налетела на чьи-то ноги. Это был её крёстный отец, господин Вэй. Во сне он был строг, как всегда. Подняв её, он посмотрел прямо в глаза и сказал:
— Дочь, будь достойным чиновником.
— …чиновником…
Се Воцунь проснулась. За окном мерцали огни Цзянчжоу. Она приподнялась и выглянула наружу.
— Очнулись? — Фэн Хуцзы всё это время толок травы. Увидев, что она села, он позвал книжника, чтобы тот принёс еду, а сам завернул травы в жёлтую бумагу и спрятал в нечто вроде мягкого фитиля.
Се Воцунь машинально потянулась к подушке, но вместо травяной подушки её голова покоилась на белом фарфоровом валике. Он был круглым и миловидным, но на ощупь — холодным. Вероятно, именно это помогло сбить жар. На валике сине-зелёной подглазурной росписью был изображён лотос, что делало его особенно очаровательным.
— Спасибо, — сказала она, принимая воду от книжника и отодвигаясь назад.
— Не за что, госпожа. Вы ведь отправлялись искать крестьянскую семью? Нашли?
— Нет, — вздохнула Се Воцунь, тревожно вспоминая о Нань Ту и Си Ду. Неизвестно, как они там, особенно после пожара в том доме — успели ли выбраться?
http://bllate.org/book/2100/242135
Готово:
