Потратив месяц на обработку лунного жемчужного шёлка, Е Шуйхань получил дощечку величиной с ладонь. Сжав её в руке, он без промедления нырнул в море и поплыл — всё дальше и дальше, пока не достиг самого конца пути, куда указывала дощечка: к Святой Обители Морского Императора.
Е Шуйхань был в восторге. Он простился с черепахой-хозяином лавки «Ронгсэцзи», собрал свои немногочисленные пожитки и, не раздумывая ни секунды, бросился в пучину.
Похоже, Святая Обитель Морского Императора вот-вот должна была открыться — море наполнилось водяными демонами. В глубинах разгорелась ожесточённая борьба между морскими и водяными демонами. Не стоит думать, будто наличие дощечки автоматически гарантирует вход в Обитель. Род драконов-людей сознательно установил такой способ отбора: им нужны сильные и боеспособные слуги, а не безвольные ничтожества, полагающиеся лишь на заслуги предков. Те, кто осмеливался спуститься в море, не обладая собственной силой, неминуемо становились добычей других демонов.
Мир демонов-культиваторов оказался ещё жесточе и кровавее, чем казалось на первый взгляд: здесь меньше интриг и коварства, зато куда больше безжалостной власти силы и холодной жестокости.
Именно в таких условиях проявилось преимущество медуз. Их тело способно менять размеры и плотность — от мягкого, как студень, до твёрдого, как камень; они могут беззаботно пускать пузыри на поверхности или притворяться мёртвыми на самом дне. Е Шуйхань умело воспользовался этим: ему удалось избежать первых схваток сразу после погружения. Вода вокруг была пропитана запахом крови, а путь к Святой Обители превратился в череду кровавых бойни. Он осторожно, но стремительно продвигался вперёд, стараясь не привлекать внимания прочих морских тварей.
Однако полностью избежать опасности было невозможно.
Когда огромная глубоководная мидия внезапно захлопнула свои створки прямо на том участке воды, где находился Е Шуйхань, он лишь тогда осознал угрозу. Его тело мгновенно сжалось до крошечных размеров, и он легко проскользнул сквозь щель между раковинами.
Сердце его замерло от ужаса — он вдруг понял слабое место «Цзюйбянь».
Этот дар позволял слышать мысли всего живого, но что, если перед ним окажется морской демон, чей разум поглощён лишь жаждой убийства? А если существо вообще лишено мыслей — чисто, как пустой сосуд?
Это открытие ударило по нему, как гром среди ясного неба, и мгновенно развеяло эйфорию от получения допуска в Святую Обитель. Он уже собирался искать способ обойти эту мидию, достигшую стадии прозрения истины, как вдруг от неё пришла волна духовного импульса:
— Хочешь объединиться?
Е Шуйхань помолчал две секунды.
— Почему?
— …Ты что, не узнал меня?
Е Шуйхань опешил. Откуда у него в Мире Юаньяо могли быть старые знакомые?
Глубоководная мидия неспешно произнесла:
— Разве ты не та маленькая медуза с золотым ядром из Города Света?
Е Шуйхань был потрясён. Он вгляделся в огромную мидию… Подожди! Неужели это друг той самой Куйдие Морской Звезды, которая когда-то затянула его в Город Света?
Глубоководная мидия?
Е Шуйхань был в шоке. Он и представить не мог, что в Мире Юаньяо встретит давних знакомых из Океанского Мира — да ещё и тех самых «старых друзей», которые когда-то его подставили, а он, в свою очередь, отправил их в мир Юйшуй.
Правда, раньше глубоководная мидия была демоном на стадии прозрения истины, а теперь, несмотря на то что сумела достичь средней стадии прозрения истины благодаря накопленному опыту, всё равно продвинулась не так уж далеко — ведь путь культивации для демонов чрезвычайно труден. А вот Е Шуйхань за это время прошёл путь от скромного мастера с золотым ядром до мастера на стадии преображения духа. В прежнем Океанском Мире он уже был бы великим наставником.
Такой стремительный рост заставил глубоководную мидию взглянуть на него с новым уважением.
Конечно, в глазах мидии Е Шуйхань оставался не талантливым человеком, а маленькой медузой.
— Водяная Мать говорила, что ты пропал. Мы даже поспорили с Куйдье.
Глубоководная мидия приблизилась к Е Шуйханю. Её огромные створки мерцали, мутная вода струилась сквозь щели, и из одной из них выглянул огромный глаз, который сделал полный оборот и уставился прямо на Е Шуйханя.
— Я поспорил, что ты обязательно последуешь за нами. И вот — ты тоже добрался до Мира Юаньяо.
Е Шуйхань насторожился:
— Ты хочешь сказать, что все те старшие наставники… тоже здесь, в Мире Юаньяо?
Глубоководная мидия, казалось, усмехнулась. Её глаз закрутился:
— Конечно. Мир Юйшуй — территория людей. Мы прибыли туда из Океанского Мира лишь как трамплин, чтобы снять ограничения небесных скорбей и усилить свою силу, а затем естественным образом перебрались в мир, где правят демоны.
Е Шуйхань невольно втянул воздух сквозь зубы. Только теперь он вспомнил: за все годы в мире Юйшуй он почти не слышал о могущественных морских демонах или активных демонах-культиваторах. Там гораздо чаще упоминали магов-отступников.
Глубоководная мидия махнула створками, приглашая Е Шуйханя следовать за ней. Раскрыв огромную раковину, она накрыла им медузу, и оба демона устремились вперёд по направлению, указанному дощечкой.
— Мир Юйшуй, хоть и велик, но… Океанский Мир и мир Юйшуй давно разделены. Все те воды уже поделены, и если бы мы туда пришли, неминуемо началась бы война. Демоны не боятся войн, но мы не имели бы преимущества. Понимаешь?
Е Шуйхань молча кивнул. Это он понимал отлично. У демонов есть инстинкт, и территория для них священна. Прибытие демонов из Океанского Мира в мир Юйшуй неизбежно задело бы интересы местных демонов, и конфликт был бы неразрешим.
К тому же демоны из Океанского Мира из-за ограничений мира не могли подняться выше стадии преображения духа. Даже достигнув прозрения истины, они всё равно проигрывали бы местным демонам, ведь у тех были наставники на стадии входа в тайну.
Им оставалось лишь уходить дальше.
— Мы арендовали небольшой участок моря, прошли через небесные скорби, укрепили основу и затем коллективно мигрировали сюда, — продолжала мидия. — Твоя мать всё это время очень за тебя переживала.
Е Шуйхань слегка дернул уголком рта. Мать? Речь, наверное, о той гигантской медузе, что так горячо к нему привязалась?
При мысли о десятках тысяч братьев и сестёр его бросало в дрожь.
Он дрожащим голосом спросил:
— Ты имеешь в виду… мой род весь здесь?
— Конечно, — ответила глубоководная мидия. — Водяная Мать добилась куда большего успеха, чем мы. Пять лет назад она уже сблизилась с родом драконов-людей, и твои сородичи давно обосновались в самых глубинах моря, в резиденции драконов-людей.
Е Шуйхань сглотнул ком в горле. У него возникло ощущение, будто он сбежал из логова Короля Лисьих Демонов лишь для того, чтобы попасть в пасть Водяной Матери.
— Почему вы выбрали именно Мир Юаньяо? — спросил он. — Ведь миров, где правят демоны, не так уж мало.
Глубоководная мидия ответила вопросом на вопрос:
— А ты как сюда попал?
— Я обменялся с людьми из мира Юйшуй и получил от них карту миров, — уклончиво ответил Е Шуйхань. — Я нашёл только этот мир, где демоны сильны, и пришёл сюда.
— У нас причина похожая. Мир Юаньяо ближе всего, да и… — мидия надолго замолчала. — В Мире Юаньяо есть право участвовать в Великой Арене Демонов.
Е Шуйхань раскрыл рот от изумления. Что он услышал?!
Он сухо проговорил:
— Великая Арена Демонов?
— Ты, конечно, не знал. Великая Арена Демонов открывается раз в десять тысяч лет. Тогда расы Мира Демонов открывают врата, чтобы представители трёх тысяч миров могли войти в Мир Демонов и сражаться. Победители получают невообразимые награды и славу.
Глубоководная мидия спокойно продолжила:
— Рас в Мире Демонов множество, и наш род демонов тоже занимает там своё место. Попав в Мир Демонов, всех нас называют единым именем — род демонов-зверей. В Мире Демонов царит вечная борьба: между Восемнадцатью Небесами, между демонами и бессмертными… Чтобы выжить в этом мире или, точнее, чтобы наш род мог расти и развиваться, нужно сражаться — с небом, с землёй, со всем, что стоит на пути. Только проливая кровь, можно проложить себе дорогу наверх и заслужить право стоять на вершине.
В глазах Е Шуйханя загорелся огонь. Великая Арена Демонов… Вернётся ли туда Бу Ваньша?
Глубоководная мидия пояснила:
— Хотя мир Юйшуй и контролируется людьми, демоны, живущие там, каждые десять тысяч лет отправляются в Мир Юаньяо, чтобы бороться за право участия. Несмотря на наши разногласия с местными демонами, мы всё же представители одного рода, поэтому они и направили нас сюда.
— …Как получить это право? — спросил Е Шуйхань.
— В Мире Юаньяо мест довольно много, хотя точное число — тайна, известная лишь повелителям демонов. Но, без сомнения, у рода драконов-людей есть квоты, — ответила мидия. — Жаль, что ваш род медуз не слишком силён. Иначе, возможно, вы могли бы получить место через драконов-людей.
Е Шуйхань глубоко вздохнул:
— Ты хочешь сказать… Водяная Мать, то есть моя мать, отлично устроилась у драконов-людей?
— Естественно! Одной ей удалось перевезти всех десятки тысяч ваших сородичей. Если бы она не преуспела, как бы она прокормила весь род?
В голосе мидии звучала глубокая обида.
— Кстати, когда ты попадёшь в Святую Обитель Морского Императора, сможешь вернуться к своему роду.
Е Шуйхань долго молчал, потом тихо сказал:
— Да, наставник прав. Блудный сын возвращается домой — это, конечно, хорошо.
Если облик медузы поможет ему попасть в Мир Демонов, пусть он и будет настоящим демоном-медузой!
— Кстати, вы говорили, что многие из Океанского Мира сейчас в Мире Юаньяо. Почему я вижу только вас?
— В Святую Обитель ведут девять путей, — пояснила мидия. — Остальные идут другими маршрутами. Я думал, по этому пути буду один, но, оказывается, ты тоже здесь.
Е Шуйхань кивнул, но в мыслях уже лихорадочно обдумывал Великую Арену Демонов.
— Какие требования, чтобы получить право входа в Мир Демонов?
— Минимум — стадия полу-скорби, — ответила мидия.
Сердце Е Шуйханя упало. Конечно! Мир Демонов открывает врата, чтобы наблюдать за сражениями низших миров. Если мастер слишком слаб, он не только займёт чужое место, но и умрёт без интереса. Владыки Мира Демонов такого не потерпят.
А он всего лишь на стадии преображения духа. Как ему достичь полу-скорби?
Это невозможно!
Е Шуйхань словно окаменел. «Сутры сердечных демонов» — действительно могущественный метод культивации магов-отступников, но даже самый совершенный путь требует времени, таланта, прозрения и ресурсов. В отличие от большинства методов, где сложность растёт с каждым этапом, в «Сутрах сердечных демонов» всё наоборот: начало трудное, а потом всё проще и проще.
Е Шуйхань долго задержался на стадиях сбора ци и основания базы, но уже на стадии дитя первоэлемента время сократилось, а от дитя первоэлемента до преображения духа прошло менее десяти лет.
Конечно, помогали и различные удачные встречи, но главное — сам метод был невероятно силён.
А дальше… Е Шуйхань горько усмехнулся. Неужели он сможет достичь прозрения истины за три года, входа в тайну — за один, а преодоления скорби — за полгода?
Чушь какая!
Если он не сможет получить место через личную силу, что ему делать?
Е Шуйхань не сдавался:
— Это единственный способ получить место?
— Я знаю только этот, — ответила мидия. — Возможно, есть и другие… — Она задумалась. — Может, род старших всегда берёт с собой прислугу?
Глаза Е Шуйханя загорелись. Верно! Если он не может быть бойцом, почему бы не стать слугой при таких мастерах?
Подавать чай, греть постель — он готов на всё!
…Ладно, последнее, пожалуй, не надо.
Тем временем, в Святой Обители Морского Императора, в великолепном дворце под Девятью Звёздами Моря, женщина в нарядном платье стояла бледная, еле держась на ногах.
— …Все… все не подходят?
Перед ней стоял высокий дракон-человек с мрачным лицом и ледяным голосом:
— Ни одна. Степень адаптации каждой медузы не превышает шестидесяти процентов!
http://bllate.org/book/2087/241343
Готово:
