— Пахнет дорого, — пробормотала про себя Се Воцунь, но незаметно всё ближе подбиралась к нему. Слегка наклонившись, будто просто развлекаясь, она попыталась разглядеть, чей фирменный мешочек с благовониями висел у него на поясе. Однако взгляд её упал не на пояс, а на живот.
Се Воцунь опешила — вдруг вспомнилось утреннее происшествие на лодке. Она заморгала, не отрывая глаз от этого округлого выпуклого места.
Выглядело очень мягким.
Она протянула руку и, словно одержимая, ткнула пальцем прямо туда.
Действительно мягко.
Се Воцунь улыбнулась — но улыбка тут же застыла на лице. Осознав, что натворила, она подняла глаза и встретилась взглядом с его мрачным, почти зловещим лицом.
— Слушай, я не нарочно… Ты поверишь?
— Хм.
Он ускорил шаг. Се Воцунь поспешила следом, скорбно поджав губы, но в душе всё ещё переживала приятное ощущение от прикосновения.
Будто пальцем коснулась щёчки младенца в пуховом одеяльце. Се Воцунь вспомнила, как однажды на банкете в честь первого дня рождения своей двоюродной сестрёнки она так же не удержалась и ткнула малышку. Ощущение тогда было настолько необычным, что долго потом вспоминала с умилением. А теперь — снова, на теле Янь Фатаня.
Погружённая в воспоминания, она даже не заметила, что снова что-то сделала. Лишь когда опомнилась, её рука, лежавшая на животе Янь Фатаня, уже была крепко схвачена им.
«Схвачена» — слишком мягко сказано. «Сжата» — тоже не совсем то.
— Больно.
— Се-да-жэнь, что вы вообще делаете?
Янь Фатань прищурился, на лице читалась затаённая ярость. Се Воцунь с трудом вырвалась, запнулась, забормотала что-то невнятное и надула губы, будто готовая принять любое наказание. Увидев такое выражение лица, он в конце концов промолчал.
До самого дворца Тайсюаня они шли молча. Что случилось потом — уже другая история.
— Так ты и есть повар из Цзянчжоу? Мы ведь не слышали, что из Цзянчжоу прислали повара!
Перед ней стояла женщина огромного роста и телосложения, с огромным цветком в волосах, и схватила Се Воцунь за шиворот, будто цыплёнка. Голос её гремел так громко, что Янь Фатань, ещё не ушедший далеко, слегка нахмурился.
— Я? Кто вам сказал, что я повар?
Се Воцунь растерялась. В этот момент рядом появилась знакомая фигура. В руках у него был персиковый цветок с пояса, который он лениво крутил между пальцами. Увидев Се Воцунь, он снова расплылся в улыбке.
— Госпожа, здравствуйте! Я уже давно жду у ворот дворца, но так и не увидел вас с господином Янем. Подумал: раз уж у нас с вами есть кое-какая связь, решил заранее послать людей из Тайсюаня встретить вас.
Хуаньчжань постучал пальцем по лбу.
— Надеюсь, госпожа не сочтёт меня слишком назойливым?
— Ты!
— Как раз кстати! Нам как раз не хватает рук. Раз вы — мастер-повар, умеющий готовить новые блюда, пойдёте помогать нам придумать новые яства. Глава секты требует срочно — сегодня вечером уже нужно представить меню и продегустировать блюда.
— Готовить? Дегустация?
«Я умею только есть!» — Се Воцунь чуть не заплакала. Она посмотрела на Янь Фатаня, но тот сделал вид, что её не замечает. Пришлось смириться и позволить женщине увести себя.
— Девушка, быстрее! Нам ещё нужно придумать сорок девять новых блюд! Обязательно новых, таких, каких раньше никто не видел! Поняли?
— Сорок девять?!
Се Воцунь закатила глаза и чуть не упала в обморок.
Древние мудрецы сказали: «Готовка — это варка, тушение, жарка, варка на пару, фритюр, запекание, салаты». Се Воцунь, можно сказать, испробовала почти все эти способы. Но готовить самой? За двадцать один год жизни она, как свинья Чжу Бадзе, глотала женьшень, даже не разжевав — ела, не замечая вкуса.
Другие древние мудрецы сказали: «Если не ел свинину, хоть видел, как свинья бегает». Се Воцунь подумала: а почему бы и наоборот? Она столько раз ела свинину — может, сумеет интуитивно приготовить этот кусок мяса?
Она протянула палец и ткнула в кусок мяса, мирно лежавший на тарелке. Почувствовав недоверчивые взгляды вокруг, она невозмутимо взяла влажную тряпочку и стала вытирать пальцы по одному.
— Девушка, а как, по-вашему, лучше приготовить это мясо?
Кто-то подтолкнул её.
— Раз нужны новые блюда, всё просто. Раз ингредиенты нельзя менять, изменим способ приготовления.
— Изменить… способ?
Се Воцунь поманила всех ближе, и в её глазах загорелся огонёк.
— Слушайте меня внимательно. С этими сорока девятью блюдами мы точно уложимся к вечеру.
Несколько любопытных голов тут же собрались вокруг. После того как Се Воцунь что-то прошептала им на ухо, из толпы раздался возглас удивления.
— Девушка, это возможно?
Се Воцунь прищурилась и кивнула, уголки губ тронула самодовольная улыбка. Она резко выхватила с разделочной доски тяжёлый нож, отчего окружающие инстинктивно отпрянули.
— Начинаем!
— Есть!
Дворец Тайсюаня стоял на вершине горы, где перепады температур между днём и ночью были особенно резкими. Стоило стемнеть, как влажный воздух, смешанный с остатками дневной жары, обрушился на всех разом. Спина покрывалась липким потом, а затем внезапный порыв ветра заставлял вздрагивать от холода.
Лишь когда последний луч заката исчез за горизонтом, наступила настоящая весенняя ночь третьего месяца.
Янь Фатань отправился в это путешествие в одиночку — и не без причины. Глава секты Тайсюаня, Нефритовая Гуанинь, несмотря на возраст, сохраняла молодость. Ходили слухи, будто она пожирательница человеческих сердец, но те, кто понимал законы мира Цзянху, знали: всё дело в Священном Сокровище Куйхо. Именно оно даровало ей долголетие и вечную красоту.
Но в последнее время просочились и другие слухи. Говорили, что настоящее предназначение Священного Сокровища — военное. Янь Фатань был тем самым «осведомлённым лицом».
Слухи гласили, что Нефритовая Гуанинь собирается продемонстрировать сокровище на банкете. Янь Фатань приехал с полной уверенностью, что сумеет завладеть им.
План был прост: специально проиграть на турнире, дождаться свадебного пира, когда сокровище будет выставлено, и тогда — действовать.
Всё шло гладко, если не считать внезапного появления назойливой Се Воцунь. Сначала он даже подумал: не за тем же она сюда явилась? Поэтому и помог ей по дороге — хотел проверить её намерения. Но пока что не мог понять, зачем она здесь на самом деле.
Повар? — Янь Фатань едва заметно усмехнулся. Он постучал веером по столу в своей комнате, пока служанка, обходя напольный фонарь, не подошла с подносом.
— Господин Янь, наша госпожа просит вас пройти в зал для беседы.
Янь Фатань слегка повернулся, прикрывая живот.
В тусклом свете фонаря он постучал веером по ладони и последовал за служанкой.
Дворец состоял из трёх внутренних дворов. Едва Янь Фатань переступил порог главного зала, как услышал шум внутри. Кто-то горячо что-то доказывал, и он уловил слово «свадьба». Он остановил служанку, собиравшуюся доложить о нём, и притаился у двери, прислушиваясь.
— Глава секты, эти пирожки хоть и маленькие, но внутри — целый мир!
Это была Сунь Эрцзе, известная торговка пирожками с горы Тайсюань. Новость о свадьбе дочери главы секты привела весь дворец в отчаяние, и они в отчаянии нанимали поваров со всей округи, надеясь на чудо.
— Ты хочешь предложить моей дочери на свадьбу всего лишь пирожки? — раздался голос с главного места. Очевидно, это была сама Нефритовая Гуанинь.
— Нет-нет, глава секты! Посмотрите!
Сунь Эрцзе вскочила с колен и разломила пирожок пополам, поднеся обе половины к свету.
— В начинке — фарш, креветки, зелёный лук… всего семь ингредиентов! Вы просили сорок девять новых блюд? Вот: фарш с креветками — один вкус, зелёный лук с капустой — другой… Получается сорок девять сочетаний!
— Ты!
Янь Фатань, прятавшийся за колонной, прикрыл рот, но в глазах плясали искорки веселья. Служанка рядом с ним застыла, очарованная его видом.
Внезапно внутри зала поднялся шум, и когда всё стихло, Сунь Эрцзе уже вытаскивали из зала.
Янь Фатань быстро поправил одежду и вошёл внутрь.
Он встал, сложил рукава и поклонился — так спокойно и изящно, что даже Нефритовая Гуанинь почувствовала лёгкое удовольствие.
— Приветствую, глава секты.
— Господин Янь! Прошу, садитесь.
Янь Фатань поблагодарил и сел. Оглядев зал, он понял: кроме него, гостей нет. Значит, речь пойдёт о чём-то сокровенном. Он насторожился, чуть сильнее сжал чашу в руке и услышал, как заговорила Нефритовая Гуанинь:
— Господин Янь, простите за столь позднее приглашение. Но мне передали кое-что важное, что я обязана вам сказать.
— Прошу, говорите прямо.
Зал был ярко освещён, и свет подчёркивал необычайную красоту Янь Фатаня. Нефритовая Гуанинь на миг замерла, восхищённо оценив его, а затем медленно произнесла:
— Сегодня на турнире вы чуть не победили главу Хун. Мне показалось несправедливым: вы только что прибыли, даже отдохнуть не успели, а уже вступили в бой. Тот, кто передал мне это, просит вас: если пожелаете, можете назначить повторный поединок. Сегодняшний результат пусть не считается.
— Победа и поражение — обычное дело. Я всего лишь торговец, и проигрыш главе Хун меня не обижает. Не стоит беспокоиться.
Янь Фатань говорил вежливо, но лицо Нефритовой Гуанинь несколько раз меняло выражение.
— Вы слишком скромны. Признаюсь, тот, кто просил меня передать это… моя единственная дочь. С детства она — моя отрада. А теперь влюблена в вас… Надеюсь, вы, благородный человек, поймёте моё материнское сердце.
— Раз это желание вашей дочери, прошу вас, убедите её изменить решение. Я всего лишь грубый торговец, недостоин быть рядом с такой благородной девушкой. Пусть ищет себе жениха равного положения.
Янь Фатань встал и поклонился. На лице его не дрогнул ни один мускул.
— Мне всё равно.
Из-за ширмы вдруг выскочила девушка, похожая на Нефритовую Гуанинь.
— Янь-гэгэ, разве ты не помнишь, как на фестивале фонарей в Цзинчэн ты подарил мне коралловый браслет и обещал… взять меня в жёны? Я столько лет ждала тебя! Неужели ты всё забыл?
В её глазах блестели слёзы, и от этого зрелища сердце сжималось.
— Миледи, вы, вероятно, ошибаетесь. Я никогда не бывал на фестивале фонарей в Цзинчэн.
Янь Фатань говорил холодно, и на миг показался настоящим бессердечным предателем.
— Не может быть! Этот коралловый браслет я ношу день и ночь, надеясь, что ты скоро приедешь за мной. Как ты смеешь предать мою любовь?
Девушка протянула руку, поднося браслет прямо к его лицу.
Янь Фатань, уверенный в своей невиновности, уже собирался вежливо отказать, но, увидев браслет, на миг опешил.
Этот браслет действительно принадлежал ему. И в мире не существовало второго такого.
Увидев его замешательство, девушка сделала шаг вперёд, но служанки тут же удержали её.
Нефритовая Гуанинь подала знак глазами, и дочь снова оказалась рядом с ней на главном месте.
— Моя дочь избалована, простите за бестактность, господин Янь.
Янь Фатань вежливо ответил.
— Сейчас я в затруднительном положении. Но если господин Янь согласится на мою просьбу, всё, что вы пожелаете в этом дворце, станет вашим. Считайте это приданым.
— Вы так заботитесь о дочери… Ваше предложение лестно, но… — Янь Фатань слегка выпрямил спину и нежно провёл рукой по животу, — к сожалению, сейчас это невозможно.
Мать и дочь остолбенели.
http://bllate.org/book/2100/242107
Готово:
