— Шичэн, вы меня изрядно потрудили. Я тут подумал — ваши слова, пожалуй, не лишены смысла. Мы, мол, честные чиновники, но и от тайных стрел не застрахованы. Некоторые приготовления, безусловно, необходимы. Как же мне вас отблагодарить?
— Да уж ничего особенного не надо… Просто те тысячи единиц земельного налога, что вы перевели, раньше значились на моём счёте. Вот и всё.
— Не волнуйтесь. Как только Дуань Юя снимут с должности, я лично вручу вам десять тысяч единиц налога в знак благодарности.
Су Хаюй не смог скрыть улыбки и слегка поклонился. После взаимных уступок и вежливых речей их намерения стали ещё менее ясны, чем прежде. Однако Су Хаюй был человеком тревожным — едва успев согреться на месте, он снова тихо спросил Вэя Чэнцяня:
— А как именно вы собираетесь действовать, господин? Если я получу указ, то бухгалтерские книги придётся передать лично ему.
— Передавайте без опасений. Он лишь потребовал сдать отчёты. Если же по ошибке окажутся в его руках черновые копии книг, вряд ли это вызовёт большие проблемы.
Су Хаюй задумчиво кивнул, но всё ещё чувствовал беспокойство.
— А если Дуань Юй упрётся и решит лично объехать все подведомственные территории?
— Об этом вам не стоит заботиться. Просто следуйте моим указаниям. Остальное оставьте на меня.
Вэй Чэнцянь потер перстень на пальце. Тонкий шрам на большом пальце уже зарос свежей белой плотью. Чай в его чашке давно остыл. Когда их разговор начал затихать, услужливая служанка подошла, чтобы заменить напиток.
Внезапно налетел сильный ветер — возвращалась охотничья армия, гружёная добычей.
Юноша добыл кролика в Срединных землях,
За седлом — добыча, в сердце — гордость и пыл.
Император, в самом расцвете сил, спешил вперёд, за ним следовали Дуань Юй и другие. Лица всех слегка порозовели от азарта. Император, держа по кролику в каждой руке, спрыгнул с коня и, завидев Вэя Чэнцяня вдали, радостно направился к нему, демонстрируя свою добычу:
— Учитель, посмотрите!
Вэй Чэнцянь едва заметно кивнул служанке, отсылая её прочь, и взял в руки чашку с чаем. Заметив в свите императора фигуру в боевых доспехах, он на миг замер, затем сдержал улыбку и поклонился:
— Ваше Величество слишком милостивы. Такое почётное обращение, как «учитель», старый слуга не смеет принимать.
Затем он слегка наклонил голову и в сторону Дуань Юя:
— Министр Дуань.
— Господин Вэй.
Взгляд Вэя Чэнцяня скользнул по поясу Дуань Юя. Ничего особенного там не было, но всё же он почувствовал лёгкое беспокойство.
— На охотничьем поле вы навсегда останетесь моим учителем, — сказал император, удовлетворённо передавая кроликов подчинённым и отдавая последние распоряжения. Вытерев руки, он взял из рук слуги чашку чая и протянул её Дуань Юю:
— Держите, министр. Вы отлично помогали мне сегодня в охоте. Этот чай — мой дар вам.
Дуань Юй принял чашку, но слегка нахмурился:
— Пусть Ваше Величество выпьет первым.
— Нет нужды. Раньше я всегда пил из чашки господина Вэя после охоты. Почему же теперь должно быть иначе?
Император протянул руку за чашкой Вэя Чэнцяня, но тот неожиданно отвёл её.
— Господин Вэй! Что это значит?
Увидев раздражение на лице императора, Вэй Чэнцянь немедленно изобразил испуг:
— Простите гнев Вашего Величества! Чай давно остыл. Я, помня о труде чайных сборщиков, не хотел тратить напрасно, поэтому и не просил подать свежего. Мне самому пить холодный чай — не беда, но Вашему Величеству — ни в коем случае! Сейчас же прикажу подать новый чайник и свежую чашу.
В самый нужный момент услужливая служанка уже поднесла императорскую чашу жёлтого фарфора. Вэй Чэнцянь почтительно вручил её государю, а свою старую фарфоровую чашку поднёс к губам.
Ещё более кстати Су Хаюй воскликнул:
— Ах, господин Вэй! Вы поистине образец для всех чиновников Поднебесной! Такое самоотверженное поведение вызывает у нас глубочайшее восхищение. Честь служить вместе с таким честным и благородным человеком!
Окружающие чиновники тут же загудели одобрительно. Вэй Чэнцянь бросил взгляд на Дуань Юя — тот молчал.
Император был тронут. Он щедро наградил Дуань Юя и других, отличившихся на охоте, а Вэю Чэнцяню дополнительно пожаловал титул «Защитника Трона» и множество драгоценных подарков. Приняв награды, чиновники вернулись на свои места, а император взошёл на главный трон, устланный мехами и украшенный жемчугом и нефритом.
Вэй Чэнцянь отметил, что государь умышленно посадил Дуань Юя слева от себя, а его самого — справа, словно создавая из них двух опор своего правления.
Когда начался пир, повсюду воцарилось оживление.
— На что смотрит Ваше Величество? — спросил Вэй Чэнцянь, заметив, как император задумчиво смотрит в сторону.
Государь вернулся мыслями в настоящее и, улыбаясь, указал на дерево на далёком холме:
— Посмотрите, учитель: на вершине дерева засохшие листья возвышаются над зелёной листвой, будто дворец на вершине горы.
— Ваше Величество видит в засохших листьях дворец на вершине. Видимо, в вашем сердце живёт целый Цзянху.
— Да…
Император вздохнул, глядя в бескрайнюю даль горных хребтов.
— Я и правда хочу увидеть его. Скажите, учитель, где в нашей обширной империи можно найти Цзянху?
Где Цзянху? На вершине Куньлуня, у подножия Бусянь. Вдоль северных крепостей Ляньчэна, среди южных островов Наньюй, пропитанных историями поколений.
Вэй Чэнцянь знал ответ, но не желал говорить его прямо.
— Цзянху — это переплетение дорог и судеб, сливающихся в горы. Если уж настаиваете на конкретном месте, то, пожалуй, стоит назвать Цзянчжоу.
Су Хаюй, сидевший рядом, с готовностью подхватил:
— Цзянчжоу!
— Цзянчжоу… — повторил император, переводя взгляд на Вэя Чэнцяня.
— У меня есть доклад, который хотел бы подать Вашему Величеству.
— О чём речь? Говорите смело!
— На юге неспокойно. Желаю лично отправиться туда, чтобы выяснить истину.
— Отлично! Куда именно вы намерены ехать? Нужны ли люди?
— В Цзянчжоу.
Дуань Юй поднял голову. Вэй Чэнцянь бросил на него взгляд и едва заметно усмехнулся:
— Я хочу отправиться в Цзянчжоу и хорошенько всё расследовать.
Дуань Юй сжал кулаки. Последовали несколько безобидных реплик, но взгляд Вэя Чэнцяня неотрывно следил за ним, и в его глазах всё больше читалась леденящая душу решимость.
Горы молчали. На берегу реки — ни тени. Когда на небе снова засияли яркие звёзды, прохладная ночь начала отступать, но лагерь не спал.
Утром поднялся туман. Дуань Юю было душно и вяло. Он зевнул. Сидевший напротив человек слегка нахмурился.
— Как пульс?
Дуань Юй прислонился к подушке и тихо сказал:
— Не ходите вокруг да около. Я сам лучше всех знаю своё состояние. Просто скажите прямо: сколько мне осталось жить?
— Пульс значительно улучшился, — ответил Фэн Хуцзы, убирая руку с запястья Дуань Юя. Он порылся в своей аптечке, достал маленький флакон и высыпал в чашку несколько неузнаваемых трав, тщательно растёр их в ступке.
— Вино особенно вредит здоровью. Ваше тело ещё слабо. Лучше воздержаться от спиртного, иначе даже самые дорогие снадобья не помогут.
Фэн Хуцзы, казалось, не замечал пристального взгляда Дуань Юя и продолжал возиться со ступкой:
— На самом деле, вы уже достаточно окрепли. Проблема в сердце. Если сумеете отпустить тревоги, душевная тяжесть пройдёт, и тело само придёт в порядок.
— Все в дворце так говорят, а за глаза шепчут, что я скоро умру.
Дуань Юй фыркнул:
— Не пойму: это они считают, что болезнь неизлечима, или кто-то нарочно пускает такие слухи, чтобы ускорить мою смерть?
— Вы обязательно выздоровеете. Самое позднее — этой весной.
Фэн Хуцзы по-прежнему смотрел вниз. Дуань Юй вдруг рассмеялся:
— Вы утешаете меня… или тоже считаете, что кто-то хочет меня убить?
Руки Фэн Хуцзы замерли. Он молча достал из аптечки лист бумаги и высыпал на него снадобье.
Тёмно-жёлтый сок растекся по бумаге, источая горький, чуть рыбный запах. Дуань Юй поморщился.
— Думаю, дела других людей — второстепенны. Вам следует подумать и о себе.
Род Дуань славился своей честностью. С детства Дуань Юй воспитывался в духе благородного долга, и с момента вступления в должность действовал решительно и беспощадно. Кого именно он задел, кто хочет его смерти — он никогда не задумывался. Поэтому, когда перед ним поставили чашу с отваром красных цветов, он даже не мог предположить, кто её прислал.
Даже самый бесстрашный телёнок рано или поздно поймёт, каково быть пронзённым острыми когтями.
— Не ожидал, что и вы станете меня уговаривать. Я понимаю: теперь, когда ребёнка нет, это предупреждение. Следующим убьют меня. Но если я отступлю, они разгуляются вовсю, и Поднебесная, пожалуй, скоро станет Поднебесной Вэй.
— Маленький наследник, хоть и не родился, всё же спас народ Поднебесной. Он не станет винить вас.
На этом разговор оборвался. Фэн Хуцзы собрал аптечку и перед уходом добавил:
— Ваша болезнь больше не опасна. В будущем не нужно будет вызывать меня. Я оставил рецепт — принимайте ежедневно, как обычно.
— Вы уходите?
Дуань Юй приподнял бровь и взял листок с рецептом.
— Я странствующий лекарь, без привязанностей. В столице мне повезло служить вам. Теперь, когда вы больше не нуждаетесь в моей помощи, мне пора отправляться туда, где я нужен.
— Вы столько трудились ради меня. Я ещё не успел вас отблагодарить. Скажите, чего вы хотите?
— Лечить вас — великая честь для меня. Не смею просить награды.
— Неужели вы, имея дело с чиновником, не возьмёте денег, а пойдёте просить у простых крестьян?
Фэн Хуцзы рассмеялся. Его седая борода, небрежно перевязанная лентой, задрожала. Дуань Юй был удивлён.
— У меня два принципа. Первый: лечу только тех, кого можно вылечить. Не сражаюсь с Ян-ваном за души. Второй: использую только те травы, что сам нахожу. Если не помогло — не беру платы. Если помогло — тоже не беру.
Дуань Юй замер. Увидев, как лекарь кланяется и поворачивается к выходу, он вдруг окликнул:
— У вас есть яд?
Фэн Хуцзы, будто ждал этого вопроса, медленно обернулся. Его лицо оставалось спокойным.
— Господин…
— Я хочу убить его.
Снаружи лагеря поднялся шум. Дуань Юй разжал пальцы, сжимавшие одежду на животе, и постарался взять себя в руки.
— Видимо, что-то случилось в лагере. Пойду посмотрю. Здесь, в горах, не так безопасно, как в столице. Прошу вас, подождите с отъездом, пока мы все не вернёмся в Цзинчэн. Тогда я сам распоряжусь, чтобы вас проводили. Остальное обсудим позже.
Фэн Хуцзы кивнул, приложил кулак к груди и поклонился, глядя, как Дуань Юй выходит.
За пределами палатки царило оживление. Кто-то приказал зажечь факелы среди бела дня. Густой дым с искрами и сухой травой докатился до Дуань Юя. Он раздражённо поправил воротник и направился к центру толпы.
Поскольку утром он сообщил о недомогании, император не требовал его присутствия на охоте и уехал с основной свитой. В лагере остались лишь он и несколько чиновников, не умеющих верхом.
Дуань Юй остановился на краю толпы и быстро понял, в чём дело.
В самом центре толпы некий военачальник по имени Чжэн Тунци сидел верхом на каком-то солдатике, чью форму Дуань Юй сразу узнал: это был его собственный слуга, которого он привёз для учёта припасов.
Чжэн Тунци не просто сидел на нём — он занёс мощную руку для удара, его лицо покраснело от гнева, и он явно не собирался останавливаться.
Среди зрителей были и высокопоставленные лица — Вэй Чэнцянь и Су Хаюй наблюдали с отдалённого места. Они не заметили появления Дуань Юя, но он уже всё видел. Су Хаюй, как всегда болтливый при дворе — даже заикаясь, он не переставал говорить, — теперь сокрушался и размахивал руками, приказывая чиновникам разнять дерущихся.
http://bllate.org/book/2100/242131
Готово:
