Маскированный человек поднял нож, который только что выронил Нань Ту, и направил его в сторону юноши. Се Воцунь поспешно оттащила Нань Ту за спину и уже собиралась ответить, но тот вдруг зажал ей рот ладонью.
— Инспектор Цзянчжоуского уезда — Нань Ту, — выпалил он, не обращая внимания на её сопротивление. — Бывший легендарный вор Поднебесной, пока его не взял в ученики сам Шэнь Ли из Шести Врат. Но из-за трусости отправили ко мне — закалять характер.
— Не смей! — закричал Нань Ту, вне себя от ярости.
Се Воцунь, опасаясь, что нож в любую секунду полетит в их сторону, вырвалась из его хватки и первой заговорила:
— Если вы оба здесь, то стоит мне лишь раз нанести удар — и в Цзянчжоу не останется ни одного инспектора?
— Посмеешь! — зарычал Нань Ту, сверля маскированного взглядом. — Если посмеешь убить нас, Си Ду тебя не пощадит!
— А кто такой Си Ду?
— Самый грозный инспектор в Цзянчжоу! Его когда-то привели сюда за хулиганство, а потом заставили служить, чтобы отработать долг!
Се Воцунь машинально выкрикнула ответ, но постепенно её голос стих. И в самом деле — кто-то позади лёгким щелчком стукнул её по макушке. Она потёрла ушибленное место и, глядя на непроницаемую фигуру в маске, робко произнесла:
— Не убивайте их… Лучше убейте меня.
— Убить тебя?
Тот опешил, а затем громко рассмеялся. Покачав головой, он указал пальцем на нос Се Воцунь. Увидев растерянные лица собеседников, он сорвал маску — и открылось лицо, знакомое Се Воцунь.
— Инспектор Шэнь?
— Учитель!
Нань Ту первым бросился вперёд, вырвал у него нож и со всей силы ударил Шэнь Ли в плечо.
— Ученик, да у тебя храбрости меньше, чем у Воцунь! — сказал Шэнь Ли. — Как ты собираешься брать себе жену, если так и дальше пойдёт?
Се Воцунь наконец перестала дрожать и подошла, чтобы поклониться:
— Господин Шэнь.
— Госпожа Се. В прошлый раз, когда я вас видел, вы были вот такой крошкой, — он показал руками, — а теперь уже стали первой женщиной-демоницей Цзянчжоу!
Се Воцунь на миг опешила, но, поняв, что он шутит, вежливо пробормотала в ответ и пригласила его в гостиную.
Шэнь Ли осмотрел обстановку, одобрительно кивнул и, приняв от Нань Ту чашку чая, сделал глоток.
— Господин Шэнь, вы пришли так поздно ночью… Что привело вас сюда?
— Я выехал из столицы три дня назад. Прибыл расследовать дело о пропавших в Цзянчжоу. Слышал, в соседних уездах тоже происходят странные исчезновения. Верховные власти поручили мне разобраться.
Узнав, что он прибыл именно по этому делу, Се Воцунь почувствовала облегчение и передала ему все имеющиеся улики. В глазах Шэнь Ли на миг мелькнуло что-то, и она тут же это заметила.
— Господин Шэнь, у вас уже есть подозреваемый?
Шэнь Ли удивился:
— Почему вы так думаете, госпожа Се?
— Обычно дела уездов доходят до столицы по цепочке, и лишь потом сверху присылают следователя. По вашему рангу подобные исчезновения не попадают в ваше ведение. Да и новости распространились слишком быстро: я сама ещё не успела доложить, а вы уже здесь. Значит, никто не подавал официального доклада. Скорее всего…
Она сделала паузу и встретилась с ним взглядом.
— Скорее всего, у вас есть осведомитель прямо среди преступников. Как только он заметил промах, ваши люди уже были готовы действовать.
Шэнь Ли кивнул, и в его глазах появилось искреннее одобрение.
— Именно так. Но я пришёл не только для расследования. Есть ещё одно поручение для вас, госпожа Се. Это дело, скорее всего, связано с Нефритовой Гуанинь из горы Тайсюань.
— С Нефритовой Гуанинь?
Се Воцунь, конечно, знала это имя. Первая женщина-наставница горы Тайсюань, о которой ходили слухи, будто она сохраняет вечную молодость, питаясь человеческими сердцами. Но это, скорее всего, просто завистники распускали сплетни.
— Да. Ранее уже были случаи похищения детей, и все улики вели к горе Тайсюань. Сейчас ходят слухи, что Нефритовая Гуанинь устраивает турнир для женихов своей дочери. На свадебном пиру она якобы приготовила особое блюдо… и, вероятно, оно связано с недавними похищениями.
— Но, господин Шэнь, неужели она пойдёт на такое ради дочери? Если она открыто бросит вызов властям, разве это не обернётся для неё катастрофой?
Шэнь Ли кивнул:
— Вы правы. Однако по нашим данным, связь с Нефритовой Гуанинь почти несомненна. Все эти годы мы не решались открыто расследовать её дела из-за отсутствия доказательств. Поэтому я рекомендовал вас верховным властям. Уверен, вы сможете найти улики и арестовать её.
— Я? Что именно от меня требуется?
Лицо Се Воцунь слегка покраснело. Она выпрямилась и смотрела на Шэнь Ли с полной серьёзностью.
— Вы — новоназначенный чиновник, и люди с горы Тайсюань вас ещё не знают. Я слышал, на третий день турнира Нефритовая Гуанинь устроит пышный свадебный пир. Если вы сумеете проникнуть туда и найти доказательства, всё остальное мы возьмём на себя.
Проникнуть на свадьбу? Се Воцунь почесала затылок, чувствуя, что всё не так просто, как он говорит.
— Перед отъездом я получил одобрение от господина Вэя. Он уверен, что вы справитесь блестяще.
Упоминание своего приёмного отца взволновало Се Воцунь. Она заложила руки за спину и решительно ответила:
— Я поеду.
Южные земли изобилуют водными путями. До горы Тайсюань из Цзянчжоу рукой подать — всего три часа на лодке. Но суда туда отправляются крайне редко: лишь в часы Мао, в первую и третью четверти. Се Воцунь собиралась сесть на первую лодку, но Сюань Цинмин, не сумев с ней попрощаться, настойчиво вручала ей целую кучу мазей и оттянула так, что она еле успела на вторую.
В последний момент она всё же вскочила на отчаливающую лодку и, тяжело дыша, помахала провожающим с берега. Лишь теперь она смогла немного передохнуть.
Поскольку Шэнь Ли остался в Цзянчжоу для продолжения расследования и ему требовались помощники, Се Воцунь отправилась в путь одна. Окинув взглядом палубу, она насчитала лишь старого лодочника да одного пассажира в роскошных одеждах, сидевшего напротив неё.
Тот был облачён в длинную шелковую рубашку цвета озёрной глади, и, несмотря на бамбуковую шляпу, скрывающую лицо, от него исходила неземная, недосягаемая аура. В туманной дымке над водой он стоял на лодке, словно небесный дух, сошедший на землю.
«Он похож на бессмертного», — залюбовалась Се Воцунь. Тот, почувствовав её взгляд, обернулся в её сторону. Она поспешно опустила глаза, избегая встречи. Когда же она снова подняла голову, «бессмертного» рядом с ней уже не было.
Се Воцунь почувствовала движение и тут же обернулась. И в тот же миг перед ней возникла та самая фигура.
«Бессмертный» стоял прямо рядом, одна рука опущена вдоль тела. Хотя лицо его скрывала вуаль шляпы, Се Воцунь отчётливо ощущала, как он пристально смотрит на неё.
Она приоткрыла рот, не зная, что сказать, но вдруг раздался холодный, звонкий голос:
— Госпожа Се, зачем вы так пристально смотрите на меня?
Шляпа слегка накренилась — будто «бессмертный» склонил голову. Эти слова и поза явно указывали, что под шляпой на лице играла насмешливая улыбка.
— Вы… я… Откуда вы знаете, что я…
Се Воцунь растерялась и еле выдавила эти слова. Тот не ответил, а лишь поднял руку, чтобы снять шляпу.
Се Воцунь не отводила взгляда. Рука его поднялась наполовину — и вдруг лодку сильно качнуло. В следующий миг на её коленях оказался чей-то вес.
— Прошу прощения, господа! Волна налетела — не уберёгся! Ничего не случилось?
Старик на носу лодки улыбался, но в его глазах не было и тени раскаяния.
— Ничего страшного! — быстро ответила Се Воцунь.
Обернувшись, она увидела, что на ней лежит тот самый человек. Только теперь до неё дошло, насколько неловкой была поза.
Из-за качки он потерял равновесие и упал прямо ей на колени. Инстинктивно она обхватила его за талию — тонкую, будто тростинку. Лёгкое усилие — и он оказался у неё на коленях. Шляпа, уже наполовину снятая, теперь висела у него за спиной, открывая лицо без всяких преград.
«Какой худощавый», — подумала Се Воцунь. Подняв глаза, она встретилась с ледяным взором, полным угрозы.
— Янь Фатань?
— Отпусти меня.
Се Воцунь невольно воскликнула имя и тут же прикрыла рот ладонью. Янь Фатань бросил эту фразу ледяным тоном и больше не стал с ней разговаривать. Она поспешно разжала руки.
— Господин Янь, я не хотела…
Янь Фатань спокойно поднялся. Видно было, что он человек бывалый — неловкость его нисколько не смутила, и ситуация не вышла из-под контроля.
— Госпожа Се тоже направляется в Тайсюань?
Вместо ответа он задал вопрос и, словно из ниоткуда, извлёк потрёпанную веерную трость, которой начал размахивать. Небо только начинало светлеть, ветерок был прохладным, и Се Воцунь никак не могла понять, зачем ему веер.
Она натянуто улыбнулась, собираясь ответить, но вдруг почувствовала нечто странное в его облике.
Отношения между ней и Янь Фатанем всегда были непростыми. Снаружи они поддерживали видимость дружелюбия между чиновником и купцом, но на деле Се Воцунь трижды поджигала его имение, и он до сих пор злился. Поэтому она обычно избегала встреч с ним, опасаясь довести его до белого каления. Встречались они редко.
Но господин Янь обладал особой харизмой — взглянув раз, невозможно было забыть. Поэтому она сразу его узнала. Однако сейчас что-то в его осанке казалось… мягче, что ли?
Се Воцунь прищурилась, внимательно разглядывая его, но не могла понять, в чём именно дело.
Внезапно лодку снова качнуло, волны зашлёпали по борту — и перед ней опять исчез тот, с кем она только что смотрела друг другу в глаза.
— Господа! Прошла ещё одна волна!
— Уже поняла…
Янь Фатань фыркнул и «привычным движением» поднялся с её колен. Се Воцунь снова изобразила виноватое выражение лица, но вдруг заметила, как он придерживает что-то перед собой. Увидев это, она будто от удара током замерла.
— Господин Янь, вы что…
Она еле выговорила эти слова, но тут же осознала, что сболтнула лишнее, и зажала рот. С трепетом она смотрела на стоящего перед ней высокого красавца, опасаясь, что он сейчас махнёт веером и заставит её замолчать навсегда.
Янь Фатань тоже замер. Он посмотрел на неё, потом на свой живот, ослабил хватку на веере, но тут же снова начал энергично им размахивать. Несколько прядей волос развевались за его спиной. Он сложил веер, прикрыл им рот и, опираясь на поясницу, приподнял бровь:
— Вы уже заметили? Срок — четыре месяца.
Се Воцунь прижала ладонь к груди, чувствуя, как сердце забилось быстрее. В свободное время она любила листать «Ежемесячник Поднебесной», где писали о любовных интригах и драмах в мире воинов и авантюристов. Пусть большая часть — выдумки для привлечения читателей, всё равно оторваться невозможно. Цзянчжоу часто упоминался в этом журнале, и имя Янь Фатаня там тоже мелькало. Но обычно это были пустяки вроде «господин Янь слишком долго флиртовал с танцовщицей» или «якобы тронул чью-то девушку за ягодицу» — но без свидетелей, так что, возможно, это тоже выдумки.
Так или иначе, господин Янь, хоть и богат и влиятелен, слыл человеком благонравным.
Но теперь… Се Воцунь не отрывала глаз от его слегка округлившегося живота. Перед ней, как живой персонаж из романа, стоял этот «целомудренный» красавец, спокойно, будто бессмертный, сообщал ей, что носит ребёнка! От такой новости её бросило в жар.
— О чём вы думаете, госпожа Се?
Янь Фатань всё ещё прикрывал рот веером, но брови его слегка нахмурились. Он услышал, как по ветру донёсся её возбуждённый шёпот.
— Я думаю… где же адрес редакции «Ежедневника Поднебесной»?
— А?
— А! Я имею в виду… Когда же мы наконец доберёмся до Тайсюаня? Так медленно!
Се Воцунь изобразила нетерпение и вытерла пот со лба. «Хорошо, что сообразила вовремя», — подумала она, но в следующий миг почувствовала, как что-то приподняло её подбородок.
Янь Фатань чуть надавил веером, и сила передалась через кость трости прямо на её кожу. Он всё так же приподнял бровь, но теперь в его глазах читалась насмешка. Взглянув на её слегка приподнятое личико, он тихо произнёс:
— Вам не интересно узнать, чей это ребёнок?
— М-м… можно?
http://bllate.org/book/2100/242105
Готово:
