Се Воцунь глубоко вдохнула, пытаясь унять бурлящую в груди радость. Она хотела изобразить заботливое выражение лица, но уголки губ упрямо тянулись вверх. В конце концов она надула щёки и загадочно уставилась на него, ожидая, какой громкий секрет он вот-вот выдаст.
Внезапно лодка снова качнулась. Се Воцунь уже инстинктивно раскрыла объятия — и на этот раз не ошиблась: Янь Фатань вновь оказался у неё на коленях.
— Господа! Всё в порядке? — крикнул старый лодочник.
«…»
«Дорогой чиновник, раз уж ты так сообразителен, отправлю-ка я тебя учиться жарить в воке!»
Когда волнение немного улеглось, Се Воцунь поспешила извиниться и даже протянула руку, чтобы помочь ему встать. Ведь он же сейчас в положении! Однако на сей раз тот вёл себя необычно — не шевелился.
И тут Се Воцунь почувствовала, как что-то обвило её шею. Осознав происходящее, она поняла: Янь Фатань поднял руку и обнял её. Он не собирался отстраняться, напротив — слегка прогнулся и прижался к ней ещё ближе. Хотя и сидел у неё на коленях, ростом всё равно превосходил её, поэтому наклонился и тихо прошептал ей на ухо.
Тёплое дыхание обдало лицо Се Воцунь, и она застыла на месте. А когда до неё наконец дошли слова, произнесённые в объятиях, её щёки мгновенно вспыхнули.
— В ту ночь, когда устраивали пир в честь вашего прибытия, после банкета вы обнимали меня за шею и звали «родная душа» без малейшего стеснения. Неужели теперь, разглядев меня получше, решили, что я уже отцвёл и стар, и потому отрекаетесь?
Веер Янь Фатаня снова приподнялся. Увидев её безнадёжное выражение лица, он тихо рассмеялся.
Се Воцунь отчаянно пыталась вспомнить ту ночь, но помнила лишь, как голова кружилась, а потом её отвезли домой. На следующий день Нань Ту упоминал, что провожал её обратно в резиденцию… и, кажется, именно Янь-босс был тем, кто её доставил.
«Не может быть!» — Се Воцунь почувствовала, будто сейчас лишится чувств. А в её объятиях всё ещё сидел человек с лукавой улыбкой, похожий на старого хитрого лиса, пристально разглядывавшего её, будто пытался проникнуть в самую душу.
Лодка снова качнулась — на сей раз из-за резкого рывка рулевого. Прежде чем старик успел извиниться, из каюты раздался раздражённый возглас:
— Быстрее отчаливайте! Не задавайте лишних вопросов!
— Господин! — растерянно ответил лодочник. — Я хотел сказать, что мы почти прибыли. Тайсюань уже прямо перед нами!
Янь Фатань, сидевший до этого спокойно, мгновенно изменился в лице. Он быстро надел шляпу и плотно опустил вуаль. Не дожидаясь, пока лодка окончательно причалит, он ловко взмыл в воздух и, используя лёгкие шаги, перепрыгнул на берег.
— Эй!
Се Воцунь выбежала вслед за ним, но успела лишь заметить мелькнувшую тень, которая вскоре растворилась в туманной дымке.
Она осталась стоять на носу лодки, всё ещё переваривая только что услышанное. Но информация оказалась настолько запутанной, что она не могла понять, что же на самом деле имел в виду.
— Ой, госпожа, да вы что, не из одной семьи? — съязвил лодочник.
Се Воцунь сердито сверкнула на него глазами:
— А с чего ты взял, что мы пара?
— Ха-ха! Думал, вы молодожёны и поссорились. Видел ведь, как тот господин первым сел в лодку, а вы за ним последовали.
Се Воцунь вдруг вспомнила кое-что и спросила:
— Так эти волны…
— Я же хотел помочь вам! Неужели вы думаете, что я, простой лодочник, умею так же хорошо трясти лодку, как повар из «Байюйцзин»?!
Старик с сожалением покачал головой, услышав, как Се Воцунь сквозь зубы процедила:
— Большое тебе спасибо.
От этих слов и лодочник, и сама Се Воцунь на мгновение опешили.
— Простите, госпожа, — растерянно пробормотал старик. — Видимо, я вмешался не в своё дело и только навредил.
— Нет, ты не навредил, — ответила Се Воцунь.
Она быстро перепрыгнула с борта на берег и, не оборачиваясь, бросила через плечо:
— Мы почти семья.
Больше не говоря ни слова, она подобрала подол и, минуя толпы торговцев, направилась к самому заметному зданию в Тайсюане.
Тайсюань расположился на горе Тайсюань. Дорога туда извивалась, и после водного пути нужно было подниматься всё выше и выше, чтобы добраться до дворца Главы Тайсюаня.
Хотя гора и была пологой, а лестницы насчитывали более двенадцати пролётов, ведущих повсюду, некоторые участки пути всё же оказались в запущенном состоянии и были непроходимы. Приходилось сворачивать на узкую горную тропу.
Как же Янь Фатань сумел подняться по такой дороге? Се Воцунь увидела табличку «Проход закрыт» и с тяжёлым вздохом начала карабкаться вверх. Добравшись до крутого склона, она чуть не выскользнула, но вовремя её подхватила чья-то рука.
— С-спасибо, — запнулась она, поворачиваясь, чтобы поблагодарить.
Перед ней стоял юноша с привлекательной улыбкой. На нём была даосская одежда, но на поясе неожиданно красовалась свежесрезанная веточка цветущей персиковой сливы. Он приложил усилие и помог ей преодолеть склон, после чего и сам легко перемахнул через него.
Се Воцунь опустилась на ровное место и тяжело дышала от усталости. Она немного отодвинулась в сторону, давая ему идти первым.
— Почему вы остановились? — с любопытством спросил он, но всё же последовал её просьбе и пошёл вперёд.
— Не могу больше… Слишком высоко, — честно призналась Се Воцунь.
Услышав это, юноша тоже остановился и протянул ей руку:
— Здесь нельзя задерживаться. В горах полно диких зверей и ядовитых насекомых.
Он говорил так убедительно, что Се Воцунь тут же вскочила и испуганно огляделась вокруг.
— Давайте так: раз мы идём в одном направлении, я провожу вас.
— Благодарю, — улыбнулась Се Воцунь и, ухватившись за его пояс, позволила вести себя дальше. Ноги всё ещё ныли, но теперь путь казался куда менее скучным и утомительным.
— Меня зовут Се Воцунь. А вас, даос?
— Зовите меня Хуаньчжанем.
Се Воцунь кивнула:
— Хуаньчжань… Вы тоже пришли на турнир невест?
Се Воцунь всегда была общительной и любила заводить разговоры, особенно с доброжелательными людьми. Если повезёт сойтись характерами, почему бы не завести нового друга?
Хуаньчжань улыбнулся:
— Вы шутите, госпожа. Я услышал, что Глава Тайсюаня собирается обнародовать некий тайный артефакт, и пришёл из любопытства. А вы? Вряд ли ради турнира невест.
Се Воцунь поняла, что проговорилась, и извиняюще улыбнулась. Но тут же вспомнила наказ Шэнь Ли — ни в коем случае не раскрывать своё истинное положение. Она запнулась:
— Я… я пришла…
Она прикусила губу, и в этот момент её взгляд упал на путника у обочины, который как раз жевал сухой паёк. В голове мелькнула идея:
— Я повар! Приехала готовить на пиру!
Хуаньчжань на миг опешил, но тут же рассмеялся:
— Вы — повариха? По вашей изящной фигуре я бы подумал, что вы дочь знатного рода. Признаться, удивлён.
Се Воцунь мысленно высунула язык и кое-как ответила, продолжая улыбаться. После этого они двинулись дальше вверх по тропе.
Наконец они вышли на мощёную дорогу. Толпа, которая до этого была редкой, вдруг стала густой и шумной. Се Воцунь растерялась от такого количества разодетых людей и почувствовала, как её застарелая застенчивость вновь даёт о себе знать. По пути ей то и дело попадались грубияны-богатыри, которые, размахивая мускулами, пытались заговорить с ней. Се Воцунь не знала, как реагировать.
Она с мольбой посмотрела на Хуаньчжаня, но тот, казалось, не собирался ей помогать. Он лишь с прежней мягкой улыбкой наблюдал за происходящим.
Она думала, что нашла себе убежище в этом путешествии, но оказалось, что убежище не намерено её защищать. Се Воцунь пыталась увернуться от грубых ухажёров и одновременно искала дорогу к дворцу Тайсюаня.
— Эй, красавица! Не страшно тебе одной здесь? Пойдём с нами, братцы тебя прикроют!
Раздался громкий хохот, и несколько загорелых, крепких парней начали толкаться, пытаясь подойти ближе и показать ей разные рожицы.
Се Воцунь скривилась. «Жаль, что в детстве не усердствовала в боевых искусствах», — подумала она с отчаянием. «Неужели меня убьют ещё до того, как я доберусь до ворот дворца?»
Внезапно перед ней мелькнула белая фигура. Она услышала удивлённый возглас Хуаньчжаня, а затем оказалась за чьей-то спиной.
— Жена, я тебя наконец-то нашёл.
Знакомый голос звучал всё так же насмешливо. Человек в шляпе с вуалью смотрел на грубиянов, даже не взглянув на Се Воцунь, но у неё от этого взгляда сердце замерло.
Это был Янь Фатань. Разве он не ушёл вперёд?
— Янь-босс! — воскликнули грубияны, узнав его по поясной бирке. Они тут же начали кланяться и, потянув за собой товарищей, поспешили уйти.
— Янь…
Хуаньчжань невольно выдохнул имя, но тут же вернул себе обычную улыбку. Се Воцунь, однако, больше не доверяла ему. Он подошёл ближе и, изображая заботу, спросил:
— Госпожа Се, с вами всё в порядке?
На лице его было искреннее беспокойство, но взгляд всё время скользил по Янь Фатаню. Се Воцунь почувствовала боль — он крепко сжимал её руку. Она попыталась вырваться, но он будто не замечал.
Только когда Янь Фатань заметил, что с ней что-то не так, и резко оттащил её к себе, Хуаньчжань наконец отступил.
Он учтиво поклонился Янь Фатаню:
— Янь-босс, давно слышал о вас.
Янь Фатань лишь хмыкнул, явно не интересуясь, кто перед ним. Се Воцунь переводила взгляд с одного на другого, чувствуя себя совершенно растерянной. Обычно болтливая, сейчас она не находила слов.
— Не знал, что у Янь-босса уже есть супруга. Когда госпожа Се сказала, что она повариха, я удивился. Теперь понимаю — она просто скрывала своё истинное положение.
Хуаньчжань прикрыл рот, смеясь. Янь Фатань бросил взгляд на покрасневшую Се Воцунь.
— Повариха?
— Я…
Се Воцунь отчаянно подмигнула ему. Тот, к её удивлению, подыграл:
— Да, моя жена — повариха.
Он бросил на Хуаньчжаня пронзительный взгляд. Тот поспешил оправдаться:
— Ах, простите мою бестактность, Янь-босс. Наверняка у вашей супруги изумительные кулинарные таланты. Мне повезло!
Янь Фатань не любил пустых разговоров. После этих слов ему стало окончательно неинтересно продолжать беседу. Он махнул рукой и пошёл дальше.
Пройдя пару шагов, он вдруг почувствовал, что за ним никто не следует, и обернулся. Перед ним стояла Се Воцунь с обиженной, жалобной миной.
Он нахмурился. Се Воцунь почувствовала его пристальный взгляд и подняла глаза:
— Муж, не бросай меня!
Янь Фатань еле заметно вздрогнул и раздражённо заложил руки за спину. Он хотел просто уйти, но почему-то сказал:
— Быстрее иди за мной.
Он сам удивился своим словам, но взять их обратно было уже нельзя. Он наблюдал, как Се Воцунь радостно подскочила и почти бегом догнала его, изображая послушную служанку. Он помолчал и наконец выдавил:
— Госпожа чиновник, ведите себя прилично. Не зовите меня «муж».
— Ладно. Тогда… папочка нашего малыша?
Увидев, как он развернулся и пошёл прочь, Се Воцунь весело побежала за ним.
— Янь-босс, давайте я понесу вашу ношу!
Она протянула руку, но заметила, что у него вообще нет ни сумки, ни свёртка — он шёл с пустыми руками, что выглядело довольно беспечно. Однако как можно отправиться в такое долгое путешествие и ничего не взять с собой?
— Почему у вас ничего нет?
Она убрала руку.
Янь Фатань взглянул на неё и спокойно ответил:
— Куплю новое по дороге.
Се Воцунь, тяжело нагруженная своим мешком, кивнула — теперь всё было ясно.
— Быстрее за мной.
— Иду!
Она вернулась к реальности и поспешила за ним.
До дворца Тайсюаня оставалось совсем немного. Се Воцунь чувствовала себя измученной и пожаловалась, но Янь Фатань проигнорировал её. Она уже собиралась замолчать, как вдруг он остановился.
Янь Фатань замер и, колеблясь, протянул руку:
— Дай.
— Что?
Он не стал объяснять, а просто указал на её мешок за спиной. Се Воцунь раскрыла рот:
— Нет-нет-нет! Вы же в положении!
Янь Фатань будто не услышал и просто снял мешок, легко подкинув его в руке.
Се Воцунь сразу притихла и покорно пошла за ним следом. Теперь, когда они шли бок о бок, она отчётливо ощущала его аромат.
От Янь-босса всегда пахло свежими цветами груши, омытыми росой. Неуловимо нежно и изысканно.
http://bllate.org/book/2100/242106
Готово:
