В отдельной комнате на втором этаже таверны лицо Хо Цяня, обычно невозмутимое, теперь выражало редкое для него раздражение. Он нетерпеливо хлопал веером и ворчливо бросил:
— Ты уж слишком легко дразнишь Бай Чэна! Осторожнее — в темноте он запросто прикончит тебя!
Е Шуйхань лишь усмехнулся и промолчал.
Ведь если объединить усилия с Бу Ваньша, свалить Бай Чэна — не проблема. Да и после этого можно будет как следует подкрепиться.
— Сюанья из Секты Тайсюань приехала в клан Циншуй вести переговоры о квотах. Раз уж ты её знаешь, постарайся чаще с ней общаться.
Е Шуйхань хмыкнул:
— Мне что, прямо сейчас, как только взял за руку Тяньсян, начинать чаще общаться с Сюанья?
Хо Цянь вспылил:
— Вот именно! И кстати, кто такая эта Тяньсян? Разве она не говорила, что покидает мир Юйшуй? Почему снова вернулась?
Е Шуйхань пожал плечами:
— Откуда мне знать?
Хо Цянь схватил его за воротник и, медленно выговаривая каждое слово, проговорил:
— А ты хоть понимаешь, что Шань Ли всё это время был влюблён в эту женщину? Хочешь, чтобы он размазал тебя по земле?
Е Шуйхань спокойно отстранил его руку и ответил:
— В стремлении завоевать сердце любимой женщины никто не может считаться победителем. Единственное право выбора принадлежит самой Тяньсян — не мне, не Бай Чэну и уж точно не Шань Ли.
— С кем ей быть — решать ей самой. Никто из нас не имеет права и не вправе по-детски спорить о ней, словно об игрушке, опираясь на силу или слабость. Это не любовь, а детская ссора из-за вещи. И именно такая позиция — величайшее оскорбление и пренебрежение к ней.
Хо Цянь замер и пристально посмотрел на Е Шуйханя:
— Да, ты прав. Но все это понимают, а кто действительно сумеет постичь и отпустить? Если бы всё было так просто, не существовало бы понятия «кармическая скорбь любви»!
Он продолжил, не отводя взгляда:
— Из-за этой женщины тебя ждёт ещё больше неприятностей и препятствий. Даже зная это, ты всё равно пойдёшь до конца?
Е Шуйхань лениво улыбнулся:
— Если я отступлю сейчас, разве я мужчина?
Хо Цянь онемел. Вздохнув, он сдался:
— Ладно уж... Не зря её прозвали бедой мира Юйшуй. Как ты вообще в неё втюрился? Сколько раз вы вообще встречались? Эй, не увиливай! Она же сказала, что покидает мир Юйшуй — как ты вообще с ней встретился?
Е Шуйхань приподнял бровь и с лукавой усмешкой спросил:
— Что, старший брат по культивации хочет узнать историю, которую нельзя рассказывать?
Хо Цянь кивнул:
— Конечно! Сегодня эта Небесная Душистость тебя поцеловала, верно? — Он понизил голос и многозначительно улыбнулся, как это умеют только мужчины: — Расскажи, как тебе удалось её покорить? Научи старшего брата! Если я когда-нибудь уведу себе кого-то, обязательно дам тебе огромный красный конверт!
Е Шуйхань широко улыбнулся:
— Хе-хе... Не скажу.
Хо Цянь:
— ...Ты ищешь смерти!
Е Шуйхань презрительно фыркнул:
— Такие вещи можно только почувствовать, но не передать словами. Старший брат, ищи сам.
Хо Цянь усмехнулся:
— Тогда и про Небесное Звёздное Море тоже ищи сам.
Е Шуйхань остолбенел:
— Эй, не надо так! У меня же пари с Бай Чэном! Ты же не хочешь, чтобы я проиграл тому типу?
Хо Цянь вздохнул:
— Дело не в том, что я не хочу помогать. Просто твой уровень культивации слишком низок — в квоту секты тебе не попасть. Остаётся только искать место снаружи. Неужели ты нацелился на квоту клана Циншуй?
Е Шуйхань кивнул:
— Именно. В Циншуй одни разрозненные культиваторы, сильных там немного. Шансы здесь самые высокие.
— Сегодня я навестил Даоса Цинминь, главу клана Циншуй. Она сказала, что единственное условие участия их культиваторов в экспедиции в Небесное Звёздное Море — чтобы всех, кого туда отправят, вернули целыми и невредимыми!
Он посмотрел на Е Шуйханя:
— В Небесном Звёздном Море и самому выжить непросто, а тут ещё и за кого-то отвечать. При твоём уровне это невозможно!
В глазах Е Шуйханя вспыхнула решимость:
— Значит, мне нужно доказать свою способность защищать других. Тогда шансы получить квоту станут максимальными?
Хо Цянь удивился:
— Ты всерьёз собираешься так поступить?
Е Шуйхань серьёзно кивнул:
— У меня нет пути назад.
И не только из-за пари с Бай Чэном. Ещё и будущий тесть впереди!
Е Шуйхань сжал кулак. Квоту он получит обязательно!
Мужчины дерутся друг с другом при женщине, чтобы продемонстрировать свою силу и изысканную галантность, тем самым усиливая выделение феромонов и привлекая внимание возлюбленной, чтобы её взгляд навсегда прилип к ним, заодно унизив соперника.
Но женщины никогда не устраивают подобных сцен при мужчинах. Ведь это испортит их изящные черты лица и нежный тембр голоса, обнажив скрытую внутри жестокость и ярость. Поэтому женщины всегда улыбаются мужчинам — то сдержанно, то ярко, то нежно, — но никогда не показывают своего нелепого или уязвимого обличья.
Вот почему, когда Бу Ваньша распрощалась с Е Шуйханем, она не вернулась в пещеру, которую он снял, а стала кружить по рынку Чу Юнь. Обнаружив, что за ней следят, она ничуть не удивилась.
Та женщина по имени Сюанья, хоть внешне и вела себя с Е Шуйханем свободно и будто бы совершенно не заботилась о том, что он ухаживает за другой, на самом деле, Бу Ваньша готова была поклясться на честном слове Даоцзюня Тяньтуна, задумала что-то недоброе!
Даже если бы Е Шуйхань не отпустил её, Бу Ваньша всё равно нашла бы повод уйти и разобраться с этой женщиной.
Хм! Смеет отбивать у неё мужчину? Да ей явно не терпится умереть!
— Раз ты решил участвовать, для начала тебе нужно поднять свой уровень культивации, — сказал Хо Цянь. — По крайней мере, достичь поздней стадии дитя первоэлемента. Только тогда у тебя появится шанс против культиватора ранней стадии преображения духа.
Е Шуйхань мысленно прикинул частоту и количество пилюль, которые Се Жунь готовил для него, и медленно кивнул. До открытия Небесного Звёздного Моря он точно успеет достичь поздней стадии дитя первоэлемента. А вот преображение духа — уже сложнее.
Переход от дитя первоэлемента к преображению духа требует укрепления и возвышения духа. После этого сознание обретает широкие функции: в отличие от прежних секретных техник, где сознание использовалось искусственно, на стадии преображения духа оно само по себе получает способности распознавать, видеть сквозь иллюзии, отслеживать и локализовать цели. Некоторые особенно одарённые культиваторы даже могут делить своё сознание на аватары, повышая шансы на выживание.
Кроме того, только достигнув преображения духа, мечники получают возможность управлять клинком силой духа и изучать более таинственные техники сознания меча. Короче говоря, достичь преображения духа — задача непростая. Всего два года назад он стал дитя первоэлемента ранней стадии, год назад — средней стадии. Если попытаться достичь преображения духа ещё через год... Е Шуйхань глубоко вдохнул.
Теперь у него нет права на отступление. Только вперёд.
— Сначала добьюсь поздней стадии дитя первоэлемента.
Став дитя первоэлемента поздней стадии, он сможет принять облик Фонарной медузы — с её врождённой мощью сознания и защитой, плюс техниками меча от Секты Мо Тяньшань, даже против культиватора ранней стадии преображения духа он не испугается.
А ещё у него есть «Цзюйбянь» — способность слышать сердечные звуки и сбивать с толку разум противника, видя его мысли и заранее просчитывая тактику. Шансы на победу резко возрастут.
Хо Цянь, заметив, как черты лица Е Шуйханя становятся всё твёрже, вздохнул:
— Даже если ты достигнешь поздней стадии дитя первоэлемента, проблем будет немало.
Он пояснил:
— Я уже говорил: глава клана Циншуй требует, чтобы всех их культиваторов вернули живыми и здоровыми. Если ты всерьёз намерен участвовать, то на турнире за право участия через два месяца попробуй защитить одного из культиваторов Циншуй. Если сумеешь уберечь его в этой битве, возможно, сама Даос Цинминь даст согласие.
— ...Но если это турнир за право участия, какое отношение к нему имеют главы сект и кланов? — удивился Е Шуйхань. — Разве мне не достаточно просто занять призовое место на соревновании?
— В теории — да. Но ведь до открытия Небесного Звёздного Моря ещё полгода! — многозначительно произнёс Хо Цянь. — За такое время легко может что-нибудь «случиться».
Е Шуйханю стало не по себе.
— Ты хочешь сказать...
— Лучше заранее договориться с кланом Циншуй и установить взаимопонимание, — спокойно отхлебнул вина Хо Цянь. — Знаешь, как проходит турнир за право участия?
— В окрестностях Циншуй есть древнее поле боя, похожее на Чжаньгу Шань. Туда могут входить только культиваторы ниже стадии преображения духа. Это поле боя всегда в полузакрытом состоянии, и только клан Циншуй владеет ключом к его открытию. В день турнира они активируют поле и запустят вас всех внутрь. Победителями станут те, кто найдёт заранее спрятанные нефритовые таблички.
Е Шуйхань пробормотал:
— Таблички? Тогда кто-то может собрать сразу много?
— Верно. Поэтому на табличках стоит заклинание: как только ты её берёшь, над твоей головой взрывается огромный фейерверк, видимый всему полю. Если через полчаса ты останешься цел, табличка сама перенесёт тебя наружу — и квота твоя.
Е Шуйхань покачал головой:
— Тогда мне проще завести с собой кучу людей: пусть они отвлекают внимание, а я спокойно подожду полчаса с табличкой.
Хо Цянь усмехнулся:
— Думаешь, другие секты позволят столько народу войти? Чем больше разрозненных культиваторов, тем меньше шансов у их учеников. К тому же есть негласное правило: владельцы табличек ранжируются по количеству отобранных колокольчиков. Первые десять мест неприкосновенны, но последние десять... в определённых обстоятельствах могут быть заменены.
— Колокольчики?
— Да. У каждого участника будет по колокольчику. Чем больше ты их соберёшь, тем выше твоё место в рейтинге, — пожал плечами Хо Цянь. — Понял теперь? Если заранее договоришься с кланом Циншуй, они могут, например, поместить тебя в группу слабых культиваторов или прямо рядом с табличкой. Твои шансы резко возрастут.
Е Шуйхань наконец осознал: за простым турниром за право участия скрывается множество правил и негласных условий. Без подсказки Хо Цяня он бы, наверное, просто решил подкараулить кого-нибудь из Циншуй и отобрать табличку.
— Я был слишком наивен. Но сдаваться не собираюсь, — твёрдо сказал он и посмотрел на Хо Цяня. — Прошу, представь меня главе клана Циншуй!
Хо Цянь кивнул:
— Хорошо. Пойдём прямо сейчас.
Е Шуйхань удивился:
— Сейчас?
— Да. Пока Бай Чэн злится и не думает об этом, нам нужно срочно уладить дело с Даосом Цинминь.
Как и ожидал Хо Цянь, когда Даос Цинминь узнала, что он снова пришёл, она сначала не хотела его принимать. Однако младший ученик Гэйе предложил идею:
— Разрешите принять их, а я проверю их намерения.
Гэйе добавил:
— Вы же переживаете за меня? Пусть я сам посмотрю, как они ко мне относятся.
Даос Цинминь сочла это разумным: Гэйе выйдет на передний план, а она сама будет наблюдать из тени.
Е Шуйхань и Хо Цянь вновь прибыли в клан Циншуй. От входа до главного зала был немалый путь. Проводник отвёл их до дверей зала и откланялся. Хо Цянь и Е Шуйхань вошли сами. Едва переступив порог, Хо Цянь почувствовал, как что-то вылетело навстречу. Он инстинктивно уклонился, и предмет полетел мимо. Е Шуйхань, привыкший заботиться о Бу Ваньша, мгновенно среагировал: раскинул руки и поймал это «нечто».
Это был мальчик лет пяти-шести, с растерянным и наивным взглядом.
Хо Цянь удивился:
— Откуда тут ребёнок?
Е Шуйхань, не раздумывая, присел на корточки, поправил мальчику одежду и мягко спросил:
— Не ударился?
Мальчик будто оцепенел, но через мгновение покачал головой и вдруг показал на них пальцем:
— Гости!!
http://bllate.org/book/2087/241300
Готово:
