Другой дракон-человек произнёс:
— Наш воинственный повелитель требует степень адаптации не ниже девяноста процентов. Иначе вы просто не выдержите предстоящей Битвы Асуров. Глава рода медуз, мы, драконы-люди, приютили вас лишь потому, что вы способны нейтрализовать тёмные раны, накопленные в наших телах, и даже превращать ядовитую ледяную слизь в полезную для нас драконью ци. Но если вы не достигнете этого уровня…
Женщина в парадных одеждах поспешно воскликнула:
— Умоляю, послы, не гневайтесь! Подождите ещё немного! В нашем роду медуз каждый день появляются новые особи. Обещаю — до отбытия повелителя мы непременно дадим ему достойный ответ!
Два дракона-людей переглянулись. Один из них холодно бросил:
— Хорошо, подождём ещё несколько дней. Но если и тогда ничего не изменится… вы сами знаете, к чему это приведёт.
С этими словами он развернулся и ушёл вместе со своим сородичем.
Женщина в парадных одеждах обессиленно рухнула на пол, вытерла пот со лба и горько пробормотала:
— Эти проклятые Куйдьедзе и её шайка… ревнуют меня, не понимая, каково мне на самом деле…
В огромном дворце двое драконов-людей стояли на коленях, прижавшись лбами к холодному полу. В воздухе висело гнетущее молчание, от которого сердца послов трепетали от страха. Они невольно дрожали, дыхание стало прерывистым и частым.
Наконец из-за тяжёлых занавесей донёсся голос:
— Ладно. До настоящего начала ещё несколько лет… можно подождать.
Услышав это, оба дракона-людей облегчённо выдохнули — сердца их вернулись на место. Один из них поспешил ответить:
— Слушаемся! Мы будем неустанно следить за родом медуз и проверять каждую новорождённую особь.
— Ступайте.
Послы поспешно покинули зал, и во дворце воцарилась тишина.
— Род медуз… — пронёсся едва слышный шёпот. — Кто бы мог подумать, что решение наших культивационных ограничений окажется в таких хрупких и ничтожных созданиях?
Покинув дворец, два дракона-люди будто заново родились — всё тело их было залито потом от пережитого ужаса.
— К счастью, настроение повелителя сегодня неплохое…
— Да уж… Иначе нам бы несдобровать.
Едва они договорили, как морские водоросли перед ними зашевелились, и оттуда выкатился мальчик прямо в объятия одного из драконов-людей.
Второй удивлённо воскликнул:
— Принц Цзэ?!
Это был маленький дракон-человек в бледно-жёлтом одеянии. Его хвост не имел характерных ромбовидных чешуек рода драконов-людей, а был покрыт гладкой слизистой оболочкой — он ещё находился в детской стадии, был слабым и беззащитным.
Однако послы ни в коем случае не осмеливались недооценивать этого юного принца. Ведь Цзэ считался самым одарённым драконом-человеком за последние тысячу лет — его талант даже превосходил нынешнего воинственного повелителя. Многие в роду считали, что если нынешний правитель продержится ещё тысячу лет, то наследником станет не воинственный повелитель, а именно этот юный принц Цзэ.
Малыш тихо спросил:
— Вы только что вышли из покоев воинственного повелителя?
— Да.
— …Перед тем как идти к нему, вы заходили к роду медуз?
Послы переглянулись и почтительно ответили:
— Да.
— …Всё ещё нет подходящей особи из рода медуз?
— Да.
Маленький дракон недовольно скривился. Эти два болвана умеют только «да» повторять?
Он кивнул:
— Ясно.
И ушёл.
Повернувшись спиной к послам, выражение лица принца Цзэ стало весьма многозначительным. Талант рода медуз помогал драконам-людям избавляться от накопленной ядовитой ледяной слизи. Чем выше степень адаптации, тем больше драконьей ци возвращалось обратно, и тем быстрее росла сила. Однако особей с таким талантом в роду медуз было крайне мало, да и не каждая подходила конкретному дракону-человеку — требовалось совпадение по природе. Главное же — одна медуза могла помочь лишь одному дракону-человеку: как только она адаптировала ядовитую слизь одного, больше не могла помогать другим. Именно поэтому…
…сыновья правителя рода драконов-людей жестоко соперничали за медуз.
Глава рода медуз была личной адаптершей самого правителя. Все его сыновья мечтали получить медузу с высокой степенью адаптации. Но кроме главы рода, чья степень достигала семидесяти процентов, лучшие из остальных медуз показывали лишь сорок процентов — и ту уже прибрал к рукам другой принц.
Воинственный повелитель собирался участвовать в Битве Асуров, открывающейся раз в десять тысяч лет. Сорока процентов явно недостаточно, чтобы исцелить тёмные раны, и потому род медуз продолжали нещадно выжимать.
Подумав об этом, маленький дракон хитро усмехнулся.
Он вовсе не хотел, чтобы воинственный повелитель получил сильную медузу. Каким бы ни был исход Битвы Асуров, он надеялся, что повелитель останется в мире демонов. А уж как именно — взойдёт ли на вершину славы или погибнет без следа…
Очевидно, он больше склонялся ко второму варианту.
Е Шуйхань ничего не знал о внутренней борьбе в роду драконов-людей. Он сейчас вместе с Глубоководной мидией направлялся к Святой Обители Морского Императора. Благодаря её компании путь проходил спокойно: даже если какие-то морские звери пытались напасть, мидия становилась живым щитом, а Е Шуйхань из тени применял загрязнение сознания. Их слаженное взаимодействие позволяло легко отбивать любые атаки.
Е Шуйхань всю дорогу питался морскими зверями. Их уровень культивации варьировался от преображения духа до поздней стадии прозрения истины. Когда они наконец встретились с Гигантским китом, втихомолку устроили засаду на морского зверя уровня входа в тайну, который пытался примкнуть к роду драконов-людей. Хотя львиная доля трупа досталась киту и мидии, Е Шуйхань получил лишь крохи — но и этого хватило, чтобы накопить огромное количество демонической силы.
Нельзя не признать: путь культивации демонов немыслим без убийств. Поглощая одно за другим существ, Е Шуйхань странным образом поднялся на одну малую ступень: не только укрепил раннюю стадию преображения духа, но и начал переход к средней стадии.
Даже Глубоководная мидия удивлялась такой фантастической скорости роста.
— Ты, должно быть, мутировавшая медуза? — спросила она. — Мутации среди медуз редкость, но если уж произошла — твоё будущее станет по-настоящему многообещающим.
— Просто ешь других морских зверей — и растёшь… — пристально взглянул на медузу Гигантский кит. — Твоё направление мутации весьма любопытно. Пожалуй, у меня есть основания устранить тебя прямо сейчас.
Е Шуйхань, глядя на исполинского кита, чей один взмах хвоста мог раздавить его в лепёшку, жалобно опустил голову:
— Не надо так, уважаемый! Я ведь получил эту способность лишь потому, что тогда все остались одни… Мне пришлось пробиваться сквозь мир Юйшуй в полном одиночестве!
Он пустился во все тяжкие:
— Нельзя было, чтобы люди заметили меня, нельзя было, чтобы другие морские расы узнали, нельзя было, чтобы даже слабейшие существа меня обнаружили! Чтобы выжить, я мог только бежать и убивать всех, кто проявлял ко мне враждебность, питаясь ими и растя в бою…
Из его глаз скатились две фальшивые слезинки:
— Если бы был выбор, я бы никогда не хотел такой мутации!
Кит фыркнул и больше ничего не сказал. Глубоководная мидия перевела тему:
— Ладно, мы почти у Святой Обители Морского Императора. Помнишь, перед входом там проводят отбор?
— Да, — ответил Е Шуйхань. — Согласно сообщению Водяной Матери, перед Обителью находится изменённая зона. Все прибывшие морские звери должны собрать там достаточно ледяной травы. Первые двадцать с наибольшим урожаем станут членами Обители.
Гигантский кит спросил:
— Кто-нибудь знает, как выглядит ледяная трава?
— Я знаю, — сказала мидия и описала форму: — Похожа на трёхлистный стреловидный клевер, цвета лунного белого, почти прозрачная в воде — легко пропустить.
Е Шуйхань запомнил детали:
— А для чего она нужна?
— Кажется, она очень важна для рода драконов-людей. Но сами драконы не могут приближаться к ней — их отталкивает. Поэтому они и посылают чужаков собирать её. По количеству судят об уровне культиватора и отбирают лучших, чтобы усилить Обитель.
Гигантский кит бросил взгляд на Е Шуйханя:
— Я слишком велик, мидия слишком медлительна… А ты, маленькая медуза…
Е Шуйхань сразу понял:
— Не волнуйтесь, уважаемые! Я соберу для вас достаточно ледяной травы!
Кит одобрительно кивнул. Е Шуйхань в душе усмехнулся: вот оно что! Теперь понятно, почему два таких могущественных демона уровня прозрения истины сопровождали его, ничтожного культиватора ранней стадии преображения духа. Они всё это время ждали подходящего момента!
Однако, разобравшись в их намерениях, Е Шуйхань вздохнул с облегчением. Пока он им полезен, бояться предательства со стороны кита не стоит.
Дорога прошла без происшествий. Три морских зверя влились в толпу прибывших и постепенно приблизились к Святой Обители.
Обогнув один из подводных хребтов, они увидели перед собой впадину. В ней возвышались причудливые коралловые скалы, среди которых жили разнообразные морские обитатели. Вокруг колыхались странные водоросли, на которых мерцали руны и запечатления, излучая слабое сияние. У входа стояли около десятка драконов-людей в чёрных доспехах, с копьями, алебардами и трезубцами в руках. Их лица были бесстрастны, взгляды — пронзительны.
Е Шуйхань с любопытством разглядывал их:
— Вот они, драконы-люди…
— Да, — отозвался кит. — Не суди по размеру — сила у них огромная. Особенно когда члены королевской семьи приносят в жертву каплю сердечной крови и призывают всех морских зверей сражаться за них. В тот момент их воля становится непреодолимой, и никто не может ослушаться.
Лицо Е Шуйханя побледнело. Он почувствовал дурное предчувствие.
Они ждали у входа целые сутки. На следующий день морская вода внезапно расступилась, образовав гигантскую воронку. Из глубин поднялся величественный дворец.
Врата распахнулись с громким лязгом, и изнутри вышли две шеренги драконов-людей, выстроившись веером у входа. Затем наружу выплыла молодая женщина в короне с огромным каплевидным сапфиром на лбу.
На ней были глубокие чёрные доспехи, кожа — белоснежная, грудь — пышная, талия — тонкая, черты лица — соблазнительные, уголки глаз приподняты, взгляд — пронзительный и решительный. Сразу было ясно: эта особа — не простушка. И в самом деле, Глубоководная мидия пояснила:
— Это воинственный повелитель рода драконов-людей, сильнейший за последние тысячу лет.
Е Шуйхань широко раскрыл рот:
— Самка?!
Мидия кивнула:
— Самка!
Е Шуйхань никак не ожидал, что сильнейший наследник рода окажется женщиной. Значит, эта особа станет следующим правителем?
Мидия спросила:
— Ну как, впечатлила?
Е Шуйхань пробормотал:
— Грудь — океанская волна!
Посмотрите на эти формы! И на груди ещё и огромные драгоценные камни… Кстати, а не отлетят ли эти камни, когда она будет размахивать своим глефом?
Стоп… Почему этот узор на камне кажется таким знакомым?
— Не бойся, — сказал кит. — У неё есть личный мастер по пошиву. Посмотри на её доспехи: хоть и выглядят изящно и компактно, но обладают мощным магнитным полем.
— Говорят, это лучшая работа ателье «Ронгсэцзи» на всём континенте.
Только тут старший вышивальщик ателье «Ронгсэцзи» Е Шуйхань вдруг понял, почему ему всё казалось знакомым. Ведь этот бюстгальтер… он сам его шил!
Воинственный повелитель стояла у врат и, словно острый клинок, окидывала взглядом собравшихся морских зверей. Многие нервно ёрзали, а слабейшие уже склонили головы в знак покорности.
Е Шуйхань восхищённо цокнул языком:
— Какая мощная аура!
Гигантский кит подплыл ближе:
— Удивлён? Не недооценивай её. Говорят, она достигла стадии полу-скорби и стоит в шаге от преодоления скорби и вознесения за пределы этого мира.
Е Шуйхань опешил. Если эта женщина — сильнейшая в роду, то…
— А сам правитель драконов-людей?
— Увы, его жизнь на исходе. Хотя он тоже на стадии полу-скорби, ему так и не удалось ощутить приближение скорби. Как только истечёт срок его жизни, он неизбежно погибнет.
http://bllate.org/book/2087/241344
Готово:
