— Учитель, позвольте сначала трём великим сектам самим разобраться между собой, — сказал Гэйе, изобразив на лице усталую покорность. — Посмотрим, какие они предложат условия и как себя поведут. Что до силы… вам вовсе не стоит беспокоиться. Я лишь уменьшился в росте, но ни сила, ни разум от этого не пострадали — со мной ничего не случится.
Даос Цинминь покачала головой:
— Не всё так просто. Ты, конечно, силён, но всё же уступаешь избранным ученикам трёх великих сект. Взгляни хотя бы на Хо Цяня и Бай Чэна — оба уже достигли поздней стадии преображения духа, а ты лишь на средней. Впрочем, дело даже не в этом. Главное — ты вдруг стал ребёнком. Если присоединишься к их отряду, никто не станет тебя слушать.
— Твой облик вызовет у них пренебрежение, если не откровенное безразличие. Возможно, по договору они и будут тебя защищать, но ни за что не последуют твоему совету… — Даос Цинминь потёрла виски. — Они решат, что ты просто мальчишка, капризничающий без повода.
Губы Гэйе слегка дёрнулись:
— Учитель, вы слишком переживаете. Многие культиваторы выглядят весьма необычно — разве лучшие ученики трёх великих сект станут судить по внешности?
Даос Цинминь, однако, будто и не слышала его слов:
— В общем, я всё равно волнуюсь.
Гэйе почувствовал, как головная боль усилилась. Он схватил рукав Даос Цинминь, понизил голос и, скривившись от внутреннего смятения, прошептал:
— …Бабушка, умоляю, не играйте с огнём! Три великие секты не дураки…
Не договорив, он почувствовал, как его щёку больно сжали пальцами. Даос Цинминь уставилась на него с ледяным блеском в глазах:
— Внучок, повтори-ка ещё раз: как ты меня только что назвал?
«Ты и есть моя бабушка, разве я ошибся?» — мелькнуло у него в голове.
Но Гэйе тут же, не проявив и тени достоинства, заговорил:
— Прекраснейшая Цинминь! Непревзойдённая красавица Цинминь! Единственная и неповторимая, сияющая ярче всех на небесах и земле — Владычица Цинминь!
Лишь тогда она удовлетворённо отпустила его щёку:
— До открытия Небесного Звёздного Моря ещё целый год. Пусть пока сами разбираются. Если ты успеешь вернуться в прежний облик до открытия — будет просто замечательно.
Гэйе, всё ещё потирая покрасневшую щёку, энергично закивал. Конечно! Он же не хочет всю жизнь оставаться в образе мальчика — даже за руку девушки не сможет взять!
Но тут же Даос Цинминь добавила с лукавой улыбкой:
— Хотя, знаешь… Мне даже нравится, что ты теперь такой милый. Раньше у тебя всегда было лицо, будто вырезанное из камня, а теперь стал куда живее. Может, так и останешься?
Гэйе почернел лицом и чуть не расплакался от отчаяния.
Почему у него такая, с виду могущественная, а на деле совершенно ненадёжная бабушка?!
Хо Цянь и Бай Чэн покинули клан Циншуй. Хо Цянь решил найти Е Шуйханя и проверить, насколько возросла сила его младшего брата после года участия в испытаниях секты. Бай Чэн же собирался побеседовать с прибывшим культиватором из Секты Тайсюань, чтобы выяснить его истинные намерения и проверить пределы терпения.
Попрощавшись с Хо Цянем, Бай Чэн ушёл. Хо Цянь поднял руку и послал своё разрешение на клинок — чёрный мечок мгновенно исчез. Вскоре он получил ответ от Е Шуйханя, коснулся чёрного клинка и направился в указанном направлении.
В это же время Е Шуйхань и Бу Ваньша находились в одной из кузниц.
Ранее Е Шуйхань заказал духовный артефакт, и кузнец прислал ему сообщение, что работа готова. Изначально он хотел изготовить артефакт для Бу Ваньши — ведь за всё это время он почти не видел, чтобы она пользовалась какими-либо духовными предметами. Сам же он был хорошо обеспечен: у него было серебряное копьё Тяньсин, формирующийся клинок первоэлемента, а также запасной клинок Цюлань. Позже, когда он научился полностью превращаться в медузу, он даже сплел из собственных щупалец сеть, которая в бою оказывалась весьма полезной. Так что в артефактах он не нуждался.
Услышав, что артефакт предназначен именно для неё, Бу Ваньша обрадовалась. Хотя у неё и были корона Повелителя Демонов и демоническая серая нить, оба предмета имели сомнительное происхождение и не годились для демонстрации. А белоснежный цветок из костей и белая костяная браслет принадлежали Е Шаэр — а теперь она Небесная Душистость и нуждается в достойных духовных артефактах для поддержания имиджа.
— Учитывая, что нам часто приходится менять обличья, я специально заказал для тебя артефакт, способный менять форму и обладающий двойным эффектом. Так тебе будет проще скрывать свою личность, — пояснил Е Шуйхань.
Бу Ваньша была в восторге. Добравшись до кузницы и получив артефакт, её глаза буквально засияли. Е Шуйхань заказал для неё длинную ленту, способную менять цвет и форму, увеличиваться и уменьшаться — её можно было завязать на голове как ленту или накинуть на плечи как плащ. Поистине универсальный предмет, подходящий под любой образ!
Что до функции… Бу Ваньша была удивлена: артефакт обладал защитными свойствами. Она слегка исследовала его и удивлённо спросила:
— Внутри… слизистая оболочка медузы?
Е Шуйхань кивнул:
— Ты ведь всегда так грубо поглощаешь других. Вдруг кто-то сумеет прорваться сквозь твою защиту и Цяньцзи? Поэтому я решил сделать тебе именно защитный артефакт. Сначала хотел сшить тебе одежду с духовными свойствами, но, увы, наделить ткань разумом оказалось слишком сложно — пришлось отказаться.
Бу Ваньша почувствовала сладкую теплоту в груди. Щёки её слегка порозовели, и она, поднявшись на цыпочки, нежно поцеловала Е Шуйханя в щёку.
Е Шуйхань тихо рассмеялся.
Бу Ваньша нахмурилась:
— Что смешного?
Е Шуйхань покачал головой:
— Ничего. Просто вспомнил твою настоящую форму… — Он лёгким движением коснулся кончика её носа. — Хотя, похоже, я стал педофилом, но ведь я не извращенец.
Испытывать вожделение к десятилетней девочке — он бы сам себя презирал.
Бу Ваньша фыркнула, собираясь что-то сказать, но вдруг за их спинами раздался женский голос:
— Ах, даос Е?
Е Шуйхань и Бу Ваньша одновременно обернулись. У лавки напротив кузницы стояли двое культиваторов.
Бай Чэн: «…Тяньсян? Ты… и он…»
Бу Ваньша: ==
Женщина с грустью посмотрела на Е Шуйханя:
— Даос Е, как и подобает славе вашей, умеете и цветы беречь, и дам жалеть… и самих цветов привлекать.
Е Шуйхань: ==
Хо Цянь, завернув за угол, увидел четверых и слегка наклонил голову.
«Ой-ой… Похоже, я пришёл не вовремя?»
Е Шуйхань глубоко почувствовал, что у него с кланом Циншуй несхожие судьбы.
Это уже второй раз за три дня, когда он попадает в подобную ситуацию. Единственное, что его утешало — теперь не только он, но и Бу Ваньша столкнулась со своим бывшим поклонником.
…Да чёрт с ним! Чем это утешает?!
Е Шуйхань взглянул на Бу Ваньшу — и в тот же миг она посмотрела на него. В глазах друг друга они прочли растерянность и неловкость. Оба на мгновение замерли, а затем одновременно рассмеялись.
Е Шуйханю вдруг стало гораздо легче на душе. Он улыбнулся:
— Давно не виделись, даос Сюанья, даос Бай.
Сюанья — дао-имя женщины рядом с Бай Чэном. На ней было зелёное платье, и она выглядела нежной и изящной. Она посмотрела на Е Шуйханя, потом на Бу Ваньшу и с лёгкой иронией произнесла:
— Полгода не виделись, а у вас уже сменилась спутница?
Е Шуйхань весело рассмеялся:
— Даос Сюанья шутит! Да, вокруг меня много женщин, но ту, за кем я всерьёз ухаживаю, всего одна.
Он подмигнул Сюанье:
— Эта дама — старшая сестра моей приёмной дочери. С первого взгляда я в неё влюбился, со второго — потерял голову. Целыми месяцами ухаживал, пока наконец не добился её расположения!
Е Шуйхань с гордостью указал на щёку, которую только что поцеловала Бу Ваньша, — его лицо сияло от счастья, будто он только что исполнил заветную мечту. Такое выражение было просто невыносимо вызывающим — по крайней мере, Бай Чэну захотелось немедленно ударить кулаком.
«Чёрт! Два года назад, когда я встретил Е Чуаня, он клялся, что не знает Тяньсян! А теперь этот парень уже получает от неё поцелуи!»
Бай Чэну стало тяжело на душе.
Бу Ваньша же была поражена. Она и представить не могла, что Е Шуйхань так открыто и гордо объявит о своих чувствах…
Бай Чэн фыркнул:
— В полдень, при всех, говорить такие бесстыдные вещи! Е Чуань, будь хоть немного скромнее!
Е Шуйхань весело отозвался:
— Что в этом бесстыдного? Любовь между мужчиной и женщиной — естественна. Если, встретив любимую, ты будешь изображать холодность и сдержанность, так и останешься холостяком до конца дней!
Бай Чэн задрожал от ярости. Он невольно взглянул на Бу Ваньшу — и увидел, как его возлюбленная сияющими глазами смотрит на Е Чуаня!
Бах!
Аура Бай Чэна внезапно взорвалась, и мощнейшее давление обрушилось на Е Шуйханя. В этот момент Хо Цянь, который всё это время наблюдал за происходящим из-за угла, поднял руку. Чёрное разрешение на клинок перед ним мгновенно увеличилось в пять раз и преградило путь ауре, словно неприступная гора.
Хо Цянь, покачивая веером, неторопливо подошёл к Е Шуйханю:
— Ой-ой, Бай Чэн, ты ведь уже достиг преображения духа — как можешь сразу же нападать на младшего брата?
Но прежде чем Бай Чэн успел ответить, Е Шуйхань, стоявший за спиной Хо Цяня, медленно произнёс:
— Ну, гнев Бай даоса вполне понятен. Кто же останется спокойным, увидев, как у него отбирают возлюбленную? Если бы Бай даос вёл себя иначе, его бы точно не назвали самым перспективным и сильным духом учеником Секты Линшуй, верно?
Хо Цянь онемел. Впервые он осознал, насколько язвительным может быть его младший брат. Посмотрите-ка: Бай Чэн сейчас буквально сходит с ума от злости!
Е Шуйхань положил руку на запястье Хо Цяня, останавливая его от того, чтобы выхватить клинок «Белые Рукава», и, глядя прямо в глаза Бай Чэну, произнёс с лёгкой, но острой усмешкой:
— Небесное Звёздное Море скоро откроется. Бай даос, почему бы не подождать немного? Там, внутри, и выясним, кто сильнее.
Бай Чэн холодно усмехнулся:
— Небесное Звёздное Море? Ты? Всего лишь на средней стадии дитя первоэлемента — и мечтаешь туда попасть? Неужели в Секте Мо Тяньшань совсем не осталось достойных?
Е Шуйхань приподнял бровь:
— Как получить право участия — мой вопрос. Бай даосу не стоит за меня волноваться.
— Кто за тебя волнуется?! — взорвался Бай Чэн, полностью потеряв прежнее изящество. — Хорошо! Е Чуань, я не стану тебя унижать. После открытия Небесного Звёздного Моря посмотрим, чьи добытые материалы окажутся ценнее. Если победишь ты — я, Бай Чэн, никогда больше не покину пещеру прозрения истины и не выйду из Секты Линшуй! А если выиграю я…
Е Шуйхань решительно перебил:
— Тогда везде, где будет присутствовать Бай даос, я, Е Чуань, немедленно уйду и больше никогда не появлюсь перед твоими глазами.
— Отлично! — крикнул Бай Чэн и, резко взмахнув рукавом, ушёл прочь.
Е Шуйхань пробормотал себе под нос:
— Похоже, он совсем озверел от злости? Моё обещание уйти на три шага — пшик. Ведь моя возлюбленная уйдёт вместе со мной — он и вовсе не увидит её!
Хо Цянь, Сюанья и Бу Ваньша: «…»
Бу Ваньша почувствовала необычное волнение. Её обычно спокойный старший брат по культивации вдруг стал таким дерзким и самоуверенным — и всё из-за неё…
Хо Цянь посмотрел на Сюанью и спросил у Е Шуйханя:
— А эта даос — кто?
Е Шуйхань ответил:
— Это даос Сюанья из Секты Тайсюань. Ранее я с ней встречался в другой секте.
Сюанья улыбнулась и с многозначительным видом сказала:
— Да, наша первая встреча состоялась в ателье. Тогда вы с хозяином магазина так горячо спорили из-за узора ткани и качества золотых нитей — это врезалось мне в память надолго.
Е Шуйханю стало неловко. Он бросил смущённый взгляд на Бу Ваньшу:
— Так вы ещё помните, даос Сюанья…
Хо Цянь посмотрел на Сюанью, потом на Е Шуйханя, затем на молчавшую Бу Ваньшу и хлопнул себя по ладони:
— Раз уж встретились, почему бы не выпить вместе?
Даос Сюанья покачала головой с улыбкой:
— Не стоит. Встретимся в другой раз.
И она тоже ушла.
Хо Цянь проводил её взглядом, улыбаясь, но как только она скрылась из виду, его улыбка исчезла. Он внимательно и проницательно посмотрел на Е Шуйханя и Бу Ваньшу.
Бу Ваньша лихорадочно соображала: что же она говорила Хо Цяню в том бамбуковом роще в Секте Мо Тяньшань, когда они убивали того демона?
…Совершенно не помнит!
Отлично. Как теперь выкрутиться?
Е Шуйхань взял её за руку и тихо сказал:
— Я давно не виделся со старшим братом. Пожалуйста, Тяньсян, иди домой.
Хо Цянь чуть не споткнулся — от такого приторного «Тяньсян» его чуть не вырвало.
Бу Ваньша моргнула, и в её глазах мелькнула искорка веселья. «Старший брат хочет сказать, что всё возьмёт на себя?»
Это чувство полного доверия было по-настоящему прекрасным. Она тихо ответила:
— Хорошо.
— Отлично. Теперь выкладывай всё как есть. Что происходит?
http://bllate.org/book/2087/241299
Готово:
