— Эти твари! Как они смеют попирать авторитет рода Ван?! — воскликнул Ван Ци.
В тот самый миг Бу Ваньша и Чжань Юэ Мэй удивительно сошлись в мыслях: «Да что же такого золотого в вашем лице, а?!»
Е Шуйхань тихо произнёс:
— Тогда нам, пожалуй…
Он не договорил — из трюма выскочил капитан судна. На палубе дежурил всего лишь ученик уровня золотого ядра, но в его руках находился центральный управляющий артефакт корабля. Стоило активировать защитный массив, как его мощь превзошла бы даже полную защиту культиватора уровня дитя первоэлемента.
Капитан был из рода Ли. В руке он сжимал жёлто-оранжевый командный флажок, от которого исходило слабое сияние.
Капитан Ли взглянул на дальние воды и сразу узнал существо. Среди морских духов лишь кровавые каракатицы способны за мгновение окрасить море в алый цвет. Судя по размеру красного пятна, перед ними была целая стая.
«Странно, — подумал он. — Каракатицы всегда одиночки. Почему теперь нападают стаей?»
Эта мысль мелькнула лишь на миг. Главное — молодой господин из главной ветви рода Ван, находящийся на борту.
Капитан Ли строго произнёс:
— Все пассажиры немедленно возвращайтесь в каюты!
Он повернулся к Ван Ци:
— Семнадцатый молодой господин, прошу вас вернуться в каюту. Это всего лишь несколько каракатиц — скоро поймаем их и подадим вам к вину.
Выражение лица Ван Ци немного смягчилось.
— В таком случае, потрудитесь.
Он взмахнул рукавом и обратился к Е Шуйханю:
— Брат Е, пойдёмте, выпьем?
Е Шуйхань бросил взгляд на Бу Ваньшу и улыбнулся:
— Как не последовать приглашению?
Затем он повернулся к Чжань Юэ Мэй:
— Госпожа, присоединитесь?
Чжань Юэ Мэй слегка кивнула и с вызовом посмотрела на Бу Ваньшу, но та, казалось, была поглощена зрелищем бурлящего алого моря. Чжань Юэ Мэй тут же сникла: «Как нелепо — соперничать с пятилетней девочкой!»
Трое вошли в трюм один за другим, а Бу Ваньша осталась на палубе, прыгая и весело оглядываясь.
Капитан Ли нахмурился:
— Маленькая госпожа, на палубе опасно, вам следует…
— У меня есть оберег от старшего брата, — мило ответила Бу Ваньша. — Я просто хочу посмотреть, как всё устроено. Не буду мешать.
Сегодня она была одета в нежно-розовое платьице, её длинные волосы украшали золотистые кисточки, а на голове красовалась огромная алый пион. Вся её фигурка выглядела хрупкой и изящной. Она широко раскрыла большие влажные глаза, глядя с невинной мольбой, которую было невозможно отвергнуть.
Капитан Ли на мгновение замер. Один из матросов уровня сбора ци усмехнулся:
— Капитан, это же всего лишь несколько каракатиц! Пусть маленькая госпожа посмотрит, как мы справимся.
Ли смягчился:
— Хорошо. Но, милая, оставайтесь строго внутри защитного барьера корабля.
Бу Ваньша энергично закивала, ухватилась за канат у мачты, прислонилась к столбу, надёжно зафиксировавшись, и устремила взгляд вдаль.
Море становилось всё краснее, будто кровавое, и Бу Ваньша слегка нахмурилась. «Каракатицы? Да разве я не видела каракатиц?»
Среди морских духов действительно бывали каракатицы, достигшие просветления, но они почти никогда не собирались в стаи. Хотя их слизь и правда красная, чаще — тёмно-бордовая. Лишь самые сильные и древние особи извергали жидкость цвета свежей крови.
Пока Бу Ваньша размышляла, алые воды взметнулись ввысь, и из пучины показались фигуры в кроваво-красных одеяниях.
— Это же каракатицы четвёртого уровня и выше! — воскликнул капитан Ли, приглядевшись. — Внимание всем! Эти каракатицы обладают немалой силой! Я беру управление на себя — вы держите паруса и руны! Прорвёмся одним рывком!
Лишь достигнув четвёртого уровня (уровня золотого ядра), морские духи могли принимать человеческий облик. Увидев десяток человекоподобных фигур, капитан Ли побледнел. Охотиться на каракатиц ради закуски? Теперь об этом не могло быть и речи! Он немедленно выбрал курс на бегство.
Бу Ваньша одобрительно кивнула про себя: «Этот капитан Ли всё-таки кое-что понимает».
Однако кровавые каракатицы даже не обратили внимания на убегающее судно. Они заняли определённые позиции, и как только корабль оказался в ловушке алых вод, их чёрные лица распахнули алые глаза и издали пронзительный, то высокий, то низкий рёв — ужасающе противный звук.
Бу Ваньша вздрогнула: «О нет!» — и в следующее мгновение всё судно замерло на месте!
Корабль завис в воздухе среди волн, будто застывшая картина. Бу Ваньша уже собиралась броситься в трюм, как дверь распахнулась с грохотом. На пороге стоял Ван Ци, от которого несло вином. За его спиной смущённо улыбался Е Шуйхань:
— Простите, Ван-господин, судно вдруг накренилось, и вино пролилось…
Е Шуйхань вышел следом за Ван Ци, но, увидев, что все застыли в воздухе, тут же замолчал. Он бросил взгляд на Бу Ваньшу, а та ехидно ухмыльнулась. Е Шуйхань похолодел: «Опять проблемы».
Ван Ци не был глупцом. Увидев окруживших их кровавых каракатиц, он побледнел:
— Что происходит?!
Капитан Ли внимательно изучил расположение каракатиц и в ужасе воскликнул:
— Плохо дело! Они совершают кровавое жертвоприношение!
Он вложил всю свою силу в управление, и жёлто-оранжевый флажок в его руке засиял ослепительным золотом. Капитан закричал:
— Быстро! Все направьте ци в магический диск!
И, обращаясь к Ван Ци, он рявкнул:
— Семнадцатый молодой господин, не стойте столбом! Прорвите хоть одну брешь, иначе сегодня нам всем конец!
На море капитан обладал высшей властью, и даже наследник главной ветви рода Ван не мог нарушать этот закон.
Ван Ци без промедления вытащил из-за пазухи золотую чешую и с досадой проворчал:
— Эту чешую можно использовать лишь трижды! Это уже второй раз! Старик Ли, если не компенсируешь мне убыток, я с тобой не по-хорошему!
Капитан Ли крикнул в ответ:
— Лишь бы ты не посмел приближаться к моей трёхлетней дочери — всё остальное уладим!
Матросы на палубе переглянулись с многозначительными ухмылками.
Бу Ваньша инстинктивно спряталась за спину Е Шуйханя.
Ван Ци в ярости завопил:
— Старый хрыч, не клевещи на меня!
С этими словами он активировал золотую чешую. Над ним возникла гигантская золотая тень дракона. От её присутствия уровень моря вокруг корабля мгновенно опустился, а алые воды сжались в гладкое зеркало. Под зеркалом морские воины — крабы и креветки — бились о поверхность, но под давлением драконьего величия превращались в кровавую кашу.
Золотой дракон распахнул огромные вертикальные зрачки, уставившись на каракатиц, выстроившихся в ритуальный круг. Его чешуя вздыбилась от гнева, и он с яростным взмахом хвоста ринулся вперёд!
В мгновение ока ряды каракатиц в кровавых одеждах были разметаны. Лишь троим удалось уклониться от атаки золотого дракона; остальных тот поглотил целиком!
Одна из каракатиц пронзительно завизжала. Капитан Ли немедленно скомандовал матросам:
— Быстро! В прорыв, который создал дракон!
Гигантское судно рухнуло с небес в море с громким всплеском, подняв фонтан алой пены, и, набрав скорость, за несколько вдохов вырвалось из окружения.
Корабль мчался на полной скорости ещё три-четыре часа, прежде чем начал замедляться.
Капитан Ли тяжело вздохнул. Хотя они и вырвались из зоны атаки, но…
Он сверился с морской картой и проверил курс:
— Мы сбились с маршрута.
Ничего не поделаешь: тогда пришлось прорываться через самую слабую точку, а потом просто мчаться вперёд, не думая о направлении. Теперь ему предстояло мучительно сверяться с картой.
Ван Ци мрачно стоял рядом, не проронив ни слова.
Морские карты были семейной тайной рода Ван. Даже будучи наследником главной ветви, он не имел права требовать карту у капитана и мог лишь ждать, пока тот сам определит новый маршрут.
— Скажите, семнадцатый молодой господин, — начал капитан Ли, — вы всё ещё намерены следовать в море Лобу?
— Сегодня эти каракатицы проводили обряд жертвоприношения, — продолжил он. — Такой ритуал морские духи совершают в память о погибших сородичах. Очевидно, Морской Дракон-Царь погружён в горе по утраченному сыну. В такие времена отправляться в море Лобу — это всё равно что идти на верную смерть.
Ван Ци задал лишь один вопрос:
— А груз?
На борту были не только пассажиры, но и ценный товар. Неожиданная смена маршрута могла повредить репутации рода Ван.
— С этим проблем нет, — заверил капитан. — Я уже опросил всех пассажиров и владельцев грузов. После нападения на море Лобу все согласны изменить маршрут.
Ван Ци хлопнул в ладоши:
— Тогда меняем курс!
Как бы ни был высокомерен Ван Ци, он прекрасно понимал: для морских демонов восьмого-девятого уровней он — всего лишь закуска, причём не самая вкусная. Лучше благоразумно обойти опасность.
Капитан Ли облегчённо выдохнул:
— Отлично. Дайте-ка взгляну на карту… Пойдём вот этим путём, — он провёл пальцем по карте, — по самому западному краю моря Лобу. Там, должно быть, ещё не добрались разъярённые силы Морского Дракона-Царя. Но перед этим…
Его палец остановился на одной точке.
— В этих водах что-то странное. Старые моряки нашего рода всегда говорили: здесь нельзя проходить. Чтобы ускорить путь, нам придётся скользить вдоль края этой зловещей зоны.
Ван Ци подумал:
— Должно быть, ничего страшного. Просто пройдём по краю, быстро и точно — и всё будет в порядке.
Капитан кивнул:
— Понял.
Их планы казались безупречными, но, как говорится, беда никогда не приходит одна.
Как только корабль достиг края той зловещей зоны, он внезапно начал кружить на месте. Капитан Ли в панике пытался взять судно под контроль и попросил Ван Ци лично разобраться, в чём дело.
Ван Ци нахмурился, послал за Е Шуйханем и Чжань Юэ Мэй и объяснил ситуацию. Е Шуйхань тут же ответил:
— Просто осмотреть окрестности? Без проблем.
Чжань Юэ Мэй тоже кивнула.
Ван Ци улыбнулся:
— Благодарю вас, друзья, за помощь.
Е Шуйхань поклонился, коротко поговорил с Бу Ваньшой и взмыл в небо на своём мече.
Бу Ваньша стояла на палубе, глядя вслед удаляющейся фигуре, и вдруг почувствовала тревожный холодок в груди.
Через три часа Ван Ци и Чжань Юэ Мэй вернулись, но от Е Шуйханя не было ни слуху, ни духу.
Судно простояло на месте целые сутки, пока вращение внезапно не прекратилось. Ван Ци больше не мог ждать и приказал поднять паруса.
Бу Ваньша, прижавшись к мачте, смотрела на море с таким мрачным лицом, будто с него вот-вот потечёт вода.
Она не плакала и не устраивала сцен, но её вид пробудил в Ван Ци редкое чувство вины.
— Как только доберёмся до ближайшего острова, немедленно отправлю поисковые отряды, — заверил он.
Бу Ваньша с трудом улыбнулась и звонко сказала:
— Я верю, что со старшим братом всё в порядке.
Её попытка казаться сильной вызвала сочувствие у окружающих.
Тем временем в душе она бушевала: «Почему ощущение от Кроваво-Демонического Договора стало слабеть? Кажется, его что-то блокирует!»
Е Шуйхань чувствовал, что сегодня ему не везёт.
И правда, не везло: он летел на мече по воздуху, как вдруг заметил впереди небольшой островок с утёсами. Инстинктивно облетев его, он убедился, что всё спокойно, и собрался лететь дальше.
Но в тот самый момент, когда он развернулся, утёс… ожил.
Серо-белый утёс, покрытый жёлто-чёрными водорослями, явно немолодой… медленно повернулся, начал подниматься из воды, и в следующее мгновение из него открылась чёрная пещера. Всплеск воды — и из неё вырвался мощный фонтан!
С грохотом огромный столб воды взметнулся в небо и прямо в лицо облил Е Шуйханя.
Его стихии — дерево и вода, но от этой воды его пронзил леденящий холод. Он невольно задрожал, зубы застучали, и уже через мгновение весь покрылся льдом!
http://bllate.org/book/2087/241224
Готово:
