Пока он размышлял, число песчаных комаров снаружи вдруг немного сократилось, и вскоре в укрытие ворвалась ещё одна группа культиваторов.
Е Шуйхань сразу заметил знак на рукавах троих ворвавшихся — эй, погодите-ка, разве это не символ Секты Тайсюань?
Трое, влетевших в оазис, на миг замерли от неожиданности, увидев Е Шуйханя и его спутников, но тут же пришли в себя. Два мужчины немедленно достали лекарства для восстановления ци, а единственная женщина развернула вокруг себя защитный барьер. Их действия были слаженными, будто отрепетированными: каждый знал, что делать.
Е Шуйхань успел разглядеть лишь уголок эмблемы на их одежде и сразу опознал в них культиваторов Секты Тайсюань. Однако, когда трое приблизились, он присмотрелся внимательнее и понял: оба мужчины действительно носили знаки Секты Тайсюань, но на рукаве женщины красовался символ Секты Линшуй.
Е Шуйхань недавно вступил в свою секту и не участвовал в обменах между тремя великими кланами, поэтому не знал этих людей. Но Сюанья и Гэйе были совсем другого склада: первая — ученица Секты Тайсюань, второй — представитель клана Циншуй, подчинённого Секте Линшуй. Им эти лица были хорошо знакомы.
Сюанья, увидев своих одноклубников, сразу смягчилась и шагнула им навстречу:
— Неужели старшие братья У и Ли?
Двое мужчин, успокоив бурлящую в теле ци, тоже подошли ближе:
— Младшая сестра Сюанья! Не ожидали встретить тебя здесь.
Старший брат У тепло улыбнулся:
— Разве ты не должна была представлять клан Циншуй на испытаниях?
Он бросил взгляд на Гэйе и остальных за спиной Сюаньи и понимающе добавил:
— Значит, это культиваторы, которых клан Циншуй направил на этот раз?
Сюанья кивнула с улыбкой и указала на Е Шуйханя:
— Это даос Е из Секты Мо Тяньшань.
Е Шуйхань слегка встряхнул рукавом, обнажив спрятанный в складке знак своей секты:
— Я — Е Чуань с Первой Горы Секты Мо Тяньшань. Рад познакомиться, даос У.
Тот окинул его взглядом, отметил, что уровень Е Шуйханя всего лишь «дитя первоэлемента», и сдержанно кивнул, не удостоив ответа. Сюанья внутренне возмутилась, но не показала вида. Она тут же указала на Гэйе:
— А это старший брат Гэ из клана Циншуй.
Даос У и даос Ли взглянули на Гэйе. Тот выглядел крайне обманчиво — словно пяти-шестилетний ребёнок. Даже достигнув уровня «преображения духа», такой культиватор из-за нестабильной природы духа не смог бы проявить всю свою мощь. Поэтому оба лишь небрежно махнули ему рукой, хотя и соизволили поздороваться.
Гэйе кивнул, не проронив ни слова.
Что до Люй Луань — Сюанья лишь вскользь представила её как независимую культиваторшу. Даос У и даос Ли даже не удостоили её взгляда. Зато стоявшая рядом женщина-культиватор несколько раз незаметно бросила на Люй Луань пристальные взгляды.
Е Шуйхань делал вид, что внимательно слушает разговор Сюаньи с даосами У и Ли, и не заметил этих взглядов. Однако Гэйе, казавшийся совершенно безразличным ко всему, сразу уловил внимание женщины. Его глаза блеснули, и он вдруг вспомнил кое-что.
Эта женщина по имени Цзюйхун держала знак даоса Бай Чэна. Неужели между ними есть какая-то связь?
А эта женщина…
Гэйе тихо передал мысленно Е Шуйханю:
— Даос Е, видишь ту женщину в белом?
Е Шуйхань удивился: «Что с ней?»
Гэйе ответил:
— Она младшая сестра Бай Чэна — Бай Цзин.
Как ученик клана Циншуй, подчинённого Секте Линшуй, он хорошо знал внутренних учеников этой секты.
У Е Шуйханя сердце замерло. Он невольно посмотрел на Сюанью. Та как раз обменивалась информацией с даосом У, и на её лице не было ни малейшего волнения. Ничего подозрительного он не заметил.
Ранее, на Полукруглом Склоне Насекомых, Сюанья и Бай Чэн сражались насмерть. Позже их подстерегли он и Люй Луань. В итоге его собственное разделённое тело было поглощено духовным существом, которое носила Люй Луань. Он не знал точного исхода боя, но помнил, что Люй Луань пощадила Бай Чэна. Они заключили сделку: Бай Чэн отдал ей своё место на испытаниях в обмен на жизнь, поэтому Люй Луань и получила право участия.
Бай Чэн был тяжело ранен и, похоже, до сих пор не оправился. Вместо него в экспедицию отправилась его младшая сестра.
Вопрос в том: знает ли она, что её брата ранили именно Сюанья и Люй Луань?
Пока Е Шуйхань размышлял об этом, трое закончили обмен информацией. Сюанья с улыбкой обратилась к женщине:
— Сестра Бай, давно не виделись. Прости, что я так обрадовалась, увидев одноклубников, и забыла о тебе.
Бай Цзин ответила сладкой улыбкой:
— Сестра Сюанья, не переживай. Как я могу обижаться на тебя?
Сюанья пристально посмотрела на Бай Цзин. Эта женщина, как и её брат, была мягкой в общении, всегда улыбалась первой и имела милую ямочку на щеке. Она не была особенно красива, но в ней чувствовалась особая, нежная красота.
Но недооценивать её значило бы недооценивать многовековую традицию Секты Линшуй. Каждый прямой ученик великих сект — истинный избранник небес. Бай Цзин хоть и не была прямым учеником, но считалась важной ученицей внутреннего круга. Говорили, она особенно искусна в иллюзиях — даже культиваторы уровня «преображения духа» могут быть ею обмануты. Она мастерски создаёт иллюзии, неотличимые от реальности.
Подумав об этом, Сюанья засомневалась:
— Кстати, сестра Бай, как ты оказалась вместе со старшими братьями У и Ли?
Лицо Бай Цзин стало грустным:
— Раньше я искала целебные травы вместе с одноклубниками, но нас атаковала стая огненных птиц. Мы разбежались, и я осталась одна. Тогда я встретила старшего брата У. Поскольку все мы — ученики трёх великих сект, даос У проявил великодушие и вместе с даосом Ли заботились обо мне. Так мы и пошли вместе.
Даос У весело рассмеялся:
— Даос Бай скромничает! Её иллюзии поистине непревзойдённы. Без её помощи мы бы никогда не прорвались в этот оазис. К тому же я дружен с её старшим братом — как мог я не помочь?
Сюанья улыбнулась:
— Совершенно верно. Мы все — культиваторы мира Юйшуй, должны помогать друг другу.
Услышав эти слова, Бай Цзин внутри закипела от ярости. Если бы не эта проклятая женщина, её брат не подвергся бы насмешкам других учеников, не пришлось бы ему закрываться в уединении для восстановления и он не пропустил бы эти испытания!
Она прищурилась так, что глаза почти исчезли, и улыбнулась:
— Сестра права.
Конечно… обязательно «поможем»!
Подумав об этом, она мягко спросила:
— А как вы оказались здесь, сестра?
Сюанья вздохнула:
— С местом нашего прибытия что-то пошло не так. Сначала мы сражались с жуткими деревьями, потом, попав в пустыню, столкнулись с песчаными комарами и вынуждены были отступать сюда. К счастью, в этом оазисе есть таинственная сила, отпугивающая комаров, иначе…
Лицо даоса У тоже потемнело:
— У нас то же самое. Вскоре после входа в пустыню нас атаковали толпы песчаных комаров. Неужели нам придётся сидеть здесь вечно?
Сюанья нахмурилась. Она взглянула на Гэйе. Тот должен был добраться до определённого места в центре пустыни, и они обязаны были сопроводить его — так гласило соглашение, подписанное перед входом. Отступать было нельзя.
Она покачала головой:
— Мы обязаны пересечь пустыню. Оставаться здесь вечно мы не можем. Кроме того, одноклубники даоса Е были сброшены на другом конце. В мире Небесного Звёздного Моря полно опасностей — только собравшись вместе, они будут в безопасности.
Е Шуйхань энергично закивал. Конечно! Один клинок, озаряющий всё вокруг, — кто осмелится встать у него на пути?
Старший брат Ли покачал головой:
— Но пока что уйти невозможно. Придётся немного подождать. Кстати, мы разделились с другими одноклубниками. Младшая сестра Сюанья, может, пойдём вместе?
Лицо Гэйе изменилось. Если они пойдут вместе, кто будет принимать решения? А если он настаивает на посещении определённого места, а трое из Секты Тайсюань будут против — что тогда?
В этот момент Бай Цзин мягко сказала:
— О совместном пути можно подумать после того, как выберемся. Сейчас лучше придумать, как справиться с этими песчаными комарами.
Глаза Сюаньи блеснули:
— О? И какие у тебя есть идеи, сестра Бай?
— Бездействие ничего не даст. Предлагаю поочерёдно выходить наружу. Песчаных комаров хоть и много, но их число ограничено. Мы будем обороняться из оазиса и постепенно уменьшать их количество.
Её голос был нежным, как пение жаворонка, а на щеках играла застенчивая улыбка с милой ямочкой. Даос У и даос Ли невольно кивнули:
— Отличная идея, даос Бай!
Сюанья мысленно фыркнула. Она машинально посмотрела на Е Шуйханя и увидела, что тот внимательно наблюдает за комарами снаружи. Её раздражение тут же сменилось радостью — Сихуа, как всегда, отличается от других мужчин и не судит по внешности.
Она почувствовала лёгкое, почти незаметное удовлетворение и неторопливо спросила:
— Раз сестра Бай так говорит, значит, у тебя уже есть конкретный план?
Бай Цзин кивнула:
— Я могу использовать иллюзии, чтобы отвлечь часть комаров. Но мне понадобится помощь — кто-то должен быстро выйти и вернуться, иначе нас окружат. После того как я отвлеку комаров, вы сможете убивать их на краю оазиса. Затем я вернусь через полчаса, а вы прикроете мой отход. Повторяя это, мы быстро избавимся от комаров.
Сюанья слегка нахмурилась, но промолчала. Даос У и даос Ли тоже помрачнели. Самый быстрый — конечно, клинковик. Они посмотрели на Е Чуаня…
Белолицый юноша…
Сюанья, хоть и верила, что её Сихуа не обратит внимания на Бай Цзин, всё равно раздражалась от того, что та лезет к нему. Она прищурилась и, вспомнив, что Гэйе — своего рода наниматель, решила:
Она улыбнулась и обратилась к Люй Луань:
— Даос Цзюйхун, не хочешь ли сопроводить сестру Бай наружу?
Люй Луань: «…А?»
Как вдруг разговор перешёл на неё? Если нужна скорость, разве не Е Шуйханя следует посылать?
Е Шуйхань как раз собирался проверить Бай Цзин и тут же сказал:
— Лучше пойду я. Я самый быстрый.
Люй Луань усмехнулась:
— Всю дорогу сюда прорывались именно благодаря даосу Цзюйхун. Она отлично справляется с лобовыми атаками. Пусть пойдёт она.
Про себя она закатила глаза. Вот уж действительно несчастье!
Она вздохнула:
— Но я не очень быстрая…
Е Шуйхань, боясь, что с ней что-то случится, достал из кармана маленький сине-зелёный клинок и протянул Люй Луань:
— Если почувствуешь, что силы на исходе, раздави этот клинок. Его свет мгновенно вернёт вас обратно.
Люй Луань взяла клинок и краем глаза заметила улыбку Сюаньи. Её уголки рта непроизвольно дёрнулись. Бай Цзин, стоявшая рядом, внимательно следила за выражениями всех и мысленно усмехнулась.
Брат был прав: стоит только приблизиться к этому Е Чуаню — как Сюанья теряет самообладание!
Её взгляд снова упал на Люй Луань, и в глазах мелькнула странная искра.
Эта женщина смогла ранить её брата. Может, она поможет и с Сюаньей?
Люй Луань очень, очень, очень не хотела выходить с Бай Цзин, чтобы приманивать песчаных комаров.
Ей казалось, что план Бай Цзин — ловушка. А вдруг наружу выйдет слишком много комаров, и они не справятся? А вдруг оставшихся комаров окажется так мало, что Сюанья и остальные просто бросят их и уйдут?
Не думайте, что она слишком подозрительна. После долгого пребывания в Секте Кровавого Духа, хоть Люй Луань и вела себя прямо и благородно, она прекрасно понимала, как действовать обходными путями. Тем более рядом был Е Шуйхань — этот мастер навлекать беду. У неё были все основания сомневаться.
— В общем, с тех пор как появился младший брат Е, мне чаще везёт на неудачи…
Однако, заметив знак Е Шуйханя, она всё же медленно последовала за Бай Цзин наружу. Из-за накопившегося раздражения её удары стали особенно мощными — она одним ударом сожгла целую кучу песчаных комаров, очистив пространство вокруг.
Увидев это, Бай Цзин взволновалась: «Ах, сила даоса Цзюйхун действительно так велика, как говорил брат! Тогда…»
Она подумала и, когда Люй Луань рванула вперёд, тоже взмыла в воздух. Подняв руку, она указала вдаль — и вокруг мгновенно возникли три точные копии Люй Луань, которые разлетелись в разные стороны. Песчаные комары, лишённые разума, естественно разделились, чтобы преследовать новых «врагов». За настоящей Люй Луань и Бай Цзин гналась лишь небольшая часть стаи.
Воспользовавшись замешательством комаров, Сюанья и остальные немедленно бросились в атаку, обрушив на врага все разрушительные заклинания. С появлением даосов У и Ли Е Шуйхань сам снизил свою заметность. Он чувствовал, что появление Бай Цзин неспроста, а то, что Сюанья нарочно подсунула Люй Луань этой женщине… Неужели Секта Тайсюань замышляет что-то?
http://bllate.org/book/2087/241316
Готово:
