Се Жунь вздрогнул всем телом. Да ведь если так пойдёт и дальше, чем он тогда отличается от мёртвого? Пусть даже до конца дней ему придётся варить для Даоса Е одни лишь бракованные пилюли — зато умрёт он с ясным сознанием!
Осознав это, Се Жунь вырвался на улицу, будто подхваченный ветром, и закричал во всё горло:
— Даос Е, не уходи! Возвращайся скорее! Я всё сделаю, как ты скажешь! Отныне я твой человек!
Е Шуйхань споткнулся и едва не рухнул наземь.
Стоявший рядом Се Ин смотрел на него с немым ужасом. Дрожа всем телом, он заикался:
— Старший… старший брат, что вы хотите с моим братом? Умоляю вас, пощадите его! Возьмите меня! Я заменю его!
Се Жунь подскочил к Е Шуйханю и оттолкнул Се Ина в сторону:
— Ай Ин, отойди! Что за чепуху ты несёшь? Как ты можешь меня заменить? Даосу Е нужен только я, понял?
Се Ин отчаянно мотал головой, вцепившись в рукав старшего брата и пытаясь оттащить его назад:
— Я не понимаю! Но я точно знаю: сейчас ты не в себе! Замолчи, брат, прошу тебя!
Братья рвались друг от друга прямо посреди улицы, и Е Шуйханю не удавалось уйти — Се Жунь, этот бездарный болван, ухватился за его рукав и наступил ногой на подол только что купленного длинного халата, будто готов был упасть прямо на землю. Все на улице знали братьев Се, и, слушая их перебранку, прохожие начали смотреть на Е Шуйханя совсем иначе.
Е Шуйхань не знал, оставаться ли или уходить, и в этот миг ему ужасно захотелось придушить обоих братьев.
Пришлось умолять:
— Вы всё неправильно поняли! Пойдёмте в твою алхимическую комнату — там и поговорим… Идём же… Чёрт возьми, идёте или нет? Если сейчас не пойдёте, я вообще ничего говорить не буду, уроды!
С трудом затолкав обоих братьев обратно в алхимическую комнату, Е Шуйхань глубоко вздохнул с облегчением.
Он не знал, что напротив алхимической комнаты Се Жуня расположился изысканный чайный домик, и на третьем этаже у окна двое культиваторов наблюдали за всем этим фарсом от начала до конца.
Хо Цянь покачал головой с сожалением:
— Младший брат Е ещё слишком зелён. Всего два культиватора — и он уже в панике. Ему ещё многое предстоит освоить.
Напротив него сидел культиватор в белых одеждах, с распущенными по плечам волосами и благородным, изысканным лицом, хотя улыбка его казалась несколько натянутой. Увидь его Бу Ваньша или Е Шуйхань — оба побледнели бы.
Это был Бай Чэн.
Именно он вместе с Шань Ли доставил Бу Ваньшу и Е Шуйханя в Мо Тяньшань. Он был близким другом Бу Ваньши.
Глядя на эту сцену, Бай Чэн невольно вспомнил, как впервые встретил Е Шуйханя и его дочь Е Шаэр. Тогда отец с дочерью точно так же цеплялись за него и Шань Ли, устраивая скандал, что обоим пришлось поспешно ретироваться. Теперь же колесо судьбы повернулось, и Е Шуйхань сам попал в подобную переделку. В душе Бай Чэна невольно вспыхнуло чувство мести.
Он произнёс:
— Действительно. Кажется, он стал глупее.
«Чёрт! Раньше-то он цеплялся за мои ноги и рыдал так, что земля тряслась, а теперь превратился в идиота?»
Хо Цянь рассмеялся:
— Кстати, я вспомнил: младший брат Бай, вы ведь знакомы с младшим братом Е? Не вы ли вместе с Шань-даосом привезли его в Мо Тяньшань?
Бай Чэн кивнул:
— Кстати, где Шань Ли? Скоро открывается Небесное Звёздное Море, он в затворничестве?
— На этот раз Шань-даос, вероятно, не сможет участвовать. Недавно старейшины секты применили технику отслеживания и обнаружили, что он находится далеко на западных границах. Вернуться вовремя он уже не успеет. — Хо Цянь, улыбаясь, помахал веером. — Зато в Первой Горе появился ещё один старший брат. Его сила достигла поздней стадии преображения духа — мне до него далеко.
Бай Чэн бросил на Хо Цяня холодный взгляд и не поверил ни единому его слову.
Хотя три великие секты внешне дружественны, внутри их постоянно терзают интересы и интриги. Например, открытие Небесного Звёздного Моря: хоть у каждой секты и есть по десять мест, борьба за них внутри сект чрезвычайно жестока. Небесных отроков полно, и даже Бай Чэну приходится занимать высокое место в сектовском турнире, чтобы гарантировать себе участие.
Поэтому многие ученики трёх сект охотятся за оставшимися двадцатью местами, особенно за квотами от зависимых кланов.
Прежде чем начнётся настоящая борьба за квоты зависимых кланов, многие культиваторы заранее приезжают в эти кланы, чтобы оценить их учеников. Если находят достойных — устраивают поединки, чтобы унизить и подавить; если нет — ведут переговоры и заранее договариваются, чтобы в нужный момент просто включить имя в список.
Культиваторы клана Циншуй не слишком сильны, но поскольку большинство из них практикуют вспомогательные искусства, им постоянно требуются материалы, и запасов у них накопилось немало. На этот раз клан Циншуй даже может выставить четыре места в обмен на материалы. Как распределить эти четыре квоты — вопрос чрезвычайной важности.
Циншуй зависим от Секты Линшуй, поэтому Бай Чэн был направлен сюда для утверждения квот. Хо Цянь же представляет Секту Мо Тяньшань и явился «пограбить» — вдруг удастся выторговать ещё одно место? Даже если самому не понадобится, можно продать услугу братьям по культивации.
Встретившись на рынке Чу Юнь, они сели выпить чаю и стали свидетелями этого фарса. После чего оба решили уходить.
Хо Цянь неторопливо помахал веером:
— Младший брат Бай, вы, конечно, прекрасно понимаете цель моего визита. Раз наши цели совпадают, почему бы не отправиться вместе в клан Циншуй?
Бай Чэн слегка улыбнулся:
— Отличное предложение.
Се Ин был оглушён пощёчиной от старшего брата.
Се Жунь дал Е Шуйханю клятву на сердечном демоне: отныне он будет варить для него бракованные пилюли всю жизнь.
Е Шуйхань едва не ликовал, но попросил Се Жуня изменить клятву:
— Пока я остаюсь в мире Юйшуй, ты обязан варить пилюли, содержащие тот серый туман. Если же я вознесусь в высшие миры, между нами больше не будет никаких обязательств. Согласен?
Се Жунь обрадовался, но тут же приуныл: перед ним стоял всего лишь культиватор уровня дитя первоэлемента. Кто знает, когда тот преодолеет скорбь и вознесётся?
«Ладно, — утешил он себя, — это тоже выход».
Дав клятву по требованию Е Шуйханя, Се Жунь пристально уставился на него.
Е Шуйхань сказал:
— В твоём алхимическом огне нет никаких примесей. Там — истинная демоническая энергия.
Се Жунь остолбенел:
— Истинная демоническая энергия?
— Да. Правда, она очень слаба и поглощает твою духовную силу и уровень культивации. Поэтому, скорее всего, ты навсегда останешься на стадии дитя первоэлемента и не сможешь продвинуться дальше. Но…
Е Шуйхань посмотрел на Се Жуня и медленно, чётко произнёс:
— Когда я достигну стадии преображения духа, я найду способ повысить твой уровень. Ведь только с ростом твоей силы ты сможешь варить пилюли более высокого ранга. Так что не переживай.
Се Жунь с изумлением смотрел на Е Шуйханя, и вдруг, словно одержимый, спросил:
— Если в моих пилюлях содержится демоническая энергия… зачем она тебе?
— Естественно, чтобы кормить демоническое существо. — Е Шуйхань соврал без тени смущения. Его способность лгать становилась всё совершеннее, почти безупречной. — У меня есть питомец-демон, который в критический момент оказывается очень полезен. Но в мире Юйшуй трудно найти предметы с демонической энергией, а ты можешь варить такие пилюли. Зачем мне тогда мучиться в поисках?
Се Жунь медленно кивнул:
— Хорошо. Договорились. Какие пилюли тебе нужны?
— Обычные пилюли конденсации жидкости. — Самые распространённые пилюли для повышения уровня на стадии дитя первоэлемента.
С таким количеством пилюль его уровень культивации наверняка взлетит!
Пока Е Шуйхань строил планы по ускорению роста своей силы, Бай Чэн и Хо Цянь уже прибыли в клан Циншуй, подали визитную карточку и запросили встречи с главой клана, Даосом Цинминь.
Цинминь была женщиной. Чтобы стать главой целого клана, женщина-культиватор должна обладать исключительной силой, характером, красотой, способностями и мудростью. Её аура немного напоминала Бу Ваньшу, но если Бу Ваньша была соблазнительной и пылкой, то Цинминь отличалась благородной сдержанностью и спокойствием.
Цинминь сидела в главном зале клана Циншуй — Зале Циншуй, держа в руках веер, с лёгкой улыбкой на лице. Казалось, она была очень доброжелательна, но ни Бай Чэн, ни Хо Цянь не осмеливались расслабляться. Оба стояли посреди зала, почтительно и молча.
Цинминь бегло просмотрела визитные карточки и мягко произнесла:
— Цель вашего визита мне уже ясна. Прошу, садитесь.
Бай Чэн и Хо Цянь с виду изящно, но на самом деле крайне осторожно сели, опустив глаза и сохраняя полную сосредоточенность.
Цинминь сказала:
— Снова открывается Небесное Звёздное Море… Вспоминаю, как в своё время я сама побывала там и получила немало помощи от трёх великих сект. Несколько раз я была на волосок от смерти. Иначе, возможно, меня бы сегодня и не было в живых.
Бай Чэн и Хо Цянь не были глупцами — услышав это, оба похолодели.
Выходит, клан Циншуй точно отправит туда своих людей? Сколько мест тогда останется?
И ещё: Цинминь упомянула «три великие секты». Неужели Секта Тайсюань тоже прислала кого-то?
Кто? Неужели Минь Чжао? При мысли о сопернике лицо Бай Чэна потемнело.
Цинминь, не обращая внимания на побледневшие лица молодых людей, продолжила неторопливо:
— Кто бы ни отправился в Небесное Звёздное Море, все равно используют квоты клана Циншуй. А значит, должны заплатить определённую цену и доказать свою силу и потенциал, чтобы заслужить место.
Бай Чэн и Хо Цянь хором ответили:
— Просим указать, Владычица.
Цинминь улыбнулась:
— У меня есть один ученик, чья сила едва ли достойна внимания. На этот раз я хочу отправить его в Небесное Звёздное Море для закалки. Надеюсь, вы позаботитесь о нём. — Она сделала паузу и многозначительно добавила: — Оставшиеся три места получит та из трёх сект, которая сумеет его защитить. Разумеется, согласно договору, ваша доля нам тоже причитается.
Бай Чэн и Хо Цянь переглянулись, недоумевая.
Открытие Небесного Звёздного Моря — не то же самое, что вход в обычное тайное измерение. Там сталкиваются культиваторы не только из мира Юйшуй, но и из множества других миров — великих, средних и даже некоторых малых. Вероятность встретить чужаков из иных миров крайне высока. Никто не может быть уверен в собственном выживании, не то что в защите постороннего.
И, судя по тону Цинминь, речь идёт о женщине?
Хо Цянь быстро сообразил:
— В таком случае, Секта Мо Тяньшань славится одиночными бойцами. А втроём мы образуем мощнейший мечевой строй «Саньцай». Прошу учесть это, Владычица.
Бай Чэн сразу понял замысел Хо Цяня и мысленно вздохнул: «Ловок же ты, Хо Цянь! Хочешь прибрать все три места себе!»
Он улыбнулся:
— Если говорить о боевых построениях, то здесь, конечно, лидирует Секта Линшуй.
Хо Цянь фыркнул:
— В Небесном Звёздном Море опасности подстерегают на каждом шагу. В любой момент можно оторваться от группы. Тогда решающую роль играет именно индивидуальная сила прорыва и атаки. Те, кто сидит в обороне, ничего не добьются.
Бай Чэн возразил:
— Но слепая агрессия может навлечь беду.
Хо Цянь пожал плечами:
— Это уже на усмотрение Владычицы.
Цинминь задумалась. Хо Цянь был прав: мечники Мо Тяньшаня действительно превосходны в прорывах и отступлениях — приходят, как ветер, уходят, как радуга. К тому же мечники обычно прямолинейны, честны и надёжны в обещаниях. Если сотрудничать с Мо Тяньшанем…
Она наконец сказала:
— Три великие секты мира Юйшуй сильны каждая по-своему. Мне трудно сразу принять решение. Мне нужно посоветоваться со старейшинами клана. Прошу вас погостить у нас несколько дней.
Когда оба ушли, Цинминь вздохнула и, откинувшись в кресле, рассеянно помахала веером. В этот момент из задней части зала вышел мальчик лет пяти-шести.
— Учительница.
Мальчик Гэйе, хоть и выглядел как обычный ребёнок, выражение лица имел холодное, а в глазах светилась взрослая проницательность.
http://bllate.org/book/2087/241298
Готово:
