Три женщины.
Чжун Фэн обладала ослепительной красотой, но в изгибе её бровей читалась стальная решимость. Взгляд её был сосредоточен, уголки губ едва заметно приподняты, а глаза сияли ясным, живым светом. Вспомнив её дао-имя — Чжун Фэн, — можно было без труда заключить: перед вами женщина твёрдая, решительная и не терпящая полумер.
Юань Шань, напротив, отличалась спокойной, почти нежной красотой. Она смотрела на происходящее с искренним вниманием. Её розовое платье смягчало весь облик, делая его ещё мягче и умиротворённее. Характер, судя по всему, у неё был уравновешенный и доброжелательный. Однако в её присутствии ощущалась скрытая, но ощутимая власть — вероятно, в секте она занимала немаловажную должность.
А вот последняя — Тяньюэ Даозунь…
Хо Цянь и Тяньюэ были примерно одного уровня, и он не мог определить глубину её силы.
— Слышал, вы не из одной секты? — весело спросил Хо Цянь. — Так из каких же?
Тяньюэ не обиделась на его бесцеремонность. Её улыбка оставалась мягкой и спокойной:
— Секта Кровавого Духа.
— Секта Кровавого Духа? Никогда о такой не слышал!
— Мы — небольшая и скромная школа, — спокойно ответила Тяньюэ. — Вполне естественно, что даос о нас не знает.
Хотя, конечно, стоило бы ей упомянуть хотя бы несколько псевдонимов своих собратьев — и весь мир Юйшуй вспомнил бы их имена.
Ведь Даозунь Тяньтун известен как Старик Тунтянь, Тяньсюэ — как Старик Кровавый Демон, а Тяньцин — как Зелёный Лицедей. И даже сама Тяньюэ Даозунь, облачившись в иной облик, могла бы предстать той самой Небесной Девой Очищения, чьё имя ещё тысячу лет назад гремело по всему миру Юйшуй.
Хо Цянь не придал этому значения и продолжал болтать с Тяньюэ, но вскоре неожиданно предложил ей выйти на поединок.
В сектах Шаньлань и Кровавого Духа самыми сильными были Цзяньинь Даозунь и Тяньюэ Даозунь. Цзяньинь уже сражался на площадке, так что Хо Цяню оставалось лишь проверить Тяньюэ.
Та на мгновение задумалась:
— Хорошо. Но я не культивирую путь меча. Если даос желает мериться клинками…
Хо Цянь махнул рукой:
— В странствиях никогда не угадаешь, с кем столкнёшься. Не всякий культиватор — мечник!
Тяньюэ улыбнулась:
— Тогда позвольте мне показать своё неумение.
В тот самый миг, когда Хо Цянь приблизился к Тяньюэ, Цяньцзи — точнее, весь его огненный комок — вздрогнул от возбуждения.
Он уже почувствовал ту зловещую ауру, исходящую от Тяньюэ. Это точно она!
Но… подожди! Цяньцзи вдруг растерялся. Когда он и его хозяин видели Тяньюэ у долины Линъюэ, она не излучала ничего подобного!
Почему же теперь всё иначе?
Неужели он ошибся?
Тем временем Цзяньинь Даозунь и его противник сошли с площадки. Их бой прошёл открыто и честно, и после него они стали друзьями, оживлённо обсуждая приёмы и обмениваясь знаниями — оба получили большую пользу.
Его соперник был из Второй Горы — добродушный, простодушный юноша с безупречной репутацией среди учеников. Благодаря его представлению Цзяньинь быстро сошёлся с окружающими.
Хо Цянь, наблюдая эту сцену, окончательно вычеркнул Цзяньиня из списка подозреваемых.
Он легко взлетел на площадку и обратился к Тяньюэ:
— Прошу.
Та кивнула с улыбкой. Лёгким толчком она взмыла в воздух, и её фигура, словно ива на ветру, изящно опустилась на помост.
Хо Цянь скрестил руки — и его складной веер превратился в две изогнутые короткие сабли длиной два чи шесть цуней:
— Хо Цянь из Трёх Гор. Мои клинки — «Белые Рукава».
Глаза Тяньюэ блеснули. Она достала из рукава белую бутылочку из прозрачного хрусталя: узкое горлышко, длинная шея, широкое округлое дно. Вся поверхность была гладкой и чистой, а по ней изредка пробегали всполохи сине-голубой духовной энергии.
Бутылка парила перед ней, и Тяньюэ с улыбкой сказала:
— Тяньюэ из Секты Кровавого Духа. Это — «Сосуд Чистого Мрака».
Её серебристые волосы сами собой взметнулись ввысь. Тяньюэ внимательно взглянула на Хо Цяня и, наконец, опустила ресницы:
— Прошу даоса быть милостивым ко мне.
Хо Цянь рассеянно усмехнулся:
— Даоса преувеличивает.
В следующее мгновение он щёлкнул пальцами. Левая сабля устремилась вперёд, словно падающая звезда, правая — плыла, как облако. Их клинки двигались в разном ритме, излучая контрастные потоки энергии — один острый и пронзающий, другой — округлый и обволакивающий. Вся эта мощь устремилась прямо к Тяньюэ.
Тяньюэ тихо вздохнула про себя.
Не он.
Геотермальная Кузница находилась к северо-востоку от горы Мо Тяньшань.
Эта гора была совершенно безжизненной: чёрная, покрытая скалами. Её перенёс сюда основатель секты Мо Тяньшань собственной силой, переместив целую геотермальную жилу. За десять тысяч лет гора превратилась в главное место плавки клинков секты. Даже алхимики приходили сюда, чтобы варить эликсиры.
У входа в кузницу стоял старик-страж, чей уровень достигал как минимум Дунсюань. Несмотря на худощавость и морщинистость, никто не осмеливался недооценивать его.
За входом начинался длинный коридор. По обеим сторонам стены были усеяны схемами массивов — каждая такая схема вела в отдельную кузницу. Чтобы войти, нужно было у стража-Дунсюаня отдать очки вклада и получить металлическую бирку. Затем, введя нужный жест у схемы массива и приложив бирку, можно было проникнуть внутрь.
Каждая кузница была около пяти квадратных метров. Пол выложен ледяным камнем высшего качества, способным нейтрализовать ядовитый жар. Посреди пола имелось отверстие, из которого поднималась тонкая струйка геотермального пламени. В углу стоял кузнечный станок и каменная кровать для медитации.
Самым важным, конечно, была сама струя пламени. В зависимости от количества очков вклада, ученик получал разное время пребывания и разную интенсивность огня. Свойства, чистота и качество пламени напрямую влияли на итоговое качество клинка, поэтому каждый мечник старался потратить все свои очки, лишь бы заполучить наилучшее место.
Секта выделяла каждому внутреннему ученику десять дней. Шань Ли дал Е Шуйханю ещё десять, а Чжэньжэнь Фэнлай оказался щедрее — он выделил целый месяц. В сумме получалось пятьдесят дней.
Пятидесяти дней было достаточно, чтобы Е Шуйхань создал собственный клинок-заготовку.
На самом деле, у него уже был духовный артефакт на уровне Юаньшэнь — то самое копьё «Небесный Ду», которое он всё это время выращивал в своём дитяти первоэлемента.
С тех пор как он достиг стадии дитяти первоэлемента, копьё «Небесный Ду» словно проснулось от долгого сна и засияло прежней славой. Однако Е Шуйхань пока не попадал в ситуацию «жизни или смерти», поэтому ещё не применял его в бою.
Раньше лишь немногие видели, как он использует копьё: Чжань Юэ Мэй из Ледяного Дворца и Цинь Цзянь.
Что до Чжань Юэ Мэй… ну, её можно не принимать в расчёт — она в Океанском Мире, а он в мире Юйшуй. Когда они снова встретятся — бог весть. А вот Цинь Цзянь… Е Шуйхань был уверен в нём. Раньше Цинь Цзянь не убил его, даже узнав, что тот похитил «Звёздную Завесу». Потом, в Городе Света, он простил его. Значит, при встрече он вряд ли станет раскрывать его тайну.
Тем не менее, сейчас Е Шуйхань носил личину под именем Е Чуань, а значит, ему требовался соответствующий гардероб.
Материалов у него хватало: те сто с лишним клинков, что завлекли его в мир Юйшуй, он переплавил в чистейшую суть металла, а затем превратил в пламя своего дитяти первоэлемента. Достаточно было извлечь лишь небольшую нить этой сущности и закалить её в источнике «Горного Холода», подаренном Бу Ваньшей, — и получалась идеальная заготовка для клинка. Более того, её даже не нужно было обрабатывать в геотермальном огне — можно было сразу наносить боевые массивы.
Чжэньжэнь Фэнлай рекомендовал ему выбрать ветряные массивы, ведь его стихия — вода, а вода не обладает достаточной разрушительной силой. Но Е Шуйхань не согласился.
Он не считал, что вода слаба в атаке. Ведь в мире нет ничего более мягкого и в то же время более могущественного, чем вода. Долго размышляя, он решил вложить в заготовку запретную технику «Песчаный Поток», которую преподала ему Куйдие Морская Звезда.
Эта техника строила запретные массивы из потоков воды. А поскольку Е Шуйхань мог превращаться в медузу и безгранично извергать воду, техника подходила ему идеально. Более того, на высших ступенях «Песчаный Поток» позволял создавать массивы даже из воздушных потоков, делая их абсолютно незаметными для противника.
Такой клинок станет по-настоящему его собственным — только так можно создать заготовку Юань-меча.
Юань-меч, как следует из названия, — это личный меч культиватора. Он не конфликтует с основным духовным артефактом. Пока заготовка Юань-меча не созреет, использовать его нельзя. Чем дольше он вызревает, тем мощнее станет в бою.
В секте Мо Тяньшань существовало более десяти методов выращивания Юань-меча. Лучший из них — «Тело как ножны», но он не подходил Е Шуйханю из-за несоответствия стихий. Поэтому Чжэньжэнь Фэнлай специально подобрал для него другой метод:
«Кровавый Юань-меч».
Меч выращивается собственной жизненной сутью. Такой меч становится необычайно мощным, но накладывает огромную нагрузку на владельца.
Метод не только истощает жизненную суть, но и сокращает продолжительность жизни.
Чжэньжэнь Фэнлай честно предупредил об этом заранее. Однако Е Шуйханю было всё равно.
В его сумке лежало целое богатство цветков Цзюйи — они не только устраняли демоническую энергию, но и восполняли жизненную силу. Достаточно было съедать по одному цветку в день, чтобы полностью восстановить потерянную суть.
Но главная причина была иной… ведь он же демонический культиватор!
Чтобы восстановить силы и энергию, ему достаточно было просто поесть.
Конечно, он не был таким прожорливым, как Бу Ваньша, но пару низших духовных зверей проглотить мог без проблем.
Е Шуйхань, истекая кровью и одновременно выковывая меч, полностью погрузился в процесс и не знал, что в это самое время Бу Ваньша вот-вот вступит в новую схватку.
Тяньюэ Даозунь была неотразима. Даже в бою каждое её движение оставалось изящным, как картина. Перед ней парил белый хрустальный сосуд, который то вращался, то дёргал горлышком, то вдруг выпускал мощную силу всасывания, то извергал струи мрачной энергии — всё это делало её атаки непредсказуемыми и крайне опасными.
Две короткие сабли Хо Цяня двигались, словно облака, вырвавшиеся из ущелья: изящные, поэтичные, но в самый неожиданный момент наносили смертельные удары — как ветер, неслышно проносящийся сквозь облака.
Их поединок выглядел завораживающе красиво, но за этой красотой скрывалась смертельная угроза — гораздо более опасная, чем недавний бой Цзяньиня с учеником Второй Горы.
И тут Тяньюэ внезапно сложила пальцы в странный жест. В следующее мгновение её тело озарила ослепительная белая вспышка. Цяньцзи, наблюдавший со стороны, побледнел:
— Чёрт возьми!!
Он немедленно разорвал связь с нефритовой подвеской, но даже этого оказалось недостаточно. Когда Хо Цянь резко отпрыгнул назад, белый свет, словно привязанный к нему, продолжал преследовать его, не давая уйти.
Хо Цянь скрестил сабли. На их лезвиях на миг вспыхнул зелёный массив — именно те ветряные массивы, которые Чжэньжэнь Фэнлай рекомендовал Е Шуйханю. «Ветряное Истребление»!
Мощный порыв ветра, смешанный с клинками энергии, вырвался вперёд и разметал белое сияние на мириады искр, которые тут же исчезли.
Глаза Тяньюэ блеснули, и уголки её губ слегка приподнялись.
Хо Цянь понял, что попал в ловушку. Он мгновенно окружил себя защитным кругом из клинков, но среагировал слишком поздно — одна из белых искр незаметно коснулась его подола.
В следующее мгновение свет вспыхнул с новой силой, словно чистая вода омыла лицо — свежо и приятно. Одновременно с этим чёрная нефритовая подвеска на поясе Хо Цяня с хрустом раскололась надвое.
Хо Цянь вздрогнул. Тяньюэ быстро отступила к краю площадки и с раскаянием сказала:
— Простите мою дерзость. Я почувствовала на вас следы демонической скверны и подумала, что вы сошли с пути. Поэтому использовала очищающую силу сосуда, чтобы промыть ваши меридианы. Не ожидала, что источником скверны окажется ваша защитная подвеска… Простите меня.
Она посмотрела на осколки подвески на земле и сделала шаг вперёд:
— Я немного разбираюсь в ковке артефактов. Если даос не возражает, я могу починить её. Если же вы не желаете, скажите, какие материалы нужны — я непременно достану их.
Хо Цянь нахмурился. Он смотрел на подвеску и думал о Бу Ваньше.
Эту подвеску подарила ему та девчонка.
Демоническая скверна…?
Он поднёс руку, собрал обломки и рассеянно сказал:
— Даоса не стоит так извиняться. В бою всякое случается. Просто моё мастерство ещё недостаточно.
Затем он добавил:
— У меня возникло озарение. Прошу простить.
И, не сказав больше ни слова, он развернулся и ушёл.
Тяньюэ смотрела ему вслед, и в её глазах мелькнула улыбка.
Цяньцзи же был в ярости.
Тяньюэ… о, какова же эта Даозунь Тяньюэ! Какой изящный ход! Она открыто разбила подвеску, оставленную Бу Ваньшей, и посеяла сомнения в сердце Хо Цяня. Но самое ужасное — он не мог быть уверен: та ли она, кого ищет Тяньтун? Та ли, кто создал белоснежный цветок из костей?
http://bllate.org/book/2087/241260
Готово:
