Весь род Ифэй был озарён огнями: бесчисленные водяные демоны патрулировали и в воде, и в воздухе, превращая ручей в кристальную гладь — на глубине трёх метров ещё можно было различить предметы.
Бу Ваньша, источая ауру рода Ифэй, мчалась к стоянке клана Ифэй Цай, направляясь туда по воспоминаниям патрульного капитана. Род Ифэй делился на три ветви, и Ифэй Цай считалась сильнейшей из них, занимая и самую обширную территорию. Естественно, жилище Ифэй Цайсяошуй — сильнейшего демона клана Ифэй Цай — располагалось в самом центре их владений.
Демоны рода Ифэй за раз приносили по десятку и более детёнышей, которых сбрасывали в общий водоём, где те устраивали между собой смертельную борьбу. Спустя сто лет лишь один из них мог унаследовать имя Ифэй Цай. По идее, в клане должно было остаться совсем немного демонов, но они же плодились каждый год!
От одной мысли об этом становилось жутко.
В это время Ифэй Цайсяошуй отдыхала в глубинах ручья. Даже когда весь род был на ушах, она оставалась безмятежной, лениво покачивая хвостом. Её глаза были полуприкрыты — то ли она спала, то ли внимательно считывала информацию из водяных колебаний.
Внезапно она распахнула глаза и пристально уставилась наружу.
Демоны рода Ифэй любили резвиться в воде, и Ифэй Цайсяошуй не была исключением. Её обитель находилась в подземной лощине, образованной скальными породами. В естественных углублениях скал обитали её слуги, а сама она жила в самом центре.
Бесшумно выскользнув из своего грота, Ифэй Цайсяошуй увидела, как одна из служанок беззаботно покачивает головой.
Она некоторое время молча наблюдала за ней, а затем неожиданно спросила на языке демонов:
— Что случилось?
Эта служанка была той самой женщиной, что разговаривала с Юань Мином на арене. Сейчас она находилась в человеческом облике и беззаботно покачивала головой. Услышав вопрос хозяйки, она тут же обернулась в истинную форму и, слегка наклонив голову, ответила на языке демонов:
— Наружные старшие так мощно посылают свои духовные импульсы, госпожа! Скажите, как вообще можно противостоять нашим атакам в человеческом облике?
Ифэй Цайсяошуй внутренне расслабилась — на самом деле тревога исчезла у неё сразу, как только она увидела, что служанка приняла истинный облик.
— Как можно сопротивляться? Ты что, в человеческом облике специально проверяла?
Служанка ответила с лёгким смущением:
— Да...
— Хватит думать об этом, — сказала Ифэй Цайсяошуй. — Те, кто осмелился проникнуть в наши земли, не по зубам тебе и мне. Снаружи полно старших — нам лучше спокойно сидеть в гроте.
Служанка опустила голову:
— ...Хорошо, как прикажете.
Помолчав, она вдруг с любопытством добавила:
— Кстати, а ваша восьмая наложница? Ей не повредит? Она ведь всё ещё на поверхности...
Ифэй Цайсяошуй на миг опешила — ой, совсем забыла про свою восьмую наложницу!
Она уже было рванула из грота, но вдруг остановилась:
— Ладно. Если выживет — значит, судьба нас связала. Если погибнет — значит, не суждено.
— Госпожа права! — отозвалась служанка. — Тогда продолжайте отдыхать.
Ифэй Цайсяошуй кивнула и, ступая по водяным брызгам, вернулась в своё убежище.
Та «служанка» — а точнее, Бу Ваньша — мельком блеснула холодным взглядом и, прильнув к входу в грот, задумалась.
Защита клана Ифэй Цай была строгой, но Бу Ваньша обладала превосходным мастерством скрытности, да и в памяти патрульного капитана хранилась вся необходимая информация. На этот раз ей особенно повезло: проглотив именно того капитана, что принадлежал клану Ифэй Цай, она получила исчерпывающие сведения именно об этой ветви, тогда как о двух других знала мало. Зато теперь она прекрасно ориентировалась в Ифэй Цай.
На территории клана Ифэй Цай находились два мастера прозрения истины, пять — преображения духа, множество — дитя первоэлемента, а прочие сильные демоны собрались у центрального жертвенного алтаря в долине, обсуждая предстоящее жертвоприношение принцессы. В самих же трёх ветвях осталось немного сильных воинов, что значительно облегчило Бу Ваньше проникновение. Она просто скользнула по течению, проглотила служанку Ифэй Цайсяошуй и заняла её место.
Теперь у неё был надёжный прикрытие, и ей оставалось лишь избегать подозрений Ифэй Цайсяошуй. А ещё... бедный Шань Ли — он чисто случайно попал под раздачу. Впрочем, у Западного Ручья на этот раз удача явно улыбнулась: сама Бу Ваньша почти не сталкивалась с неприятностями, тогда как все беды свалились на Шань Ли.
Бу Ваньша вдруг вспомнила слова Юань Мина о том, что у культиваторов Секты Кровавого Духа всегда удачливый путь. Она моргнула: подожди-ка, Юань Мин и Юань Юнь уже ушли... Не значит ли это, что теперь настала её очередь неудач?
Бу Ваньша решила: в ближайшие дни она будет сидеть тихо, как мышь, и никуда не высовываться.
Её стратегия оказалась верной. В последующие дни весь род Ифэй перевернули вверх дном. Побег Бу Ваньши, Юань Мина и Юань Юня обнаружили ещё в ту же ночь. Демоны рода Ифэй пришли в ярость: чужаки расхаживали по их священной земле, как по собственному саду, не только освободили пленников, но и разграбили сокровищницу! Это было невыносимо!
Старейшины рода Ифэй пришли к выводу, что подобное дерзкое вторжение не может быть делом одиночки — это явная провокация со стороны людей! В канун великого собрания трёх ветвей и жертвоприношения принцессы подобный инцидент явно не случаен!
В ответ род Ифэй начал давить на все человеческие секты в пределах Западного Ручья и усилил охрану своей территории. Оставшиеся четыре сокровищницы были дополнительно укреплены, и теперь их круглосуточно патрулировали демоны, не упуская ни малейшей детали.
Бу Ваньша всё это время сидела в гроте и никуда не высовывалась. У Ифэй Цайсяошуй было несколько десятков служанок, и обязанности Бу Ваньши как одной из них ограничивались обслуживанием хозяйки.
А именно — она отвечала за замену песка в гроте.
Демоны рода Ифэй любили купаться в водяном песке, но течение в ручье было слабым, особенно в глубоких заводях, где вода почти не обновлялась. Со временем песок портился и требовал замены. Бу Ваньша как раз и занималась тем, что регулярно обновляла песчаное ложе для Ифэй Цайсяошуй.
Замена песка происходила раз в три дня, и помимо этого Бу Ваньша несла дежурство, охраняя жилище Ифэй Цайсяошуй и не допуская посторонних. Правда, мать Ифэй Цайсяошуй в это правило не входила.
Мать Ифэй Цайсяошуй была той самой женщиной в красном, что когда-то оглушила их. Однако после возвращения в род она почти не покидала центральный жертвенный алтарь, так что Бу Ваньша её не боялась.
Сама по себе замена песка была делом непростым: приходилось нырять на самое дно водоёма и с помощью специального сосуда аккуратно собирать свежий песок. Чтобы убедительно изображать примерную служанку, Бу Ваньше приходилось изрядно постараться.
Но именно эта кропотливая работа сыграла ей на руку. Ежедневные погружения в глубины, умение свободно передвигаться под водой, поддерживать демоническую энергию и вести себя совершенно естественно — всё это вскоре убедило других демонов, что она настоящая представительница рода Ифэй. Подозрения и тайные проверки прекратились.
Бу Ваньша даже не подозревала, что род Ифэй проводил скрытые проверки. Но за годы общения с культиваторами Секты Кровавого Духа она усвоила важный принцип: какую бы роль ты ни играл, относись к ней серьёзно, ответственно и с душой.
Раз она теперь служанка Ифэй Цайсяошуй — значит, должна быть безупречной. В конце концов, собирать песок на дне — это же пустяки.
Возможно, именно её старательность тронула небеса. Однажды, ныряя за песком, она случайно обнаружила подземный водный поток!
Обычно все подземные течения в пределах родовых земель находились под охраной, но иногда русла меняли направление. Особенно после столкновения Океанского Мира и мира Юйшуй. Хотя Океанский Мир пострадал сильнее из-за своих скромных размеров, мир Юйшуй тоже не остался без последствий — просто они были менее заметны.
Ведь Океанский Мир изначально был частью мира Юйшуй, и неудавшееся воссоединение оставило после себя немало следов: например, возвращение морских демонов и незаметное изменение подземных водных жил.
Множество морских существ вернулось домой, но хорошие воды уже давно были заняты. Что делать?
Один выход — драться!
Где есть победители, там обязательно найдутся и побеждённые. Где есть воинственные, найдутся и ленивые. Например... один очень старый черепаха.
Этот самый старый черепаха, наконец-то вернувшись домой после того, как обманул Е Шуйханя, применил секретную технику и превратился в крошечную черепашку размером с ладонь. Затем он просто уснул и пустился в свободное плавание по течению.
Когда Бу Ваньша выкопала его из какого-то глухого уголка лощины, она была поражена: неужели этот старый черепаха, из-за которого чуть не перевернулся весь Океанский Мир, превратился в маленькую черепашку и зарылся в песок?!
Черепаха по-прежнему спал. Обычный демон рода Ифэй, увидев такую безобидную черепашку, просто улыбнулся бы и отбросил её в сторону. Но Бу Ваньша была не из таких.
Она ведь уже проглотила того самого великого морского зверя, что носил на себе Морского Дракон-Царя и маленьких морских коньков! Да и сама видела старого черепаху, чувствовала его ауру и слышала от Е Шуйханя истории о его коварных проделках.
Поэтому, как только она увидела черепашку, она не стала её отбрасывать, а крепко сжала пальцами.
От этого нажима голова черепахи тут же высунулась наружу.
У черепахи, как бы ни менялся панцирь, узор на голове остаётся неизменным. Увидев знакомый рисунок, Бу Ваньша мысленно усмехнулась.
Хочешь спокойно поспать? Мечтай!
Какой прекрасный живой щит! Не воспользоваться им — просто преступление.
Следуя за местом, где была закопана черепаха, Бу Ваньша расчистила новый подземный ход.
Прекрасно! Теперь у неё есть запасной путь отступления.
Через три дня в роду Ифэй начался турнир трёх ветвей, где участники сражались за право стать избранником принцессы, жениться на ней и войти в Предковы Земли, чтобы получить благословение предков.
Как и говорил Юань Мин, две другие ветви тоже захватили множество человеческих культиваторов. Похоже, только победа на турнире могла дать им свободу; в противном случае их ждала участь рабов или даже пищи для демонов.
В день турнира Бу Ваньша, как одна из доверенных служанок Ифэй Цайсяошуй, получила право присутствовать на церемонии. Она стояла далеко от жертвенного алтаря, опустив глаза и сохраняя почтительный вид.
Когда солнце взошло высоко, Ифэй Цайсяошуй наконец появилась, ведя за собой нескольких пленных культиваторов.
Бу Ваньша чуть приподняла взгляд и сразу же заметила угрюмого Шань Ли.
Уголки её губ дрогнули в лёгкой усмешке. Она вновь опустила глаза и незаметно щёлкнула пальцами — крошечная искра мгновенно исчезла.
Шань Ли стоял молча, не произнося ни слова.
Последние дни он провёл тяжело, но в отличие от других пленников, которые кричали и угрожали демонам, он просто сидел в медитации.
Иногда Ифэй Цайсяошуй навещала его, пытаясь соблазнить, но Шань Ли не отвечал ей ни словом. Он знал: раз демонам нужны пленники для турнира, с ним ничего не случится — разве что усилят запреты.
Но для Шань Ли, пока в руках меч, он не знает страха.
Он шёл путём культивации уже тысячу лет и пережил бесчисленные опасности. Сейчас, когда тело цело, а ци течёт свободно, это вовсе не самая тяжёлая ситуация. Поэтому он оставался спокойным и невозмутимым.
Не зная того, он вызвал восхищение у женщины в красном. Взглянув на него, она вспомнила Цинсиня и, несмотря на старую обиду, почувствовала уважение.
— Тысячу лет назад Цинсинь был таким же спокойным и твёрдым, — вздохнула она. — Мечники Секты Мо Тяньшань... даже если небо рухнет, они не изменят выражения лица. Их сердце — только для меча, их сила — выше всех, их разум — ясен. Нечего и пытаться их удивить.
Она печально добавила:
— Сяошуй, держись от него подальше, поняла?
Глаза Ифэй Цайсяошуй слегка блеснули. Тысячу лет назад... жертвоприношение принцессы?
Она знала лишь то, что тысячу лет назад Предковы Земли подверглись нападению, и с тех пор все сильнейшие мастера входа в тайну из трёх ветвей обязаны постоянно охранять Предковы Земли и не могут покидать их. Её мать, женщина в красном, тоже вынуждена была постоянно находиться у алтаря.
Цинсинь?
Однажды она спросила Шань Ли, знает ли он, кто такой Цинсинь. Но тот даже не удостоил её ответом.
http://bllate.org/book/2087/241284
Готово:
