Это была красная вуаль-шляпка, на которой ярко сверкали два крупных иероглифа: «Распродажа».
Цинь Цзянь покатился со смеху:
— Какой же остроумный даосский братец устроил здесь распродажу? Быстрее, брат, пойдём посмотрим! Мои запасы лекарств почти на исходе — может, и правда что-то докупим!
Цинь Дао, по натуре осторожный, нахмурился:
— А вдруг это ловушка?
— Мы вдвоём! Неужели нас не хватит даже против шести-семи засадников? — несерьёзно отмахнулся Цинь Цзянь. — В четвёртом слое все знают, сколько нас здесь. Им не успеть подоспеть так быстро.
Цинь Дао подумал и согласился. Братья прибавили скорости своим клинкам и устремились к распродаже.
Песчаная буря бушевала не на шутку, и оба невольно окружили себя защитной энергией меча. К тому моменту, как они добрались до места, их запасы лекарств уже совсем истощились.
У подветренного песчаного холма стояла небольшая палатка. Перед ней на двух рейках висела табличка: «Распродажа. Есть в наличии. Оплата духовными камнями или бартер».
Цинь Дао сделал шаг вперёд, чтобы заговорить, но в этот миг полог палатки откинулся, и наружу выглянул Е Шуйхань.
Е Шуйхань радостно воскликнул:
— Ах, Цинь-друг!
Цинь Цзянь тоже оживился:
— Ах, Е-друг?!
Он расхохотался:
— Это твоя распродажа? Брат, ты просто гений! Какая находка!
Е Шуйхань с гордостью ответил:
— Так тебе нужны лекарства? Даже для друзей — чёткий расчёт! Дам по рыночной цене, без навара!
Цинь Цзянь одобрительно кивнул:
— Отлично! Дай пять пузырьков «Пилюль Восполнения Ци», есть ли «Пилюли Восстановления»? Две штуки, и что ещё у тебя есть?
Е Шуйхань весело ухмыльнулся:
— Не волнуйся, у меня всё есть! Перед входом специально закупился.
Они обнялись и вместе нырнули в палатку, оставив Цинь Дао одного. Тот побледнел, потом покраснел, а потом и вовсе стал синим от злости.
Он сплюнул и, не вынеся вида Е Шуйханя, развернулся и пошёл бродить поблизости.
Цинь Цзянь окликнул старшего брата, но тот даже не обернулся. Цинь Цзянь махнул рукой и забыл о нём — в палатке обнаружилась отдельная кабинка, а в ней деревянная кадка и полотенце. Второй молодой господин Цинь с восторгом бросился туда, чтобы привести себя в порядок.
Вытершись досуха и освежившись, он вышел наружу. Е Шуйхань уже наливал чай.
Цинь Цзянь уселся напротив него и залпом осушил чашку:
— Наконец-то я ожил!
И тут же спросил:
— Ты когда попал в пятый слой? Я в четвёртом тебя не видел!
Е Шуйхань вздохнул:
— Я сразу сюда попал. Если бы не ты, я бы и не знал, что это пятый слой.
Цинь Цзянь изумился:
— Е-друг, похоже, тебе повезло! За все эти годы ты первый, кого сразу перенесло в пятый слой.
Е Шуйхань пожал плечами:
— Ну и что с того? Я мало что знаю о пещере Юйхуо. Даже будучи первым здесь, я всё ещё не понял, как отсюда выбраться.
Цинь Цзянь тоже пожал плечами:
— Это правда. За пределами пятого слоя вообще нет никаких сведений.
Е Шуйхань снова улыбнулся:
— Ладно, оставим заботы на потом. Я как раз готовил что-то вкусненькое!
Глаза Цинь Цзяня загорелись. Он знал: Е Шуйхань — заядлый гурман. Молодой господин немедленно заёрзал на месте:
— Что готовишь? Где это?
Тем временем Цинь Дао, отойдя от палатки, обошёл её почти полностью и наткнулся на трёх-четырёх чёрных огненных змей.
Его глаза вспыхнули. Чтобы пройти между слоями пещеры Юйхуо, требовалась не только сила, но и смекалка, и удача.
Он выступил вперёд и выпустил энергию меча. Змеи тут же встали в боевую стойку.
— Я хочу пройти дальше, — заявил Цинь Дао. — Назовите ваши условия!
Через четверть часа он вернулся.
— А Цзянь! — донёсся его голос из-за палатки. — Я нашёл стражей прохода! Выходи помогать! У них пропал один из сородичей, просят найти...
Он резко откинул полог — и замер.
Перед ним его младший брат Цинь Цзянь сидел за столом с проклятым Е Шуйханем и... уплетал суп из змей.
Цинь Цзянь, весь в румянце от удовольствия, увидел через полог тех самых чёрных огненных змей и радостно крикнул:
— Эй, брат! Быстрее прикончи этих змей! Я как раз думал, что маловато будет!
Е Шуйхань энергично закивал:
— Подожди, сейчас приготовлю приправу!
Цинь Дао: «...»
Даже если Цинь Дао был в ярости, в итоге он всё равно зарубил тех четырёх чёрных огненных змей — и присоединился к брату за трапезой.
Надо признать, Е Шуйхань, будучи заядлым гурманом, приготовил суп просто изумительно. Мясо чёрных огненных змей не только было насыщено ци, но и согревало изнутри, будто тёплый поток блуждал по телу, принося блаженное облегчение. Даже палящая пустыня вдруг стала казаться не такой уж невыносимой.
После еды Е Шуйхань почесал зубочисткой:
— Кроме пути через чёрных огненных змей, других способов нет?
Цинь Дао мрачно ответил:
— Вы слишком быстро с ними расправились! Пока что я видел только этих существ.
Цинь Цзянь бросил на старшего брата презрительный взгляд: как будто тот сам не уписал за обе щеки!
Цинь Дао проигнорировал насмешку и серьёзно спросил:
— Что будем делать теперь?
Цинь Цзянь лениво откинулся на спинку:
— Пойдём искать ещё змей. Кто узнает, что мы ели суп?
Не успел Цинь Дао возразить, как заговорил Е Шуйхань:
— Боюсь, это не сработает. В теле чёрных огненных змей есть особая змеиная слюна. После еды её аромат остаётся в организме на три-четыре дня, и змеи прекрасно его распознают.
Он пожал плечами:
— У нас в Пещере Демонического Огня полно огненных змей, я их постоянно ем, так что...
Для него это было просто привычкой — увидел змею в пустыне, сразу зарубил и сварил суп.
Цинь Дао злобно уставился на Е Шуйханя:
— Тогда что делать?
Е Шуйхань улыбнулся:
— На самом деле, эта змеиная слюна — неплохой материал. Её можно добавлять в пилюли или пропитывать ткань.
Цинь Дао и Цинь Цзянь одновременно замерли.
— У меня есть отличная идея.
— Купите, купите, все подходите! — разнёсся по пустыне зычный голос. — Чего больше всего не хватает в пещере Юйхуо? Конечно, пилюль! Распродажа пилюль! Купите пять — шестая в подарок! И ещё вуаль-шляпка от ветра в комплекте! Надёжная, практичная, с защитным массивом! Цена — всего девять тысяч восемьсот духовных камней! Всего девять тысяч восемьсот!
— Отдайте девять тысяч восемьсот — и лекарства у вас дома!
Цинь Дао прикрыл лицо ладонью, мечтая оказаться как можно дальше от этого позора.
Цинь Цзянь тоже был шокирован таким падением своего товарища. Он молча надел белую вуаль-шляпку, чтобы скрыть лицо, и понуро стоял у прилавка, помогая Е Шуйханю.
А тот, сияя от радости, горячо рекламировал свои товары каждому культиватору, который с трудом пробирался из четвёртого слоя в пятый. Каждому покупателю он дарил... пропитанную змеиной слюной вуаль-шляпку.
Поскольку шляпки шли в подарок, многие культиваторы, нуждавшиеся в лекарствах, брали их без раздумий. Ветер и песок в пятом слое были действительно сильны, а вуаль не только защищала от пыли, но и имела защитный массив — на стороне такая вещь стоила немало!
Вскоре запасы вуалей Е Шуйханя стремительно таяли.
Внезапно перед ним открылся чёрный портал. Е Шуйхань мгновенно ожил: кто-то выходит из четвёртого слоя!
Он тут же бросился навстречу.
Из портала вышел культиватор в белых одеждах. Е Шуйхань сразу узнал в нём представителя клана из Великого Моря Ваньлай — по фамилии Ван.
Ваньский культиватор настороженно взглянул на Е Шуйханя, но тот уже широко улыбался:
— Почтенный даос! Нужны пилюли? Купите пять — шестая в подарок! И вуаль-шляпка бесплатно!
Лицо Ваньского культиватора исказилось от изумления.
— Ты... — недоверчиво протянул он. — Какие пилюли продаёшь?
Е Шуйхань тут же вытащил из-за пазухи маленький флакон, открыл его прямо перед носом у покупателя и показал горошину пилюли внутри.
— Это «Пилюли Восполнения Ци» — незаменимы в пути! Не верите — проверьте сами!
Он щедро бросил флакон Ваньскому культиватору.
Тот осторожно осмотрел содержимое и с изумлением обнаружил: пилюли настоящие!
— В тайных измерениях всё зависит от удачи, — смиренно сказал Е Шуйхань. — Я знаю, что моё везение невелико, поэтому не гонюсь за сокровищами. Лучше завёз сюда партию пилюль и подзаработаю немного.
— Если сомневаетесь во мне, после выхода из измерения можете расспросить обо мне. Я Сяо Цзин из горы Сяоханьшань. Вот наша клановая табличка — можете прийти в Секту Ханьшань.
Цинь Цзянь отвернулся, не в силах смотреть на Ваньского культиватора.
Цинь Дао и вовсе спрятался в палатку — глаза берег!
Ваньский культиватор, услышав название «гора Сяоханьшань», немного поверил. В конце концов, Секта Ханьшань расположена совсем рядом с пещерой Юйхуо, и вполне логично, что они что-то знают о ней. К тому же эта секта никогда не славилась боевыми искусствами — вполне возможно, они действительно пришли сюда торговать.
— Дайте пять флаконов, — сказал он.
— О, благодарю за покупку! — воскликнул Е Шуйхань. — Вот пять флаконов «Пилюль Восполнения Ци», в подарок — один флакон «Пилюль Очищения» от ядов, и, конечно, вуаль-шляпка. Держите!
Ваньский культиватор тщательно проверил пилюли — всё в порядке. Затем взял шляпку.
Она была чисто белой, отлично подходила для пустыни, да и материал выглядел дорого. Он щёлкнул пальцем по ткани — защитный массив сработал. Культиватор одобрительно кивнул.
— Сяо Цзин, да? Я — семнадцатый наследник клана Ван. Ты неплох.
С этими словами он гордо надел шляпку и ушёл.
Е Шуйхань с улыбкой наблюдал, как ещё один «белый шарик» уходит вдаль, и прикинул прибыль:
— Дело идёт отлично.
Цинь Дао не выдержал:
— Если так пойдёт и дальше, даже если все будут носить эти шляпки и змеи не раскроют тайну прохода, мы сами не сможем уйти!
Е Шуйхань пожал плечами:
— Мой метод — классический пример «вреда другим без пользы себе». Или у вас есть лучшая идея?
Цинь Цзянь резко сорвал с головы шляпку:
— Давайте просто вломимся к ним!
— Всё равно это лишь чёрные огненные змеи! Не откроют проход — сварим всех на суп!
Е Шуйхань захлопал в ладоши:
— Отлично! Я уже отбил себестоимость, а эта поездка в пещеру Юйхуо оказалась весьма прибыльной!
Цинь Дао бросил на него злобный взгляд:
— Пошли. Я уже нашёл их логово.
Е Шуйхань свернул прилавок, и все трое надели те самые проклятые белые «шарики».
Цинь Дао сопротивлялся, но Е Шуйхань строго отказал:
— Все купленные шляпки именно такие. Если все будут в масках, а ты — с открытым лицом, тебя сразу вычислят.
Цинь Дао едва сдерживался, чтобы не разорвать Е Шуйханя на части. Он предпочёл бы любую маску, но только не эту шляпку!
Она была ужасно безвкусной!
Цинь Цзянь, напротив, поддержал Е Шуйханя: раз уж он сам носит — почему бы и брату не надеть?
Так появились три белых шарика, направившихся к логову чёрных огненных змей.
Оно находилось на высохшем русле реки.
Поскольку в пустыне было только одно такое русло, вокруг него собралось множество культиваторов, пришедших из четвёртого слоя.
Цинь Цзянь, увидев их, чуть не свалился со своего клинка «Цзинье».
Повсюду были белые шарики! Все купили «пять в подарок» и вуали!
Белые фигуры, похожие на призраков, толпились вокруг русла — зрелище было до слёз смешным!
Цинь Цзянь хохотал до упаду, почти лёжа на своём клинке.
Цинь Дао, напротив, мысленно поблагодарил судьбу: хорошо, что он всё-таки надел эту уродливую шляпку...
Правда, были и исключения.
Чжань Юэ Мэй, несмотря на свою изящную внешность, чувствовала себя крайне неловко.
http://bllate.org/book/2087/241211
Готово:
